этих географов?!
Ваню, в общем-то, такой расклад вполне устраивал. Сил на разговоры особо не осталось. Прикорнуть бы…
Он устроился в уголке корзины, приютившись промеж каких-то тюков, и прикрыл глаза. Шар поднимался к облакам, и Ваня поёжился. Скоро и зубы начали стучать.
– Холодрыга! – буркнул он.
Сон как рукой сняло.
Ваня задрал голову и увидел перед собой сопло нагревателя. Ага! То, что нужно… Парень крутанул колёсико, и из сопла тут же вырвался огромный язык пламени, чуть не опалив недотёпе брови! Шар резко взмыл ещё выше.
Жак от неожиданности чуть астролябию не выронил. Обернулся на Ивана, закричал:
– Ничего не трогай!
А Ване как-то неловко стало: он новому знакомому жизнью своей, можно сказать, обязан, а сам так хулиганит с его транспортом…
– Да я сейчас починю! – заверил он француза и стал закручивать колесо обратно.
Правда, перестарался с удалью молодецкой чуток… Регулятор сломался под его пальцами. Пламя резко уменьшилось, и остался только крошечный огонёк.
Шар начал быстро опускаться.
Жак схватился за голову.
– Что ты наделал?! – заголосил он. – Мы упадём! А-а-а-а!!
Иван заразился его настроением и тоже заорал:
– А-а-а-а!!
Но Жак скоро пришёл в себя и сообразил:
– Надо сбросить балласт!
Он схватил мешок с песком, кинул его за борт и потянулся за другим.
Ваня принялся ему помогать. Сбросил один мешок, второй… А потом в запале ухватился за ядро. Его тоже чуть не выкинул, но цепь потянула за собой Жака, и тот неуклюже повалился на дно корзины. Тут уж Иван понял, что творит, и поспешно вернул ядро на место.
Вот все мешки были сброшены, но шар почему-то продолжал снижение. Жак задрал голову вверх и воскликнул:
– Не выдержит двоих!
Он пристально посмотрел на Ваню. Тот сперва брови вопросительно вскинул – мол, за место под солнцем надо бы побороться! – но потом сокрушённо мотнул головой и вздохнул:
– Ну, понял, понял. – Горе-солдат плюнул на ладони, схватился за верёвку и полез в люк. – Пять рублей хоть есть?
Он выжидающе взглянул на Жака. Француз быстро смекнул, что не время скряжничать, и порылся в карманах. Наконец он достал потёртые монеты и виновато сказал:
– Есть только три.
Ваня закатил глаза. Забрал монеты и подмигнул спасителю на прощанье:
– Два должен будешь!
А потом бесстрашно сиганул вниз!
Осторожно скользя по верёвке, Ваня благополучно добрался до земли и уже коснулся ногами твёрдой почвы, как сверху раздался радостный вопль:
– Иван, всё нормально! Поднимаюсь опять! Это очень благородно, Иван!
Ваня кивнул сам себе и отпустил канат. Правда, по инерции ещё пробежал немного вперёд и… вписался лбом прямо в дерево. Аж искры из глаз посыпались! Рухнул лжесолдатик наш оземь и уставился в голубое небо. Воздушный шар готовился затеряться среди облаков. Ваня слабо помахал в его сторону рукой и отключился.
Глава шестая
Чистый изумруд
Опомнившись, Ваня застонал. Голова трещала, живот от голода к спине прилип… Побрёл тогда наш герой по лесной тропинке и скоро вышел на полянку. По пути вроде немного проветрился и пришёл в себя, но надо бы и подкрепиться.
Ваня пошарил палкой под опавшими листьями, собрал грибочков да нанизал их на прутики. Затем набрал хворосту, сложил сучки пирамидкой, а вокруг выложил камни – так и гореть лучше будет, да и безопасней всё ж таки.
– Вот и огниво пригодилось! – довольно усмехнулся Ваня. – Сейчас мы тут пообедаем!
Он чиркнул кресалом о камешек. Полетели искры. Вот только падать на хворост они почему-то не торопились… Так и висели в воздухе! Более того, их с каждой секундой становилось всё больше, а потом они и вовсе собрались в огромный сияющий шар.
– Э, чего началось-то?! – растерялся Ваня и попятился. – Что за огниво такое?
Шар лопнул, и всё вроде стало по-прежнему. Иван было выдохнул, но обернулся и чуть не подпрыгнул от неожиданности: перед ним стояла белокурая девочка лет десяти в нарядном платье. Она вдруг зашаркала ногой, нащупала сучковатую палку, схватила её и как давай охаживать Ваню по бокам!
– Эй, ты чего? – возмущённо завизжал тот. – Больно!
От него не укрылось, что девчушка обращалась с палкой так ловко, как иной солдат с оружием не совладает.
– Кто ты? – закричала незнакомка. – Слуга Лиходея? Он прислал?!
– Тише, малая, тише! – взмолился Иван, который никак не мог взять в толк, за что ему такая напасть. – Чего с палкой бросаешься?
Он отступил на пару шагов и заметил новую странность. Девочка крутила головой, хватала руками воздух и явно не понимала, куда делся противник.
Ваня на мгновение перестал дышать.
– Так ты это… Не видишь ничего?
Он осторожно приблизился к незнакомке и провёл рукой прямо перед её лицом, чтобы удостовериться. Хмыкнул: и правда, кажется, незрячая…
– Если ты не враг, то подойди, – строго сказала девчушка. – Руки протяни.
Ваня послушно протянул руки ладонями вверх. Девочка осторожно ощупала их, от кончиков пальцев до запястий, погладила форменный рукав, дотронулась до пуговиц мундира…
– Ты солдат?
– Так точно! – отрапортовал Ваня. – Солдат Иван!
Девочка принюхалась и серьёзно сообщила:
– Порохом от тебя пахнет. Я солдатам верю. Вы – защита наша.
Ваня всё пытался понять, откуда она взялась.
– Ты что, за деревьями пряталась? – уточнил он.
– В огниво меня Лиходей запрятал, – вздохнула незнакомка.
– Да ладно?! – ахнул Ваня. – И как это ты в нём умещалась?
Девчушка терпеливо ему пояснила, как маленькому:
– Оно не простое. Волшебное, – немного помолчала и добавила: – Спасло меня. Берегло. Обучило.
Ваня покрутил камешек в руке и с удивлением отметил, что тот слегка изменил форму.
– Что же ты такое?.. – пробормотал парень. На вид огниво как огниво – ничего в нём волшебного…
А незнакомка и говорит:
– Оно желания выполняет.
– Желания?! – Тут уж глаза у Вани загорелись. Чего ж она сразу не сказала?! – Эй, огниво! Хочу пять рублей!
Он чиркнул кресалом. Посыпались искры… И больше ничего не произошло. Только девчушка покачала головой неодобрительно:
– Зря ты это сделал.
– А что – зря? – подбоченился Ваня. – Ну, хорошо, денежки пополам поделим. Три мне, два рубля тебе. Я парень нормальный, не жмот!
– Оно желания по-своему выполняет. Может даже так, что во вред.
Ваня отмахнулся от её слов, как от мухи назойливой. Завертел головой.
– Не понял: денежки-то мои где?
Вдруг послышалось лошадиное ржание. Из-за деревьев на опушку выехал мужик на подводе, гружённой дровами.
– Эй, парень, хочешь пять рублей?
Ваня перевёл недоверчивый взгляд с мужика на огниво и обратно. Широко улыбнулся:
– Хочу! Давай!
Мужик махнул рукой себе за спину и хитренько так сказал:
– А вот расколи дрова да в поленницу сложи, вот тогда пять рублей и твои. Ну как, по рукам?
У Вани даже челюсть отвисла. Что за наглость? Он что, чтобы деньги получить, ещё и работать должен?
– Не, мужик! Ступай с богом!
Возница пожал плечами и внезапно… исчез. Ваня помотал головой и заявил белокурой незнакомке:
– Огниво твоё – вещь, конечно, волшебная, но бесполезная какая-то…
* * *
Костёр всё-таки развели. И теперь Ваня с девчушкой из огнива сидели у огня и ели жареные грибы. Покончив с трапезой, девочка заявила:
– Мне во дворец надо, солдат!
– А кому не надо? – фыркнул Ваня. – Что
