Если бы водители имели столь же богатый опыт боев, как и опыт вождения, они бы сообразили установить наблюдение за дорогой на случай возможного прихода подкрепления к противнику. Но их знания ограничивались умением стрелять, довольно ловко и метко. В дуэли и при ссоре в кабаке этого хватает. В бою – нет…
Пока Нэд расправлялся с парой боевиков, водители вместе с Панько успели завалить еще двоих и, окрыленные успехом, задавили уцелевшего бандита огнем. Тот залег под колесами своего «мустанга» и огрызался короткими очередями.
Все внимание было сосредоточено на нем, водители, поддавшись азарту схватки, устроили что-то вроде охоты. И когда на взгорке затормозил трехосный «стахот», никто не обратил на него внимания.
Крупнокалиберный НВС ударил по водителям. Тяжелая пуля снесла с ног Алги, две другие вошли в спину напарника Панько. Страшной силы удар разорвал тело, сделал кашу из внутренностей и вырвал огромный кусок из живота.
Внезапное нападение застало врасплох, как за две минуты до этого застало бандитов. Пока водители соображали, откуда стреляют, бандиты убили Горика.
Крот, во весь голос кроя матом, развернул пулемет и дал по «стахоту» длинную очередь. Пулеметчик бандитов вызов принял и взял на прицел «маног». Пули засвистели вокруг машин, вспахивая вокруг них землю и задевая борта. Своеобразная дуэль шла до тех пор, пока один из боевиков, занявших позицию метрах в двадцати от «стахота», не навел на «маног» гранатомет и не выстрелил.
Крот краем глаза зацепил яркую вспышку, но среагировать не успел. Граната быстро пролетела двести метров и ударила в верхнюю часть борта машины.
Седой нырнул в глубокую яму, где столкнулся с Панько и упавшим им на головы Велимиром. Они проводили дымный хвост выстрела яростными взглядами и увидели мощную вспышку взрыва. «Маног», в кузове которого стояли две канистры с бензином, превратился в факел.
Нэд забежал в тыл последнему боевику, когда на взгорок вылетел «стахот». Боевик привстал и радостно закричал, когда пулемет снес Алги и Горика. Нэд полоснул очередью, подбежал к упавшему вплотную, добил и осмотрелся.
Пулемет со «стахота» стриг кустарник вокруг ямы, где залегли водители, гранатометчик встал во весь рост, выцеливая противника. Еще один бандит охранял тыл, а четвертый, пригнувшись, бежал к «мустангу» своих приятелей. То есть – к Нэду.
«Если те связались по радио со своими, сюда прибудут главные силы. Как мы влипли-то… И не уйти».
…Пули свистели буквально в полуметре над головами, вспарывая землю, снося кочки и неровности, выстригая траву и кустарник. Панько попробовал выглянуть, но тут же спрятал голову. Стер грязной рукой пыль с лица, развез ее по щекам, став похожим на рекламного рейнджера из ролика про «пепси-колу». Сглотнул тягучую слюну и обернулся к водителям.
– Хана! Щас осколочной из граника [17] долбанут, и все.
– Рванем? – предложил Велимир.
– Куда? До них полторы сотни метров, из пулемета не промажут. Блядь! Ведь говорил же – под утро уезжать!
Седой менял магазин в автомате, поглядывая то на боевика, то на небо.
– С Песками связаться не пробовал?
– Какого хера?! Никто сюда не полезет…
– Тогда, – Седой дослал патрон в патронник, – на счет «три» выпрыгиваем в разные стороны и бьем.
– Срежут.
– Один хрен подыхать!
Велимир поймал бешеный взгляд старшего, кивнул, перехватил автомат удобнее.
– Ну? Раз! Два! Три!
Три тяжелых, покрытых грязью тела взмыли над ямой. Им здорово повезло, как это иногда бывает. Пулеметчик оказался не готов к такому самоубийственному финту и нажал спусковой крючок чуть позже, чем нужно. Гранатометчик тоже опоздал, взрыв снес край ямы и состриг до корешков траву вокруг нее [18] , но не задел никого.
Бежавший к «мустангу» бандит обернулся назад, глядя на взрыв и вылетевших из ямы водителей, поднял автомат и поймал в прицел катившегося по земле Седого. И тут же выронил оружие, сделал шаг вперед и упал в траву.
Нэд подбежал к нему, осмотрел тело, поднял голову и разом охватил всю картину боя. Вскинул автомат, тщательно прицелился – до боевиков было метров триста – и выстрелил.
Панько успел залечь у своего «мустанга», подбитого в начале боя, и взять на мушку гранатометчика. Он начал стрелять одновременно с Нэдом. Чуть позже присоединился Седой, потом и Велимир.
Пулемет вдруг стих – бандит, наверное, заметил упавшего гранатометчика. Потом к машине подбежал следящий за тылом боевик, что-то крикнул и шустро нырнул внутрь.
Нэд, перестав стрелять, с удивлением смотрел на уезжающую машину. Что случилось? Он выскочил из укрытия и побежал вниз.
– Уходим, пока не вернулись.
Седой, сам изумленный внезапным бегством противника, вдруг замер и поднял руку. Нэд замедлил шаг, напряг слух. В наступившую тишину вплетался какой-то посторонний звук. Что-то вроде стрекота сверчка. Стрекот медленно нарастал.
– «Вертушки», – сообразил первым Панько.
– К «союру»!
Они взбежали на взгорок, огляделись. Панько вдруг присвистнул.
– Ох, ети ее мать!
С севера, от самой кромки леса, в их сторону вместе с нарастающим гулом двигался громадный столб пыли. А в небе над ним и впереди стремительно летели вертолеты.
Панько вытащил из нагрудного кармана, небольшой бинокль пятикратного увеличения, поднес к глазам. Несколько секунд смотрел на столб, потом коротко выдохнул:
– Караван.
– Дай. – Нэд взял у него бинокль.
Оптика сократила расстояние, среди клубов пыли взгляд легко различил громоздкие трейлеры и длинные наливняки [19] . Впереди каравана шли два БТРа, еще по два катили справа и слева, на расстоянии трехсот метров. Следующая пара бронетранспортеров шла за первыми тремя грузовиками.
Нэд насчитал одиннадцать машин: пять наливняков и шесть трейлеров. И двенадцать БТРов охраны. А в небе – две пары вертолетов.
– Я такого еще не видел, – произнес Панько. – Что же они везут?..
Нэд передал бинокль Седому, тот быстро посмотрел, опустил руки и сказал:
– Они в десяти километрах. Заедут на хутор.
– Черт! – Нэд повернулся к нему. – Там Дора и Мечислав. Надо их забрать.
– Не успеем, – вставил Панько.
– Успеем! Я не брошу их!
Одна пара вертолетов набрала высоту и пошла к хутору по широкой дуге. Вторая пара осталась над караваном.
– Все. Они пошли на разведку. Могут и сюда заглянуть. Надо уходить, пока не накрыли.
– Да. – Седой кивнул и пошел к «союру». – Пора сваливать.
Нэд схватил его за руку, повернул к себе лицом:
– Там мои друзья! Я бросил их, чтобы помочь тебе, а теперь ты удираешь?
Седой никому и никогда не позволял разговаривать с собой в таком тоне. Те, кто имел глупость кричать и угрожать ему, иногда не успевали пожалеть об этом. Но сейчас напротив стоял человек, выручивший их в бою. Нормальный парень.
Поэтому Седой просто высвободил руку и тихо сказал.
– Это караван армии Ругии. Они ничего не сделают твоим друзьям. Даже наоборот, помогут. Дору наверняка знают в лицо, а Мечислав не бандит. Репортерша сама же хотела вернуться домой, вот ее желание и сбылось.
Нэд стоял потерянный, осмысливая сказанное. Все верно, Седой прав. Но чувство такое, будто бросает друзей и бежит, как последний подлец.
– Они попадут домой. Их довезут до форпостов, а потом и обратно в Ругию. Все как они хотели.
Вертолеты сделали над хутором пару кругов и пошли к дороге. Видимо, их внимание привлекли огонь и дым горевших машин. Гул моторов стал приближаться.
– Они идут сюда. – Панько поднял голову. – Все. Пора уходить, а то НУРСами [20] долбанут. Для них все, кто в Зоне, – бандиты. Ну?!
– Пошли. – Седой подтолкнул Нэда к машине. – У нас нет времени.
Переставляя ноги, словно чугунные, Нэд залез в кабину, пересел назад, на широкое сиденье. Автомат поставил между ног, голову опустил.
«Союр» резко стартовал с места и покатил прочь, быстро набирая скорость. Пилот ведущего вертолета заметил удаляющуюся машину, несколько секунд следил за ней, положил палец на кнопку запуска ракет, но потом передумал.
Он видел место недавнего боя и понял, что от каравана удирают победители. Им не до нападения, ноги бы унести. Нечего на одну машину тратить ракеты.
Сделав вираж, вертолеты пошли обратно к каравану, по пути осматривая дорогу и выискивая притаившихся в засаде бандитов. * * *...
Из радиопереговоров между начальником каравана и штабом армейской группировки в Хотоге
– …Шеволк, на связи Одер. Прошли Гатило. Все спокойно, нападений нет.
– Одер, как обстановка вокруг?
– Вокруг шмыгают шакалы, но лезть остерегаются. Возле хутора видели две разные группировки, но они что-то между собой не поделили. Друг другу навтыкали и ушли. Планируем через час быть на месте.
– Понял, Одер. Я высылаю группу навстречу, они проверят дорогу. После Абта будьте поосторожнее. В Зоне сейчас такая каша, бандиты как тараканы из всех щелей повылазили.
