И вот час настал.
Протрубили герольды.
Из шатра, с ног до головы закованный в горящие на утреннем солнце доспехи, вышел Рыцарь Без Имени. Деревянной походкой он подошёл к коню-бегемоту и взгромоздился на него. Животное с явным трудом поднялось на ноги. Оруженосец (это был, ясное дело, Оружейник) подал копьё.
— Удачи, — сказал он негромко. — Не беспокойся. Если что, мы рядом.
— Спасибо, — глухо донеслось из-под шлема. — Я и не беспокоюсь.
Бой вышел коротким, но ярким.
Не доезжая сотни метров до пещеры, рыцарь остановил коня, слез с него и привязал к одинокому кривоватому деревцу. После чего взвалил копьё на плечо и отправился к пещере на своих двоих. Возле пещеры он остановился, но трубить в рог, вызывая дракона бой, как это делали все его предшественники, не стал. Аккуратно положил копьё на землю, вытащил из ножен меч и несколько раз плашмя ударил им по щиту. Звонкий грохот раскатился по окрестным склонам.
Дракон высунулся из пещеры и раскрыл пасть, демонстрируя раздвоенный змеиный язык и клыки величиной с хороший кинжал.
Рыцарь спрятал меч в ножны, одной рукой подобрал копьё и ударил снизу-вверх, целясь в голову.
Дракон увернулся, ухватил копьё зубами и перекусил его, как палку. После чего прыгнул на рыцаря.
Но тот уже отбросил щит, опять вытащил меч, как-то весьма неуклюже выставил его перед собой, держа двумя руками, и упал на спину.
Дракон по инерции проскочил выше, накрыл рыцаря брюхом, напоролся на меч, издал пронзительный полурык-полувизг и забился в конвульсиях.
Весь перемазанный в крови, рыцарь выбрался из-под драконьего брюха, поднялся на ноги и нанёс быстрый, точный и милосердный удар.
Голова дракона отвалилась от шеи, словно игрушечная.
Тело дракона несколько раз дёрнулось и затихло.
Рыцарь поднял голову за уши и повернулся к зрителям.
— Дракон убит! — провозгласил он железным голосом так громко, что услышали все. — Это сделал я, Рыцарь Без Имени! Свою победу я дарую принцу Великой Монронии, дабы он смог взять в жёны любезную его сердцу принцессу Великой Делонии Армелию, да живут они долго и счастливо! Вы все — свидетели моей победы и моих слов, и да будет так!
— Слава! — первыми закричали Капитан, Механик, Доктор и Оружейник (Штурман нёс вахту на борту «Пахаря»). — Слава Рыцарю Без Имени! Ур-ра!
И окружающие с энтузиазмом подхватили этот крик.
«Пахарь» уже целых десять минут находился в гиперпространстве на пути к Земле, когда Умник внёс в кают-компанию поднос с бокалами коктейля «Милый Джон» (вариант «Конец — делу венец»), и был встречен аплодисментами.
— Браво, Умник! — воскликнул Капитан, забирая свой бокал одной рукой и хлопая робота по плечу другой. — Ты был великолепен. Лучшего рыцаря без страха и упрёка не найти во всей обитаемой вселенной!
— Благодарю, Капитан, — с достоинством ответил робот. — Но я буду ещё больше вам благодарен, если впредь вы избавите меня от необходимости убивать живых существ. Пусть даже и созданных искусственно.
— Мы постараемся этого избежать, — сказал Капитан. — Но твёрдо обещать не могу. Сам видишь, как причудливо складывается наша жизнь. Сегодня одно, а завтра уже совсем-совсем другое.
— Да уж, — сказал Доктор, прихлёбывая из бокала. — Иногда даже слишком причудливо. Мир магии! Кто бы мог подумать.
— Эй, выпивохи! — позвал из рубки по внутренней связи Штурман. — Хотите сюрприз? Камеры слежения записали на последнем нашем витке вокруг планеты. С тридцатикратным увеличением. Только что обнаружил.
— А он приятный? — осторожно осведомился Оружейник.
— Он сюрприз, — сообщил Штурман.
— Давай уже, — сказал Капитан. — Не тяни.
Штурман дал изображение.
На экране появился какой-то морской залив. Солнце серебрило водную гладь. Буйная зелень, вплотную подступала с материка к прибрежным скалам. И над всем этим великолепием, неторопливо махая крыльями, летела стая драконов. Ровно пятнадцать особей.
— Ни хрена себе, — промолвил Оружейник. — Значит, они не вымерли. А чего ж мы, спрашивается, старались?
— Кто ж знал, — сказал Штурман. — Это другой материк вообще-то. Семь с половиной тысяч километров от славного города Урама.
— Н-да, — сказал Капитан. — Далековато. Мы бы не нашли их по любому. Но я рад, что они живы. Значит, будет лишний повод вернуться. Думаю, за пару таких зверюг — самца и самку — любой крупный зоопарк отвалит хорошие деньги.
— Как это — вернуться? — не понял Доктор. — Разве мы сможем это сделать? Верховный Маг же сказал, что их мир укрыт от остальной вселенной системой древних заклинаний. И я почему-то теперь ему верю.
— Правильно, — усмехнулся Капитан. — Но ведь на то он и Верховный Маг, чтобы знать, с помощью чего их мир можно обнаружить.
— И с помощью чего? — осторожно спросил Механик.
— Конечно, с помощью заклинания! — гордо сообщил Капитан. — По принципу «клин клином». И у нас это заклинание есть. Прамен Серебряный нам его подарил в знак благодарности и особого расположения.
— Замечательно, — усмехнулся Доктор. — Жаль только, что мы вряд ли сможем им воспользоваться.
— Это ещё почему? — нахмурился Капитан. — Думаешь, он меня обманул?
— Нет, не думаю.
— Так в чём же дело?
— Скажите, Капитан, почему там, в мире магии, почти вся наша техника отказалась работать?
— Ну как… — Капитан озадаченно поскрёб подбородок. — Потому что это мир магии. Техника там не действует. Или почти не действует.
— А в нашем мире?
— Что в нашем мире?
— В нашем мире научных знаний и техники магия действует? Мы ведь будем произносить заклинание, находясь в нашем мире.
— О чёрт, — пробормотал Капитан и залпом допил бокал. — Как же это я сразу не сообразил…
— Ничего, Капитан, — бодро сказал Механик. — Как бы там ни было, а хорошее заклинание на дороге не валяется. Вдруг пригодится? Опять же, мы живы, здоровы и летим домой. Что ещё надо для счастья?
— Да, — вздохнул Капитан. — Наверное, ты прав. Будем довольствоваться тем, что есть, — он поставил на поднос пустой бокал, посмотрел на Умника и сказал. — Ну что стоишь, рыцарь? Неси ещё. Постараемся, чёрт возьми, быть счастливыми. Всё равно ничего другого нам не остаётся.
Проблема суверенитета
Грузовик класса «С» «Пахарь» вторые сутки шел в обычном пространстве-времени, приближаясь к цели своего назначения — планете Терра, четвертой в системе крупного «желтого карлика», отстоящего на шестьдесят два световых года от Солнца.
Экипаж по своему обыкновению торчал в рубке.
Почти полтора года Капитан с упрямством быка, преследующего незадачливого матадора, пытался отучить команду от этой, как он справедливо считал, дурной привычки.
Тщетно.
С не меньшей настойчивостью Штурман, Механик, Оружейник и Доктор, не говоря уже о корабельном роботе Умнике, всякую свободную минуту, за исключением сна и еды, норовили провести именно в рубке, благо после реконструкции и модификации корабля она стала гораздо больше, чем прежде.
В рубке вели беседы. В рубке играли в шахматы и нарды. Доктор, правда, неизменно называл эту благородную игру на европейский манер: «трик-трак». В рубке по любому мало-мальски значимому поводу пили коктейль «Милый Джон». Механик в рубке курил, а Доктор писал мемуары. «Не понимаю, как мы еще умудряемся управлять кораблем», — недовольно ворчал Капитан, однако экипаж в полном составе мужественно игнорировал его хмурый вид. В конечном счете, Капитан плюнул и сдался. «Черт с вами, — сказал он как-то всем, — сидите в рубке сколько влезет. Об одном предупреждаю: при смене и расчете нового курса, а также во время взлета и посадки, чтобы духу вашего здесь не было!»
— Да разве мы не понимаем, Капитан! — хором согласился экипаж.
Итак, экипаж торчал в рубке и с видимым удовольствием разглядывал зеленоватый шарик Терры, мягко светящийся на обзорном экране.
— Хорошая планета, — сказал Оружейник. — Пять лет назад я в тамошних лесах охотился на тигророга. Это, доложу я вам, была охота!
— Варвар, — хмыкнул Доктор. — Как можно убивать живое?
— Почему сразу убивать? — обиделся Оружейник. — Мы его для московского зоопарка ловили.
— А какие там женщины! — мечтательно поднял глаза к металлопластиковому потолку Штурман. — Красавицы! И все как одна гордые и неприступные!
— Где, в зоопарке? — с ухмылкой осведомился Доктор.
Механик загоготал и поперхнулся сигаретным дымом.
— Да-а… — неопределенно протянул Капитан. — Как-никак, а самая крупная колония Земли!
— Основана сто пятьдесят лет назад. Население: два и две десятых миллиарда человек. Самостоятельно освоили и колонизировали близлежащие звездные системы, — прокомментировал Умник и, пожужжав чем-то внутри себя, неуверенно добавил: — Развитая промышленность.
