— Где это он таких оборотов нахватался, интересно. «Несут стражу», надо же… — тихо сказал Доктор.
— Книг много читает от нечего делать, — прошептал в ответ Механик. — Особенно почему-то, я заметил, исторические приключенческие романы любит…
— Умник, — продолжал тем временем Капитан. — Стражу… стражу несут те же самые люди, что приезжали утром?
— Те же, Капитан. Я думаю, они порядком устали.
— Я тоже так думаю. Слушай меня внимательно. Приготовь коктейль «Милый Джон». Убойный вариант. В каждый стакан положи по две таблетки снотворного. Самого мощного. Морфениум подойдет. Налей в стаканы коктейль и подожди, пока таблетки растворятся. Пригласи стражу на корабль и угости этим самым коктейлем… Нет, вреда людям ты этим никак не нанесешь. Они просто уснут. Да, это приказ, черт побери! Попробуй только не сделать, как я сказал, и мы тебя разберем на запчасти. Это я, твой Капитан, тебе обещаю. И вся команда «Пахаря» тоже обещает. Коктейля не жалей. Скажи им, что законы гостеприимства обязывают. И вот еще что. Если они откажутся пройти в корабль, вынеси им коктейль наружу. Как только уснут, свяжешься с нами. Ты все понял? Действуй.
— Ну, вы даете, Капитан, — восхищенно всплеснул руками Оружейник. — Я бы в жизни до такого не додумался.
— Потому он и Капитан, — усмехнулся Механик, — а ты всего-навсего Оружейник.
— Ну ты тоже не особенно далеко продвинулся по служебной лестнице, — обиделся Оружейник.
— Бросьте, бросьте, ребята, — примиряюще сказал Капитан. — Каждый, думаю, занимает достойное место, и это правильно — общее дело делаем. А что до коктейля, так этот ход стар как мир. Опять же, меня осенило. Может ведь и меня иногда осенить, а?
Уже через час команда «Пахаря» пробиралась в кромешной тьме по взлетному полю, от всей души надеясь, что направление выбрано ими правильно. Впрочем, Умник уже засек их в инфракрасном спектре и теперь время от времени подсказывал, куда идти. Прогулка получилась долгой — приходилось далеко огибать то и дело попадавшиеся на пути чужие корабли во избежание столкновений со стражей. Наконец, знакомый тупорылый силуэт «Пахаря» четко обозначился на фоне звездного неба. Внизу, возле дюз корабля, рядом с шестью неподвижными телами охранников их уже с нетерпением дожидался Умник.
— Скорее, Капитан, — сказал он. — У одного из них на груди рация, и только что я слышал оттуда голос, который вызывал начальника стражи. Боюсь, как бы они не всполошились. Я уже спустил маленький электрокар, чтобы отвезти людей подальше от корабля.
— Молодец, Умник, — с чувством сказал Капитан и пожал роботу манипулятор. — Ты лучший робот во Вселенной. Штурман, готовь «Пахарь» к взлету. Остальные грузите этих вояк на платформу кара. Оружейник с Механиком, отвезете их на безопасное расстояние, сгрузите прямо на поле и быстро назад. Кар бросаем здесь — нет времени.
Над взлетным полем уже разносился дикий вой аварийной сирены, и к «Пахарю» на полной скорости летели машины охраны, когда грузовик, величественно опираясь на огненные столбы взлётно-посадочных двигателей, завис над космодромом Терры и вдруг, подпрыгнув, через несколько секунд скрылся в ночном небе.
«Пахарь» улепетывал от негостеприимной Терры на максимальной тяге. Необходимо было как можно быстрее набрать достаточную скорость для ухода в гиперпространство. Впрочем, погоня отчего-то запаздывала.
— А зачем мы им? — прокомментировал сей факт Механик. — Возиться только. Секретов мы никаких не знаем, а кораблей у них и без нашего хватает.
— Есть связь! — воскликнул Оружейник, уже пару часов пытавшийся связаться с Землей по гиперпередатчику.
— А ну-ка… — Капитан согнал Оружейника с кресла и взял в руки микрофон.
Через несколько минут выяснилось, что Земля уже в курсе происшедшего на Терре. «Пахарю» было приказано возвращаться домой и сообщено, что Земля готовит космический флот для обуздания мятежной колонии. На этом связь прервалась.
— О господи, — сказал в наступившей тишине Доктор. — Это же гражданская война… Надо что-то делать!
— Что мы можем сделать? — мрачно откликнулся Капитан, все еще сжимая в крепком, покрытом рыжеватыми волосками кулаке, микрофон.
— Надо возвращаться на Землю и попробовать убедить правительство… — начал Оружейник.
— Ага, — саркастически заметил Штурман, на секунду оторвавшись от бортового компьютера, — так нас и послушали. Да кто мы такие?
— Мы граждане планеты Земля! — гордо выпрямился Оружейник. — И наше мнение они обязаны учитывать. В конце концов, мы исправно платим налоги.
— Правильно, — криво усмехнулся Механик и закурил очередную сигарету. — Только таких, как мы, — десять миллиардов. И все платят налоги. В тягостном молчании экипаж «Пахаря» сидел по углам рубки и цедил коктейль «Милый Джон», который без напоминания приготовил и принес Умник, всем своим железным нутром осознавая трагичность минуты.
— Послушайте, — неуверенно начал Оружейник, — а может быть…
— Что? — поднял свою крупную голову Капитан.
— Может быть… я подумал… а не обратиться ли нам за советом к Старцу?
— О черт, — пробормотал Механик. — Это же легенда! Миф.
— Ничего не легенда! — обиделся Оружейник. — У меня был товарищ — он погиб потом — так вот, он однажды добрался до Старца. И тот его принял. И посоветовал, как вернуть жену, которая ушла от моего товарища к другому.
— И Старец его принял по такому пустяковому вопросу? — прищурился недоверчиво Штурман.
— Любовь — это отнюдь не пустяки, — назидательно поднял вверх указательный палец Доктор. — И Старец — отнюдь не легенда и не миф. Это реально существующая личность. Другое дело, что вокруг него наворочено много слухов и небылиц…
— Что может нам посоветовать Старец… — пожал плечами Капитан. — Все по тем же слухам, он сидит на какой-то древней планете и копается в развалинах давным-давно погибшей цивилизации, которая и астроархеологам-то мало интересна.
— Говорят, он многим помог, — задумчиво сказал Доктор.
— Говорят, ему далеко за триста лет, — сказал Оружейник. — Якобы он родился еще в сумасшедшем двадцатом веке.
— Ну, наш век не менее сумасшедший, — пробурчал Капитан.
— А что мы теряем? — спросил Штурман.
— В конце концов, — добавил Механик, — попытка не пытка. Так, кажется, говаривали наши предки?
— А, ладно! — хлопнул ладонями о подлокотники кресла Капитан. — Рискнем. Штурман, ты знаешь, где искать этого Старца?
— Он должен знать, — ткнул пальцем в дисплей бортового компьютера Штурман.
— Рассчитывай курс, — приказал Капитан.
— Такая вот история, — закончил Капитан.
Старец, невысокий лысый человек с морщинистым худощавым лицом и пронзительными ярко-синими глазами, поднялся с кресла и, заложив руки за спину, легко прошелся по комнате, остановился у окна и долго глядел на раскинувшиеся внизу, в долине, развалины древнего города — _предполагаемой столицы исчезнувшей цивилизации.
— А чего вы хотите от меня? — не оборачиваясь, спросил он.
Пару часов назад «Пахарь» опустился недалеко от дома Старца, на холме, рядом с его одноместным кораблем. Старец согласился их принять, и теперь они находились в его доме — вполне обычном доме, построенном, по словам хозяина, им самим при посильном участии корабельного робота.
— Нам необходим совет, — мягко сказал Доктор. — Нам больше не к кому обратиться, и мы просим совета у вас.
— Значит, — обернулся Старец, — Земля не придумала ничего лучше, как готовить военный флот?
— Именно так, — кивнул Капитан.
— О боже! — вздохнул Старец. — Опять. Опять все повторяется! Я иногда поражаюсь тому, что человечество сумело расселиться почти по всей Галактике. Ведь оно ничему не учится и постоянно повторяет прежние ошибки! Война… Надо же, через столько лет опять опасность гражданской войны! Просто не верится. Он помолчал, вернулся в кресло, отхлебнул коктейль «Милый Джон». — _Хороший коктейль, — похвалил, — надо будет, чтобы мой робот Мур научился у вашего Умника его готовить.
— О чем речь! — воскликнул Оружейник. — Умник, ты понял задачу?
— Да, — сказал Умник и покинул комнату.
— Худой мир, как говаривали в мое время, лучше доброй ссоры, — промолвил Старец. — Как Земля этого не понимает?
— Может, вы их в этом убедите? — сказал Механик. — Нас они не послушают.
— Меня тоже, — усмехнулся Старец. — Кто я для них? Не более чем свихнувшийся от старости дед — то ли легенда, то ли вообще выдумка… А мне, между прочим, триста сорок семь лет исполняется в этом году.
— Так это правда! — громко прошептал Оружейник.
— Каким же образом… — изумленно поднял брови Доктор.
— А я и сам не знаю! — махнул рукой Старец. — Живу и живу. Впрочем, есть у меня некоторые соображения на этот счет, которые я излагаю в моей книге (она скоро должна быть закончена), но это на данный момент к делу не относится. Что делать? Опять этот чертов вечный вопрос…
