- Поговорил? - поинтересовался Рахим, протягивая царевичу жареную на веточке рыбу.
- Хотя бы попытался, - сверкнул улыбкой Захир и занялся едой
- И я бы за тебя умер.
- Я бы за тебя - тоже, - рассмеялся Захир, ударив друга по плечу.
- Дурак ты… шехзаде.
- От сына визиря слышу.
Насим молча подложил в костёр ворох веточек, и пламя радостно затрещало, осветив сосредоточенное лицо раба.
В отличие от остальных он-то всё прекрасно понимал. И лучше всех.
И потому молчал и сидел в сторонке.
***
Встало и снова исчезло за горизонтом солнце. Поднялась луна, освещая дорогу до храма Зантсиба.
- Что-то мне как-то не по себе, - простодушно поделился Захир. - Слышь, малец, а что этот… спрашивать будет?
- Я не знаю, сайед, - опустил голову Насим.
- Страшно - не ходи, - подначил друга Рахим.
- Мунирцу никогда не бывает страшно! - вскинулся Захир.
- Ну-ну.
У храма их ждал молчаливый Амин. И также, не ответив на улыбки, шагнул за ними в темноту входа.
- Хозяин? - осторожно дёрнул его за рукав Насим, и юноша вздрогнул. - Вы… уверены?
Амин также молча высвободил рукав и догнал мунирцев. Насим остался у входа, тревожно вглядываясь в сгущающуюся темноту.
Тень Амин ощутил сразу же. И это действительно намного сильнее походило на нарисованное “нечто”, чем на символ крокодила. Просто расплывчатое чёрное пятно. Просто тьма. Она враз окутала юношу, и он остался один. Один на один с Тенью.
- Ты хотел славы и величия, - шепнул хриплый голос. Или Амину это только показалось, и он говорил сам - странным, незнакомым голосом. - Ещё вчера я чувствовал тебя рядом с Птицей, и ты хотел стать сильным и могущественным. Чего же ты желаешь сейчас?
Перед глазами промелькнули картинки из детства… пляшущая с саблей на голове, улыбчивая наложница… тела братьев… корабль…
- Ничего, - честно ответил Амин.
Темнота удивлённо молчала. Потом голос раздался снова, но интонация поменялась. Почти живая. Почти человеческая. И человек этот улыбался.
- Тогда зачем ты здесь?
Амин поднял голову, но темнота была всюду. Уютная, нестрашная темнота. Живая.
- Он умер? Мой друг. Валид. Он действительно умер?
- Нет, ибни, - шепнула темнота. - Он не может умереть. Но он в беде из-за тебя.
Амин прикусил враз пересохшие губы.
- Как ему помочь?
Темнота усмехнулась.
- Принеси султану Гариба то, что он хочет.
Амин нахмурился, но, подумав, кивнул.
- Как мне это получить?
- Ты хочешь спасти эту несносную птицу не… для себя? - удивилась темнота. - Почему? Попроси власть и богатство - и твоё желание исполнится. Эта крылатая тварь тебе не нужна. Забудь про неё.
- Нет, - покачал головой Амин. - Он мой друг. Так поступают друзья. Выручают друг друга.
Темнота удивлённо замолчала. И рассыпалась золотистыми искрами, собравшись у Амина на руках в янтарную статуэтку ухмыляющегося крокодила.
Глянув на её, Амин тяжело вздохнул и упал на что-то твёрдое, больно ударившись головой.
***
- Мда. Не хочется это признавать, но, кажется, я проиграл.
- Ты ещё можешь, пока он спит, забрать у него крокодила, - отозвался второй голос, принадлежащий… кажется, Рахиму.
- Ну уж нет! - возмутился Захир. - Проигрывать надо честно. Эй, парень, вставай. Ты как?
Амин приподнялся на локтях, посмотрел на фигурку в руке и счастливо улыбнулся.
- Да тебе, я гляжу, полегчало, - присвистнул Захир. - Ну и ладненько. Вставай, пойдём корабль придумывать, надо же отсюда выбраться.
Насим шёл за ними следом, в пол-уха слушая, как Захир рассказывает, как играл в алатыру с темнотой, но проиграл, а Рахим вставляет что-то про загадки, на одну из которых не знал ответа.
Колдуна куда больше интересовало, как бы убедить “хозяина” проплыть Гарибу и отправиться… да в ту же Ямму. Что-то подсказывало, что просто так Амин не согласится…
И, задумавшись, даже Насим пропустил, как прямо во время рассказа о темноте фигура Амина сверкнула золотом… и исчезла, растворившись в воздухе.
- Это… это что? - первым обрёл дар речи Захир. - Испытание ещё не закончено? Эй, малец… эй, ты там в порядке?
Насим упал на колени, вцепившись руками в волосы.
Уж портал-то он и спустя десяток лет бы узнал. И узнал, к кому Амина отнесло…
Прощай надежда избавиться от проклятья - ещё лет на сотню точно.
Шайтан, ну почему же так не везёт!
***
- Поздравляю, ибни.
Амин с трудом открыл глаза. Голова трещала и была такой же тяжёлой, как здоровенный мешок с золотом… или с персиками, которые Амин в Бакхре на всю жизнь натаскался.
- Поздравляю, - повторил голос. - Ты выиграл Испытание.
Амин перевёл взгляд на руки, спохватившись, сообразил, что крокодила у него уже нет. И с трудом сфокусировал взгляд на стоящем над ним человеке.
Мужчина. Не юный, но ещё молодой, красивый, в дорогой - даже очень дорогой - но не вычурной одежде.
А от насмешливого взгляда Амин поёжился. Но вспомнил, где слышал этот голос и попытался сползти софы на укрытый пушистым ковром пол.
- Ну-ну, ибни, - усмехнулся мужчина. - Я, конечно, султан, но кланяться мне не нужно. Это совсем не то, что я от тебя сейчас хочу. Встань.
Голова кружилась, слова застряли в горле, и Амин смог лишь, пошатываясь, встать.
Султан великой Гарибы продолжал смотреть на него, усмехаясь.
- Что ж, ибни, теперь ты, наверное, ждёшь, то я покажу тебе твой выигрыш? Иди-ка сюда, - и указал юноше на кровать в дальнем углу комнаты.
Амин бездумно - лишь потому, что приказали - подошёл. Присмотрелся. И, пошатнувшись, схватился за один из столбиков кровати
Среди подушек и дорогого шёлкового сукна лежала девушка, прекрасная, как заря. Кожа благородного цвета слоновой кости, тёмные чарующие глаза, высокие скулы, правильной формы нос, манящие губы…
Амин узнал её.
- Видишь ли, ибни, - протянул султан, подойдя к кровати и склоняясь над девушкой. - На самом деле у меня нет дочери. И никогда не было. Но мне пришлось придумать эту ложь, чтобы заманить сюда отчаянных глупцов со всего мира. А она, - султан подцепил тёмный, переливающийся локон, пропустил сквозь пальцы, - она любит бесстрашных глупцов. Впрочем, я не особенно надеялся, что эта ловушка сработает, слишком грубо для неё, она обходила куда более сложные капканы. Она сбежала даже отсюда, хотя была у меня в руках. Но удивительно - она всё равно пришла. Вместе с тобой. Это действительно удивительно, ибни, хоть ты и не в состоянии это осознать.
- Кто она? - вытолкнул, наконец, слова Амин. - И зачем.., - и замер, когда девушка открыла глаза.
