– Куда едем?
– Через Пески и Ушкур в Лахотск.
– Мать ее! Это же Ламакея. Не очень-то мне хочется туда лезть.
– С чего так?
Мечислав поморщился, потрогал ногу. Помедлив, ответил:
– Там хоть и не Зона, но хорошего мало. Те же бандиты, только в погонах и вроде как цивилизованные. Новое государство строят.
– Нам-то что? Отдохнем, осмотримся, а там решим. Главное – доехать.
Мечислав отрицательно помотал головой.
– Слушай, ты как Дора – хочу, не хочу!.. Ну некуда нам податься. Некуда! Обратно в Ругию не проскочим.
– А форпосты? До них рукой подать.
– Только ноги протянуть можно. Не доедем мы до форпоста одни. А Седой с нами не поедет, у него свои планы. Так что выхода особо нет.
Оперевшись на подлокотник, Мечислав медленно встал, осторожно перенес вес тела на раненую ногу. Нэд подал ему толстую палку, тот взял, сделал шаг. Охнул, раненая нога подломилась, он едва не упал, но устоял, опустив руку на стол.
– Не держат подставки…
– Хватит экспериментов. Рано еще прыгать.
– Ладно, Лахотск так Лахотск. – Мечислав сел обратно, постучал палкой по полу. – Но с Дорой тебе придется повозиться.
– Угу. – Нэд встал. – Пойду возиться. А ты сиди пока. И не вздумай из дома выходить. Скороход…
Дора оказалась на кухне. Стоя у раковины, что-то мыла. Лицо опущено, виден нежный овал лица, сочные губы, длинные ресницы. В домашнем сарафанчике, занятая работой, она была необычайно мила и обворожительна.
Нэд несколько секунд смотрел на нее, любуясь, потом кашлянул.
– Ты еще не готова? Мы скоро выезжаем.
Она чуть повернула голову, мягким жестом поправила сбившуюся на лоб челку, взглянула на него. В руках держала огурцы, уже уложенные в целлофановый пакет. В дорогу собирала.
– Переодевайся.
– И куда едем?
– В Ламакею. Через Желтые Пески.
Нэд ожидал взрыва эмоций, но Дора молчала. Упрямо опустила голову, но молчала. Сообразила наконец?
Он подошел ближе, не в силах сдержаться, обнял за обнаженные плечи, поцеловал в висок. Потом в щеку, коснулся краешка губ.
Дора чуть отстранилась, положила пакет на стол, встала к нему лицом.
– Нэд, прости меня. Я на тебя накричала… Мне… понимаешь, у меня никого не было с тех пор, как… после той ссоры. А вчера я сорвалась, вела себя как дура. Не по себе…
– Ты сейчас ведешь себя как дура. Чего ты выдумала?
– Я использовала тебя…
– В качестве племенного быка? – улыбнулся Нэд. – Не говори чепухи.
Он накрыл ее губы своими, прижал к груди. Дора ответила, но неохотно, быстро высвободилась. Взглянула в его глаза, словно окатила голубой волной.
– Глупая девка, сама уложила в постель.
Нэд вздохнул – логика женская непостижима.
– Тебе было плохо?
– Что ты…
– Тебе плохо сейчас? Голова не болит? Спина? Грудь? А?..
Он шутливо коснулся живота, ладонь скользнула ниже.
Дора шлепнула его по руке, покраснела, потом рассмеялась. Хмурое выражение исчезло.
– Значит, здорова, – констатировал Нэд и сказал уже серьезно: – И давай об этом больше не будем. Все отлично. Это нормальные отношения мужчины и женщины, никого мы не задели, никого не оскорбили. Я буду рад, если последует продолжение. Ты как?
Дора в ответ поцеловала его, отступила назад.
– Глупенький. Мне было хорошо с тобой. Знаешь, я давно не спала так спокойно. Словно в детстве. Только… Нэд, только выслушай. Я не хочу ехать к мятежникам.
– Это ненадолго. Мы найдем способ переправить тебя и Мечислава в форпост. Не проблема.
– А ты? – Она пытливо глянула на него. – Ты разве не вернешься?
Нэд замолчал, не зная, что сказать. Он не успел придумать, что делать дальше, но возвращаться в Зону даже на время не хотел. Здесь были охотники из другого мира, и второй раз играть в догонялки опасался.
– Не знаю, Дора… у нас еще будет время во всем разобраться…
Та опять помрачнела.
– Боишься, что я к тебе прилипну? Привяжу к себе? Не переживай, никаких обязательств не надо…
– Черт, да о чем ты? При чем здесь наши отношения?
Непостижимый зигзаг мысли его шокировал, он изумленно выпучил глаза. Дора глухо произнесла:
– Мне надо как можно быстрее вернуться в Дамас. Тима больше нет, я должна вести передачу. У меня много материала.
– Какого материала? Ты что плетешь? Да ты не пройдешь и трех шагов… Что тебе взбрело в голову?..
Она резко дернула головой, сжала губы.
– Я знаю, что делаю.
– Ну, ё! – Нэд сдержал ругань, круто развернулся и вышел из дома.
Спускаясь по ступенькам крыльца, он твердо решил силком посадить ее в машину и не выпускать, пока не минуют границу с Ламакеей. А там пусть кричит и топает ногами.
У калитки встретил хозяйку, та несла в дом плетенку с яйцами, посторонился, негромко сказал:
– Благодарю за приют. Я оставил деньги на столе…
Женщина махнула рукой, на ее бесстрастном лице впервые мелькнула улыбка.
– Ладно, богатей. Не очень-то вы нас и разорили.
– Да? Не важно!
…С Седым он столкнулся у джипа. Тот выскочил из-за грузовика, едва не налетев на Нэда, и махнул рукой.
– На Панько напали! Километрах в двух отсюда. Мы туда, ты как?
Нэд молча запрыгнул в машину, завел мотор. Седой крикнул своим, чтобы залезали в джип, и энергичным жестом передернул затвор автомата. Они вылетели с хутора и по узкой дороге рванули к холмам.
– Панько местность осматривал и дорогу заодно проверял… А на него два джипа вылетели! – пояснял Седой. – Сейчас по радиостанции сказал, что залег у развилки.
Нэд не ответил, он и сам слышал трескотню автоматов и солидный стук пулемета. Били впереди и справа. И совсем близко.
– Если это передовой отряд, нам крышка!
– Какой отряд? – Машина вильнула, объезжая широкую яму, сидевший сзади Крот едва не вылетел из кузова.
– Трасса! – проорал над ухом хриплый голос. – Могут выйти на охоту за караваном. И из Сухана, и из Прайды.
Автоматы работали где-то рядом, дробный стук распался на части, стало ясно, что оборону держат два человека, а на них напирают пять—шесть противников.
Нэд сбавил скорость, оглянулся. Сзади пылил «союр». В просвете холмов мелькала кабина машины.
Джип свернул с дороги и влетел в густые заросли низкорослого кустарника. Под колесами зашелестели сминаемые стебли и ветки.
– Ты куда? Нам прямо…
– Обойдем их. Прямо – под пулемет влезем.
Джип налетел на кочку, подпрыгнул, кое-как перевалил через бугорок и выскочил на поле. Левее, метрах в ста, прячась за насыпью, двое незнакомых бандитов вели огонь по застрявшему в крохотном болоте «мустангу» Панько. Еще один перебегал от выкрашенного в ярко-зеленый цвет «хаммера» к дороге.
Нэд ударил по тормозам, выскочил из машины и перебежал за ближайшее укрытие – проржавевший и покореженный остов кабины грузовика. Следом рванул Седой, но споткнулся и пропахал пару метров лицом по траве. Вскочил с матюгами, бросился догонять. А Крот развернул на турели пулемет, резким движением дослал патрон и нажал спусковой крючок. ПКМ громко заработал, выплевывая стальные пули. В действиях Крота чувствовался немалый опыт обращения с оружием и богатая практика скоротечных сшибок.
Как всегда в таких случаях, бой распался на несколько частей и стал хаотичным. Бандиты, поняв, что к противнику подошла помощь, спешно перестраивали ряды и перемещали огонь на новых врагов. Панько и его напарник воспряли духом и стали отползать в сторону – хотели обойти залегших в сорока метрах двух бандитов.
Третий боевик из охраны лежал под колесами «мустанга» с развороченной грудной клеткой и перерубленным автоматной очередью позвоночником. В правой руке осталась намертво зажатая граната без чеки. Закостеневшие пальцы удерживали рычаг железной хваткой.
– Голову убери! – Нэд ударил вылезшего Седого по плечу, откатился в сторону и дважды выстрелил по лежащему за насыпью бандиту. – Я к кустарнику, ты прикрываешь. Готов?
Седой кивнул, навел автомат на противника и приник к прицелу. Мушка ходила в прорези, не желая замереть на месте. Позади надрывался пулемет – Крот бил короткими и длинными, постепенно отгоняя противника к его машинам.
Нэд выдохнул, вжал голову в плечи, готовясь к рывку. Автоматически отметил позиции бандитов, лежащих чуть в стороне, прикинул траекторию бега и место падения.
«На три счета…»
Когда Седой открыл огонь, выскочил, в левой руке автомат, в правой граната, и, пригнувшись, побежал вперед и влево.
«Раз… два… три!»
Рухнул в траву, перекатился, укрывшись за большой кочкой, отполз назад, глянул по сторонам. Седой продолжал бить, ему вторил Крот, подстригая траву и кустарник вокруг бандитов.
В этот момент в бой вступили подъехавшие на «союре» водители. Их появление отвлекло внимание боевиков. Нэд успел сделать вторую перебежку, залег метрах в двадцати от ближайшей пары и бросил гранату.
Рвануло, комья земли вместе с осколками взмыли в воздух, разлетелись в радиусе тридцати метров и упали вниз. Сразу после взрыва Нэд прыгнул вперед, увидел в низинке двух боевиков. Один лежал на спине, зажав руками лицо, второй стоял на коленях, тряся головой и пытаясь рассмотреть противника. Две короткие очереди ударили по ним, бросили на землю, вышибли дух и жизнь.
