Уже шестьсот двадцать три года в Великой Делонии и соседней с ней Великой Монронии существовала традиция выдавать дочерей королевского рода лишь за тех претендентов, которые лично могли победить дракона в открытом бою. Ни больше, ни меньше. Тем самым достигалось сразу несколько целей.
Первое: так как на подобное был способен лишь исключительно сильный, благородный и храбрый человек, возрастала уверенность в том, что и потомство от него будет соответствующим. И, следует заметить, данная уверенность почти всегда оправдывалась.
Второе: принцессам, как и подавляющему большинству молодых особ женского пола, чаще всего и нравились самые сильные, благородные и храбрые претенденты, так что вопрос «стерпится-слюбится», опять же в большинстве случаев решался сам собой.
Третье: драконы хоть и были редки, но временами доставляли массу серьёзнейших проблем и крестьянам, и свободным фермерам. Поэтому тот, кто убивал дракона, мог рассчитывать на крепкое уважение со стороны простонародья, что для будущего члена королевской семьи имело немалое значение.
И вот драконы перевелись. Кончились. То ли вымерли, то ли улетели в места совершенно недоступные, то ли ещё что, но факт остаётся фактом: вот уже три года принцесса на выданье, прекраснейшая дочь короля Гедона Третьего сидит незамужней, в то время как славные рыцари, обычные дворяне и даже просто безродные авантюристы Великой Делонии, и Великой Монронии уже отчаялись найти хоть одного, пусть и самого захудалого дракона на тысячи полётов стрелы окрест.
Сообщив это, Верховный Маг Прамон Серебряный вздохнул и скорбно умолк, как бы предлагая всем разделить с ним тяжесть данного трагического факта.
Но разделять чужую тяжесть экипаж «Пахаря» не захотел.
— А мы-то здесь при чём? — удивился вслух Оружейник, который никогда не отличался терпением и дипломатичностью.
— Ещё не знаю, — честно признался гость. — Но ведь для чего-то я вас вызвал, правильно?
Он оглядел изумлённые лица экипажа и добавил:
— Может быть, вы сумеете найти нам хоть одного дракона? А лучше нескольких. И, желательно, не слишком далеко от столицы.
Последующий весьма живой обмен вопросами и ответами выявил следующее: «Пахарь» выпал из гиперпространства и оказался в данном конкретном месте пространства обычного не сам по себе, а был выдернут сложнейшим и уникальнейшим заклинанием Верховного Мага Великой Делонии Прамона Серебряного. И, как бы печально для уважаемых пришельцев это не звучало, покинуть планету они смогут лишь после того, как тем или иным способом выполнят, поставленную заклинанием задачу: обеспечат наличие дракона. При этом Прамон Серебряный честно признавался, что он понятия не имеет, почему его заклинание сработало именно таким образом.
— Оно было направлено на то, — вещал он, подкрепляя свои слова выразительной жестикуляцией, — чтобы вернуть драконов. В целом, так сказать. А уж каким образом это произойдёт, я знать не знал и не знаю по сю пору. Может быть, вы призваны их отыскать, может быть, возродить, а может быть…
— Стоп, — остановил его Капитан. — Уважаемый Парамон…
— Прамон, — поправил Капитана Верховный Маг. — Прамон Серебряный, с вашего позволения.
— Хорошо, Прамон. Вам, господин Прамон, вообще, известно, с кем вы имеете дело?
— Конечно, — ответил Прамон. — Вы — существа из внешнего мира. Из того мира, где властвует не магия, а так называемые техника и наука. Мы давно о вас знаем. Но, повторяю, мне совершенно неизвестно, почему моё заклинание перенесло в наш мир именно вас, а не какое-нибудь магическое существо, вроде могущественного джина, способное нам помочь.
— Как интересно, — заметил Штурман. — Почему же мы о вас ничего не знаем?
— Потому что наш мир умело и добротно замаскирован целой системой древних и надёжных заклинаний, и, пока мы этого не захотим, вы нипочём его не найдёте. А мы этого не хотим. Во всяком случае, пока. Нас вполне устраивает преобладание магии над так называемым научно-техническим прогрессом в нашем мире.
— Бред какой-то, — не выдержал Доктор. — Заклинания, магия, драконы… По-моему, нас разыгрывают.
— Увы, — вздохнул маг. — Хотел бы я, чтобы всё это было всего лишь розыгрышем. — Поймите, я не стал бы творить этого волшебства, не будь мы доведены до полного отчаяния. Я ведь даже отменить его не могу, — печально сообщил он. — Есть, знаете ли, такие невозвратные заклинания. Это — одно из них.
— То есть, вы хотите сказать, что, если мы не решим вопрос с драконом, то останемся у вас навсегда? — прямо спросил Механик.
— Именно так, — подтвердил Прамон. — Извините.
— Бог простит, — буркнул Капитан и обратился к Штурману. — Ну-ка, проверь дальнюю связь с Землёй. А то не нравятся мне эти шуточки.
Штурман ушёл в рубку, а остальные продолжили содержательную ночную беседу.
— Скажите, — осведомился Оружейник. — А с чего вообще такая суета? Ну, исчезли драконы. Подумаешь! Создайте новую традицию выбора жениха. В конце концов, нет ничего вечного под луной.
— Так-то оно так, — согласился Верховный Маг. — Мы, советники и маги, как раз и собирались это сделать, но наш король Гедон Третий… — он оглянулся через плечо и понизил голос. — Как бы это помягче выразиться…
— Самодур? — предположил Капитан.
— Э… я бы сказал твердый приверженец традиций. «Вот умру, и делайте, что хотите. А пока я жив, у моей дочери должен быть настоящий жених и муж. Тот, кто победит дракона. Или такой, или никакого. Пусть лучше династия прервётся и начнётся гражданская война за престол, чем я отступлюсь от вековых правил. Не я их вводил, не мне и отменять». Примерно это он заявил три дня назад на Дворцовом Совете, и мы не смогли его переубедить. В общем, ситуация сложилась безвыходная. Да, можно было бы дождаться естественной кончины нашего славного короля и потом уже действовать. Но кто знает, сколько ему отпущено ещё лет жизни? Мужчина он хоть и пожилой, но ещё крепкий. Вполне может быть, что ко времени ухода в мир иной и его дочь, нынешняя принцесса Армелия, состарится настолько, что … ну, вы понимаете. Вот и пришлось мне сотворить вышеупомянутое заклинание, уж не взыщите. И, кстати, если вы думаете, что оно легко мне далось, то ошибаетесь. Несколько лет жизни я на этом точно потерял. Но чего не сделаешь на благо родины.
Маг умолк и в очередной раз тяжело вздохнул.
— Дальняя связь не работает, — доложил из рубки Штурман. — Та же история, что с гравигенераторами и атмосферными двигателями. На вид всё в порядке, но…
Капитан посмотрел на Механика.
— Я, конечно, проверю, — сказал тот. — Но в сложившихся условиях ничего обещать не могу.
— Ещё раз извините, — сказал Прамон Серебряный. — И, кстати, приношу извинения за того рыцаря, который навестил вас утром. Что делать, дураков всюду хватает. Мы уже провели с ним разъяснительную работу. И с другими тоже.
— Задолбал ты уже своими извинениями, — ласково сообщил Капитан. — Скажи лучше, где именно водились эти ваши драконы?
— И как примерно они выглядели? — добавил Механик.
— А ты, Умник, — обратился к роботу Капитан, — принеси-ка нам «Милого Джона». Вариант «мозговая атака». И чего-нибудь закусить.
Дракон впечатлял.
Ровно восемь с половиной метров от носа до хвоста, три метра в холке и двенадцатиметровый размах крыльев. Он попирал скальный грунт возле пещеры мощными, покрытыми чешуёй, лапами и угрожающе поводил из стороны в сторону узкой головой на длинной шее. Его щелевидные глаза полыхали ядовито-жёлтым светом, а из пасти, словно у змеи, высовывался и прятался обратно алый, раздвоенный на конце, язык.
— А? — гордо покосился на Прамона Серебряного Капитан.
— Охренеть, — признался Верховный Маг. — Лучше настоящего.
— Он и есть настоящий, — сказал Механик. — Ну, почти.
С момента приземления «Пахаря» возле столичного города Урама прошло две недели по корабельным часам.
За это время экипаж успел многое.
Самое главное, они нашли способ решить проблему Великой Делонии и не менее Великой Монронии. Правда, для этого всем пришлось оставить корабль, отправившись скрытно на вездеходе в ближайшие горы и пожертвовать большей частью груза («Биоконструктор „Сотвори сам“», предназначенный для колонистов одной весьма бедной на флору и фауну, но богатой на минералы планеты), но деваться было некуда — или так, или никак.
Дело оказалось трудным.
Никто из них ранее ничем подобным не занимался, и потребовались совместные усилия всех, включая корабельного робота Умника, чтобы, в конце концов, достичь приемлемого результата. По крайней мере, они все очень надеялись, что результат приемлемый.
Опять же, термин «пожертвовать» не вполне здесь подходил, ибо Капитану удалось выторговать у Прамона Серебряного за выполнение задачи некоторое количество ювелирных украшений работы местных мастеров, а подобные вещи ценились на галактических аукционах весьма дорого. Произведённые Штурманом буквально накануне демонстрации Великому Магу дракона расчеты, показывали, что после получения всех премий и доходов, а затем выплаты разнообразных штрафов, включая компенсацию за утрату груза под названием «Биоконструктор „Сотвори сам“», экипаж «Пахаря» мог надеяться даже на некоторую прибыль. Вероятно, и поэтому, а не только из-за принятого по случаю окончания дела коктейля «Милый Джон», Капитан и все остальные находились в приятном расположении духа.
