- То есть ты просто больная лживая тварь, - констатировал Репей. - Что ж, можешь валить, если тебе на нас плевать.
Я тяжело вздохнул.
- Не в том дело. Мне на вас не плевать. И потому я ухожу. Быть может, мне удастся сделать так, чтобы ваше весеннее путешествие стало проще. Или вообще закончить всё это дерьмо с Сердцем Мира до конца зимы.
- Не многовато на себя берёшь?
- Нет. У вас же ещё куча работы. Вы должны собрать всех игроков, что прячутся в лесах. Уверен, там ещё десятки людей. Вы должны возродить клан.
- А если придут Песцы? - спросил Алексей. - Если они нас просто вырежут?
- Не вырежут, - проворчал Репей. - У них был конфликт только с Корумом. А мы тут его самостоятельно пришили. Договоримся. У нас есть осколки, которые им нужны. И они вовсе не собираются убивать игроков, иначе давным-давно бы нас раздавили.
Я кивнул, чувствуя явное облегчение.
- А ещё он - владелец проклятого оружия, хоть оно и сломалось, - проговорил Старейший, появившийся невесть откуда. - И с ним вполне может произойти то же самое, что и с прошлым вашим ярлом. Как вы тогда планируете с ним совладать? У меня на это сил точно не хватит. У вас есть какой-нибудь обладатель древнего и мощного оружия, созданного великими мастерами древности?
Репей зыркнул на меня. Он совершенно чётко угадал основную причину моего ухода.
- Выберите нового босса, - сказал я, собирая своё снаряжение. - Хотя я могу оставить приемника.
- Временно исполняющего обязанности, - поправил меня Алексей.
- Отлично. Репей, ты временно исполняющий обязанности главы клана. Алексей, ты как коммуникабельный человек, назначаешься его замом по связям с общественностью. Наладишь контакты с местными, с Песцами и попробуешь собрать остатки игроков по лесам. А потом отдыхайте и копите силы на весну, быть может, где-нибудь на юге я буду вас ждать.
Мы пожали друг другу руки и разошлись. Прежде, чем выйти, я натянул на лицо новую маску, подаренную мне жителями Драконьего Клыка в благодарность за спасение. Чёрная воронёная сталь изображала череп какой-то длинномордой твари, лишь отдалённо похожей на человека. Сталь заговорил сам Старейший. Но я надевал её не ради защиты, просто не хотел пугать детей на улицах своим видом. Старейший пошёл со мной.
- Хочешь попрощаться с Фиалкой? - спросил он.
- Хочу забрать своего пса.
Мы шли по засыпанным свежим снегом улицам. Беженцев меньше не стало, но у них было совершенно другое настроение. Они готовились зимовать - укрепляли временные постройки, очищали улицы от мусора и снега. В их глазах читалась надежда. И не было ненависти во взглядах, обращённых ко мне. Я слышал о разговорах местных. Мы были другими, говорили они, мы сражались за них и умирали, мы победили врага. Цветов к моим ногам, конечно, не клал - где их найти зимой? - но даже отсутствие агрессии было приятным изменением. Остатки клана перезимуют нормально, и это для меня главное.
Но не всё должно складываться хорошо.
Мой пёс валялся в куче помоев, хотя ещё вчера вечером он был жив. Видимо, не пережил ночь. Я осторожно поднял щенка. Ещё тёплый.
- Подавился едой, - сказала появившаяся на пороге Фиалка. - Я сделала всё, что могла. Удивительно, как оно вообще так долго прожил. Он хорошо цеплялся за жизнь. Ты ко мне?
- Нет, я за ним.
Я осторожно сжал щенка в ладонях. Воспалённые раны на морде, перебитая лапка, переломанные рёбра. Прямо как у меня три дня назад. Его глаза уже затронул туман смерти, они слабо поблёскивали на ярком зимнем солнце.
Я не знал, что произошло потом. Мою правую руку окутала тень, а внутри меня - где-то в груди - что-то как будто шевельнулось. Тело щенка свела судорога, он резко выпрямился, будто его током ударило. И я почувствовал, как забилось его сердце. Щенок тихо пискнул и уставился на меня левым глазом, всё ещё затуманенным смертью. И эта пелена вовсе не собиралась никуда пропадать.
Фиалка ахнула, а Старейший смачно выматерился.
- Теперь ты мне тоже не нравишься, - сказал он. - Я так и не узнал, что ты, а ты ещё и такие фокусы выкидываешь.
Я пожал плечами.
- Тогда можете не провожать, я выйду сам...
... Я отпустил Оскала в снег. Тот утонул в нём по макушку, но принялся смешными прыжками прокладывать себе дорогу. Хотя ничего смешного или милого в Оскале не было - это была чертовски злобная и жестокая скотина, мои перчатки едва сдерживали его ярость, когда он решал поиграть со мной. Оскал мог убить какую-нибудь птичку и бросить, едва распробовав кровь. Эта тварь убивала не только ради пропитания, но и для удовольствия. Если не удастся подавить в нём эту привычку, придётся полностью подчинить зверюгу своей воле.
Оскал остановился, принюхиваясь (изуродованная морда кривилась, уши стояли торчком), а потом с тихим угрожающим рычанием рванул влево, к плотной полосе деревьев. Я последовал за псиной, готовя оружие для драки.
"Там что-то слишком опасное", - пробормотал Комок, но тут же как будто испарился. Я почувствовал, как реальность начинает привычно двоиться.
Мы вышли на заснеженную поляну. Там нас ждали двое - невероятно красивая девушка в зелёно-коричневом плаще, сделанном из кожи какой-то чешуйчатой твари, и громила в полном доспехе. Шлем без забрала громила держал в руках, так что я мог оценить длину его волос - чёрная грива буквально мела по снегу. Их не окружали ауры или что-то подобное, но я чувствовал их мощь, превосходящую даже силу Многоликого в разы.
- Пришёл-таки, - угрюмо проговорил мордоворот, неодобрительно глядя на меня.
- Я же говорила, - пожала плечами девушка. Она одарила меня ослепительной улыбкой и подмигнула. - Вот только прости, дальше мы тебя не пустим.
- И вообще я закрываю этот долбаный проход, - резко пробасил громила. - Давно пора было. Ходят тут всякие... убийцы.
- Вы кто такие? - поинтересовался я. - И зачем меня ждали?
- Чтобы не пустить сюда, - улыбка буквально не сходила с лица девушки. И тут я узнал её голос. Именно она в начале игры говорила мне о том, что я получил новую способность или новый уровень. И её голос действительно походил на голос Рилай.
- А ответ на первый вопрос дам я. Я - Игрок, а это моя дочь - Алая. Мы следим за игрой. Да что там уж говорить, именно я подкинул её идею Властелинам, так что считай, что мы им служим. Хочешь что-нибудь по этому поводу сказать? Я не вижу твоего лица, но знаю, что хочешь. Можешь попробовать, конечно, но я прихлопну тебя как муху.
Алая звонко рассмеялась.
- Не можешь, папочка, он - важная фигура. На него поставили, и поставили много. А ещё он не далее как пять дней назад убил другого ставленника, и наш благородный повелитель Свинорыл поплатился за это жизнью, растеряв остатки своей силы. Впрочем, ты тоже ничего сделать не сможешь, - обратилась она ко мне, - по крайней мере, пока. А теперь смотри, мой сладкий.
Я уставился в указанном направлении.
Из леса медленно вышла группа из дюжины человек. Одеты они были разношёрстно... впрочем, как и любая другая пати игроков. Вот только это явно были местные. И выглядели они тёртыми калачами.
- Это те, кто решит проблему, - с гордостью сказал Игрок. - Не то что вы, неженки.
- Эти неженки не плохо себя показали, - возразила Алая. - Посмотри на нашего друга. Настоящий герой.
Я стиснул в бешенстве зубы и, молниеносно выхватив арбалеты, разрядил их в Игрока. Тот отбил обе стрелы неуловимым движением левой руки, а вторым движением - более медленным и небрежным - отшвырнул меня к дереву, мой тесак полетел в другую сторону. И плевал этот ублюдок даже на работающий на полную катушку Плащ Тени.
- Она же сказала - ничего ты мне не сделаешь.
- Не попробуешь, не узнаешь, - прошипел я, вставая на ноги. Комок что-то лепетал, призывая меня быть благоразумней. Оскал скалился и бросался на Игрока, щёлкая мелкими зубами, но тоже не мог к нему даже приблизиться.
- Это вторая партия игроков, - сказала мне Алая. - Настоящие воины и маги, герои этого мира. Шесть тысяч двести пятьдесят четыре избранных. Мы держали некоторые лазейки в общий мир именно для того, чтобы пропустить их сюда, а сейчас закроем, чтобы они вместе с вами могли закончить игру.
Вслед за первой группой прошла вторая. В ней я различил несколько раненых. Значит, дорога сюда далась им не просто так.
Я сплюнул. Новая проблема, как будто старых не хватало.
- И что же теперь, ещё и с ними драться?
- А это уже как хотите, - ответил Игрок. - Лично ты можешь наброситься на них прямо сейчас, я с удовольствием посмотрю, как из тебя сделают котлету.
- Папа, не груби. - Алая подмигнула и, приблизившись ко мне, нежно поцеловала в губы. - Я за тебя болею. А теперь иди назад, мы будем закрывать портал.
Как во сне я развернулся и поплёлся назад. Оскал недовольно ворча прыгал следом за мной. Я едва различал слова Игрока, выговаривающего что-то дочери. "... и это при живом отце!", - было последним, что я услышал.
"Ещё шесть тысяч игроков, - присвистнул вновь появившийся Комок, - да, будет жарко. Но теперь надежда не только на ваших".
