Сердце на миг замерло, а затем ухнуло куда-то в пятки, отказываясь работать в таких условиях.
– Жрецы! – выдохнула я, ощущая, как на лбу выступил холодный пот. – И наверняка прошедшие инициацию!
– Совершенно верно, – бесстрастно подтвердил Айшшен – только кончик его хвоста, который нервно метался по земле, расшвыривая сухую листву, показывал истинное состояние нага. – Все три ныне действующих жреца богини. Я должен был стать четвертым.
Жрецы образовали клин, и тот, который стал его острием, безошибочно найдя глазами Андрея, как самого главного, спокойно проговорил:
– Атланты, богине не интересно добивать остатки вашего народа. Вы можете уйти.
Тот мешкал. И я его понимала. С одной стороны, нас бросать они не хотели. С другой… Что они могут против белохвостых? Ничего. Любой жрец стоит десятка обычных нагов, еще и лупит не магией, а божественной силой. Нет им смысла здесь оставаться. Просто полягут, и все. Бесполезно и бессмысленно.
Рист посмотрел мне в глаза, и я нерешительно кивнула, едва сдерживая слезы. Черт, нам конец…
– Андрей! – крикнул напарник, еще теснее прижимая меня к себе. – Забирай своих и убирайтесь. От вас сейчас все равно никакого толку.
Тот нехотя кивнул, и потомки атлантов начали медленно отходить.
Я почувствовала, как взгляды алых глаз скрестились на нас с Ристом, и искренне пожалела, что не могу телепортироваться отсюда.
– Оборотни, – так же бесстрастно сказал центральный жрец, – вы вторглись в храм богини. Но богиня милостива. Она позволит вам уйти, если эти трое, – когтистая рука четко указала на нас с напарником и Айшшена, – добровольно примут свою участь.
Вереск внимательно посмотрел на Риста, но тот лишь покачал головой.
Ведь действительно виноваты мы. Нет, не виноваты, таковой я себя точно не ощущала. Но… Я могла понять, почему именно на нас богиня змеев собиралась обрушить свой гнев.
Мой взгляд почему-то замутился, а в следующий момент я осознала, что это пелена слез. Она медленно собиралась на поверхности глаз, чтобы вот-вот сорваться неудержимым плачем.
Я не хочу умирать! Не хочу! Да что мы сделали такого?! Ничего не осквернили, лишнего не брали. Просто хотели выжить и чтобы нас оставили в покое! Ну почему эти чертовы змеи вместе со своей эгоистичной богиней не оставят нас в покое?! Почему-у-у?!
– Айшшен, – кажется, нас решили оставить на десерт, – ты сам знаешь, в чем твоя вина. Чтобы ее искупить, ты отправишься в чертоги богини.
Наш наг ничего не ответил.
– Аристарх и Ирина… – Испытующий взгляд алых глаз центрального жреца словно выбил из меня весь воздух.
«Нет, нет, нет! Заткнись, исчезни, растворись! Не хочу тебя слушать!» – безмолвно кричала я, заливаясь слезами.
Мамочка моя, что же я у тебя такая невезучая…
– Ваша наглость непомерна по любым меркам, – ровным тоном проговорил жрец. – Однако богине импонируют смелые духом. Вы совершили серьезный проступок, но богиня милостива. Она оказывает вам неслыханную честь. Вы отправитесь в чертоги, чтобы в следующем воплощении стать ее детьми. Ваши души отныне пойдут по тому пути, которые проходят все наги.
Шок. Настолько острый и всепоглощающий, что я перестала плакать. И дышать.
Пальцы Риста крепко-крепко сжались на моей талии. До боли. До синяков на моей коже.
Честь… Да в гробу я видала такую честь! Не хочу я с этими иметь ничего общего! Я человек, потомок атлантов, а не какая-то облезлая змея! И совершенно не хочу в этом ничего менять!
– При такой чести милостей не надо, – едва слышно процедил Рист, полностью согласный со мной.
Но выход… Его же нет? Если мы сейчас начнем рыпаться, пострадают оборотни.
Если бы был шанс! Хоть один долбаный шанс! Но его нет… Что мы можем против жрецов в полной силе? Ни-че-го!
– У вас есть несколько минут, чтобы проникнуться оказанной честью и последовать в чертоги добровольно. – Центральный белохвостый вбил последний гвоздь в крышку гроба и немного посторонился, как бы показывая, куда надо идти.
– Рист, – я подняла на него заплаканные глаза, – это же… все, да? Конец? Черт, я не хочу…
– Я тоже не хочу, Иришка, – прошептал он, крепко меня обнимая. – Но я не вижу выхода. Даже тени его не вижу.
Жрецы нас не торопили. Просто замерли мраморными изваяниями у входа в… э-э-э… теперь уже чертоги их богини. А мы… никак не могли собраться с духом, чтобы…
Краем глаза я заметила, как напрягся Айшшен, глядя куда-то в сторону оборотней. Я непонимающе хлопнула ресницами, а затем проследила за его взглядом и… заметила такое же напряженное лицо Вереска. Наг вдруг кивнул.
– Айшшен, что он тебе сказал? – моментально отмер центральный наг и резко повернулся к оборотню. – Что ты ему сказал?!
– Попрощался. – Лицо долбаного эльфа было до противного безмятежным.
Рист резко повернулся к нашему змею, и мы успели увидеть, как тот полоснул огненными хлыстами по своим запястьям. На сухую листву тут же закапала темная, почти черная кровь.
Что он?..
– Ну, если у нас ничего не получится… По крайней мере, буду доволен, что трепыхался, – криво усмехнулся Айшшен, и в следующий момент вязкие теплые капли опалили мое лицо.
Он что, собрался толкнуть меня в состояние берсерка?! Но…
Я не успела додумать мысль.
Воздух стал словно прозрачнее. Деревья – четче. Время будто бы замедлило свой бег. В отдалении кто-то шокированно вскрикнул, но меня это не интересовало. Я зачарованно смотрела, как мои руки медленно окутывает голубое сияние. Плечи, предплечья, ладони… Одна искра, словно стесняясь, коснулась руки Риста, а потом сияние резво побежало и по его руке. Я медленно подняла голову и посмотрела в полыхающие голубым пламенем глаза. А затем так же медленно переплела наши пальцы.
Меня словно тряхнуло с ног до головы. Воздух пронзили тысячи разноцветных нитей, и я знала, что могу играть на них, как на музыкальном инструменте.
Но это сейчас не имело никакого значения.
Там, сзади, нас собирались атаковать враги.
Глупые змеи. Который раз они делают подобную ошибку?
Что же… Значит, и на этот раз они умрут.
Не сговариваясь, словно будучи одним целым, мы с моим мужчиной плавно повернулись лицом к давним неприятелям. Воздух будто вибрировал от напряжения нитей, но нас интересовали конкретные – те ртутные, что сплетались клубками в районе живота белохвостых жрецов.
Две руки – мужская и женская, взметнулись одновременно. И нити жалобно затрещали, поддаваясь под скрытыми голубыми искрами пальцами. Одна лопнула, вторая, третья… Хлыст звучно рассек воздух, но мой мужчина поднял вторую руку и поймал оружие жреца. Намотал на кулак и дернул, вынуждая белохвостого пролететь несколько метров прямо к нам под ноги. Сильные пальцы с неестественно голубыми ногтями ухватились за шею шокированного жреца и подняли того в воздух.
– Вы сами напросились. – Глухой голос того, кому я доверяла больше, чем себе, не выражал ничего.
Наг сдавленно закричал, и я, на миг отвлекшись от разрывания нитей, с интересом наблюдала, как мой мужчина легко превращает шейные позвонки змея в пыль. Безразлично отметила, как тускнеет его ртутный клубок нитей, пока жизненная сила покидает белохвостое тело.
Еще два.
Один из оставшихся метнулся в ту сторону, где были оборотни.
Оборотни. Свои. Друзья. Как и тот неправильный наг, который стоит у нас за спинами.
А своих надо оберегать.
Ну что же… От легкой смерти ты отказался сам.
Я прижалась к земле, а затем… отпустила свое тело. Прыжок получился легкий, словно гравитация не имела на меня никакого действия. Впрочем, почему «словно». Она и не имела.
Кончик белого хвоста оказался в моих руках до того, как наг сумел догнать невысокую девушку с коротко остриженными мшистыми волосами. «Мышка», – пришло откуда-то понимание. Ее перехватил другой оборотень, беловолосый. Помню. Вереск.
Я кивнула тем, кого надо защищать, и вскинула руку с зажатым в ней хвостом. Размах, толчок, и наг со всей дури впечатался в дерево. Смазанное движение к нему, рывок… Он обмяк на земле, с неестественно повернутой головой.
Последний.
Я повернулась и встретилась глазами с моим мужчиной. Синхронно кивнув, мы опять вытянули вперед руки. Жрец медленно пятился, не сводя с нас настороженного взгляда. Я явственно ощутила его страх и желание повернуться, а затем на максимальной скорости нырнуть в ртутное марево. Но он не дурак. Понимает, что не успеет.
Всего десять нитей, и его жизнь оборвется.
Так мало…
Девять…
Резкая волна слабости окатила меня с головы до ног, и я поморщилась. Не вовремя. Мое время истекает.
Восемь.
Краем глаза заметила, как пошатнулся мой мужчина.
Семь.
Силы уходят невероятно быстро, но я успела оборвать шестую нить до того, как рухнула на колени.
