— Вы уверены, что принц Великой Монронии сможет его победить? — Прамон Серебряный смотрел на новоявленного дракона с опасливым интересом. — Потому что нам желательно, чтобы именно этот принц стал мужем нашей принцессы.
— Хм, а вам не кажется, что вы слишком многого просите? — любезно осведомился в ответ Капитан. — Вам нужен был дракон, — вот он, перед вами. А уж как, кто и каким образом будет его побеждать, не наше дело.
— Так-то оно так, — сказал Верховный Маг, — но получается, вы не можете дать гарантии, что кто-то победит вашего дракона, а принцесса выйдет замуж.
— Вы ещё потребуйте с нас гарантию того, что ваша принцесса родит наследника престола, — саркастически заметил Капитан. — Нет, мы, наверное, можем и эту гарантию предоставить, но, боюсь, условия её обеспечения вам не очень понравятся.
Механик непочтительно захохотал.
— Давайте попробуем обойтись без взаимной демонстрации нашего чувства юмора, — помолчав пару секунд, предложил Прамон Серебряный. — Я понимаю ваше недовольство, но вынужден признаться, что заклинание, сотворённое мной, направлено на конечный результат. А конечный результат заключается в том, чтобы претендент победил дракона и взял в жёны принцессу.
— Эй! — воскликнул Оружейник. — Вы говорили, что конечный результат — это обеспечить вас драконом. Я прекрасно помню!
— Да, верно, — согласился Верховный Маг. — Именно это я и говорил. Но, повторю, заклинание было очень сложным. Фактически я превзошёл сам себя. И теперь вынужден признать, что не уверен точно, на каких условиях оно потеряет силу. Видите, я с вами честен. Было бы гораздо хуже, согласитесь, признайся я в этом позже, когда вы не смогли бы улететь к себе.
По Верховному Магу было видно, что он готов развивать данную тему ещё долго, но Капитан не дал ему этой возможности. Он молча сплюнул, развернулся и направился к вездеходу. Остальные последовали за ним.
Увы, но предположение Прамона Серебряного оказалось верным: «Пахарь» не смог оторваться от земли и покинуть планету. И это означало, что заклинание продолжало действовать.
Прошёл месяц.
Жители славного Урама не только свыклись с присутствием удивительной железной штуковины, опустившейся с неба да так и оставшейся неподалёку от города, но и относились уже к экипажу «Пахаря», как к своим. Верховный Маг оказался всё-таки не окончательной сволочью, уговорил короля, и тот специальным Указом перевёл весь экипаж «Пахаря», включая Умника, в разряд почётных гостей Великой Делонии. С правом бывать во всех общественных местах в любое время. Разумеется, этим правом экипаж немедленно воспользовался и активно, хоть и без фанатизма, окунулся в жизнь Урама. А что ещё оставалось делать?
Верховный Маг Прамон Серебряный нашёл Капитана, Штурмана, Механика и Доктора (Оружейник нёс вахту, а Умник, в силу особенностей реакции некоторых горожан на его облик старался лишний раз не покидать корабль) в таверне «Пиво всем!», расположенной непосредственно на центральной рыночной площади города. Экипаж только что обсудил в очередной раз перспективы возвращения на родную Землю и находился в мрачном расположении духа.
— Пива всем! — потребовал Верховный Маг у прислуги и, не спрашивая разрешения, опустился на свободный табурет.
— Судя по выражению вашего лица, — как мог вежливо, заметил Доктор, — новости не блещут оптимизмом.
— Уже семнадцатый, — грустно сообщил Прамон и, глянув в сторону стойки, неожиданно рявкнул. — Эй, там! Я, кажется, просил пива! Вы что, спите на ходу?! Так я вас сейчас разбужу!
— Бог с тобой, Прамон, — сказал Капитан. — Чтобы осуществить долив, пиву надо отстояться. А тут и полуминуты не прошло. Лучше расскажи, что там с семнадцатым. Погиб или ранен?
— Жив. Но кости переломаны. Левая рука и два ребра.
— Повезло, — сказал Механик. — Предыдущего, как мне помнится, дракон прикончил. Так?
— Да, — подтвердил Верховный Маг. — Из семнадцати восемь насмерть, и девятеро ранены. Двое так тяжело, что неизвестно ещё, выживут ли.
— Это много, — сказал Штурман, чтобы хоть что-нибудь сказать.
Все и так знали, что это много. За месяц они изучили вопрос досконально и знали, что в среднем на одного дракона обычно уходило три-четыре претендента. При этом смерти случались и вовсе редко.
Принесли и торопливо поставили на стол пиво.
— Н-да, хороший дракон получился, — Капитан взял полную кружку и смачно отхлебнул. — Сильный.
— При этом его приходится ещё и кормить, — сообщил Верховный Маг. — Чтобы пастухов и стада на горных лугах не трогал. А жрёт, он, зараза, немало. Вы бы не могли как-то умерить его прыть? А то ведь ещё парочка таких попыток, и мы вообще ни одного претендента не отыщем. Желание жить, знаете ли, у многих сильнее желания жениться на принцессе.
— Мы не боги, — буркнул Капитан. — Какого сотворили, такого сотворили. Сколько тебе повторять, Прамон, одно и то же?
— Да я понимаю, — поник головой Верховный Маг. — Но что же делать? Нет дракона — плохо, есть дракон — опять плохо. И нам, и вам. Какой-то замкнутый круг получается.
— И кто в этом всём виноват, интересно? — вопросил Штурман. — Заметьте, я не жду ответа.
— Вот именно, — поддержал Капитан. — Это ж как нужно было постараться, чтобы придумать заклинание, от которого не только корабль не взлетает, но и оружие не стреляет. Чего бы проще — замаскировать парализатор под копьё, и все дела. Хорошо хоть вездеход ездит, и Умник наш функционирует, хотя я и не могу понять такой избирательности.
— Я и сам не могу, — вздохнул Прамон. — Извините.
— Задолбал, — с чувством сказал Капитан и приник к кружке с пивом
— Избирательность, говорите, — задумчиво произнёс Доктор. — Если заклинание очень сложное и направлено на то, чтобы, в конце концов, принцесса вышла замуж, то нам остаётся только понять…
Он умолк и с отсутствующим видом уставился в пространство между Капитаном и Механиком.
— Что? — тут же среагировал Капитан, знающий свой экипаж, как облупленный. — Не тяни кота за хвост, говори!
— Подождите, — сказал Штурман. — Дайте ему минуту.
— Зачем? — удивился Капитан. — Я же вижу, — он уже всё придумал.
— Мы идиоты, — обвёл присутствующих просветлённым взглядом Доктор.
— Никогда в этом не сомневался, — сказал Механик. — Но хотелось бы знать, в чём именно проявился наш идиотизм на этот раз.
— Ну-ка, — обратился к Верховному Магу Доктор, — процитируйте нам, пожалуйста, что сказано в «Уложении о победе над драконом». Кажется, параграф четвёртый, пункт второй.
— Сейчас, — Верховный Маг прикрыл глаза, помолчал и тягучим голосом произнёс. — «Буде же победитель по тем или иным причинам не сможет жениться на особе королевского рода, то он может передать своё право тому, кого сочтёт достойным этой высокой чести». И что нам это даёт? Вашего-то дракона никто победить не может. А значит и право на женитьбу передать тоже.
— Ну почему же никто, — улыбнулся Доктор. — Мне кажется, я знаю, кто сможет это сделать.
Лагерь был разбит в долине, примерно в полутора километрах от драконовой пещеры. Здесь жили претенденты на руку принцессы, каковых оставалось уже совсем мало, вместе со своими оруженосцами и прислугой; наблюдатели от королевского двора; простолюдины, в чьи обязанности входила кормёжка дракона и уборка трупов за ним; пара лекарей и санитаров, и просто обыватели, охочие до щекочущих нервы зрелищ.
Ещё накануне обитатели лагеря были предупреждены, что рано утром неизвестный Рыцарь Без Имени совершит попытку убить ужасное чудовище и, очень может быть, завоюет право на руку принцессы. Разжигаемые любопытством (никто ничего не знал о новоявленном претенденте), посмотреть на очередную битву из лагеря высыпали все. Надо сказать, что пещера для дракона специально была выбрана Верховным Магом таким образом, чтобы зрителям было с одной стороны удобно, а с другой они бы не подвергались большой опасности. Поэтому те, кто предпочитал видеть всё в подробностях, запасся подзорными трубами (экипаж «Пахаря» предпочёл в данном случае обычные бинокли).
И вот час настал.
Протрубили герольды.
Из шатра, с ног до головы закованный в горящие на утреннем солнце доспехи, вышел Рыцарь Без Имени. Деревянной походкой он подошёл к коню-бегемоту и взгромоздился на него. Животное с явным трудом поднялось на ноги. Оруженосец (это был, ясное дело, Оружейник) подал копьё.
— Удачи, — сказал он негромко. — Не беспокойся. Если что, мы рядом.
— Спасибо, — глухо донеслось из-под шлема. — Я и не беспокоюсь.
Бой вышел коротким, но ярким.
Не доезжая сотни метров до пещеры, рыцарь остановил коня, слез с него и привязал к одинокому кривоватому деревцу. После чего взвалил копьё на плечо и отправился к пещере на своих двоих. Возле пещеры он остановился, но трубить в рог, вызывая дракона бой, как это делали все его предшественники, не стал. Аккуратно положил копьё на землю, вытащил из ножен меч и несколько раз плашмя ударил им по щиту. Звонкий грохот раскатился по окрестным склонам.
