Алекс кивнул, ожидая. Трейси замолчал, размышляя о чем-то своем.
— И ты стал… объектом? — предположил Алекс.
— Капитан! — возмутился Трейси. — К вашему сведению, я до сих пор девственник — именно в память о своем приемном отце!
— Прошу прощения, — Алекс смутился.
— Мой отчим умер от старости, когда мне было пятнадцать, — сказал Трейси. — Но к этому времени я получил неплохое образование, вступил в Общество Киберморфов. Короче, смог пережить эту трагедию. Меня даже приняли в астрошколу. Конечно, натуралу было трудно соревноваться с программистами-спец, но слава Нео, я все-таки добился своего… Так вот, сторожевые программы корабля вернули меня в десятилетний возраст. Только на этот раз меня никто не усыновил, я остался жить на Олимпе, пристрастился к электронным наркотикам и в бреду воображал себя взрослым, состоявшимся человеком, членом лучшей в Галактике команды по настройке кораблей. Границы между правдой и ложью постепенно стирались. Временами я слезал с наркоты и снова превращался в одинокого несчастного подростка, живущего в интернате на суровой планете. Потом появлялись вы, и я понимал, что давным-давно вырос, что это были сторожевые программы «Серебряной розы». А потом вы снова исчезали, я становился подростком с подключенным к нейрошунту генератором видений. Я совершенно запутался, капитан! Это длилось три недели…
Он снова выпил.
— Старая испытанная методика, — сказал Алекс. — Чем-то подобным пользовались повстанцы во времена Снежной Войны.
— Очень неприятная методика, — согласился Трейси. — Капитан, тут найдется, чем закусить?
Алекс кивнул:
— Здесь все должно найтись.
Капитанская каюта была снабжена крошечной кухонькой. Скорее статусная, чем реально востребованная роскошь — многие пилоты ценили кулинарию, но времени готовить у них не было.
Алекс тоже не собирался кормить Трейси разносолами. Заглянул в морозильник, но тут же оставил мысль размораживать продукты. Открыл шкафчик, где хранились консервы и закатанные в пластик сублиматы.
— Кусок колбасы вполне сгодится, — сказал Трейси.
Алекс с сомнением достал бурую колбаску в изодранной пластиковой упаковке. Он нагнулся — и вонь шибанула в нос.
Источник запаха лежал на нижней полке. Ссохшийся крысиный трупик с раздутым брюшком.
— Твою мать, — выругался Алекс. — Крыса!
— Ясное дело, на такой-то бандуре… — согласился Трейси. — Все изгрызла?
— Да нет, сублимированной колбасы нажралась и сдохла, — брезгливо бросая колбасу, сказал Алекс. — Ну, все понятно теперь с порчей продуктов…
Крысы были вечным бичом космических кораблей. Даже с тараканами в конце концов научились бороться, а вот крыс никакая химия не брала. Миллион крыс подыхал, чтобы уцелела парочка, абсолютно иммунная к яду. На мелких кораблях еще возможно было уничтожить грызунов подчистую. На крупных, куда снаряжение и пища загружались сотнями и тысячами тонн, крысы были всегда.
Теперь стало понятно, почему ремонтный робот гонялся за голо-графическим кроликом. Плохо отлаженная программа спутала реальных грызунов и сотворенный самим кораблем фантом.
— Дурная крыса, — сказал Трейси. — Вот когда я служил на «Гаргантюа», у нас ни одна хвостатая тварюга не жрала сублимат. Понимали, сволочи, что в животе разбухнет и разорвет все на фиг. Предпочитали прогрызать жесть и пластик. Тоже тысячами дохли, но в конце концов до продуктов добирались.
— Так у вас небось тысячное поколение крыс жило, — хмыкнул Алекс. «Гаргантюа», насколько он знал, был старым, исполинских размеров контейнеровозом, на котором Трейси начинал работать в космосе. — А тут корабль новенький, крысы еще дурные, к космосу не приученные.
Он захлопнул ящик, мысленно отметив, что надо приказать Розе провести хорошую уборку. В другом ящике нашелся шоколад — к сублимированным продуктам крысу привела несчастливая судьба.
— Спасибо, — Трейси взял плитку, налил себе и Алексу еще самогона. — Что вы хотели у меня узнать, капитан? Говорите, я уже оклемался.
— Удивительно быстро, — заметил Алекс.
— Ловушка была хороша, — Трейси усмехнулся. — Но я верю в Нео. Наш мир и без того мираж, что уж бояться иллюзии внутри иллюзии?
— Тебе повезло, — согласился Алекс. — Давай, говори честно. Есть шанс пробить защиту? Только без «попробую» и «попытаюсь».
— Я пас, капитан, — Трейси развел руками. — Может быть, пусть попробует Вероника? Она как-то очень легко сдалась…
Алекс покачал головой:
— Вероника почувствовала, что ей не стоит работать с Розой.
— Почему? — Трейси опустил голову, поглядел на Алекса поверх очков. — С чего бы вдруг?
— Роза догадалась, что сын Вероники погиб. Что Вероника… — слова дались с трудом, но Алекс все-таки их произнес: — Психически больна. Разумеется, такой психолог для Розы неавторитетен.
— А Вероника почувствовала, что Роза догадалась?
— Подсознательно. И поспешила выйти из ситуации. Трейси досадливо махнул рукой:
— Всему виной эти старомодные семейные отношения! Вот я трижды сдавал генетический материал. Где-то у меня дети растут. А может, погибли. Но разве я схожу из-за этого с ума? Эх… Вероника…
Алексу хотелось сказать, что крайности всегда сходятся и одна не бывает лучше другой. Но смолчал.
— Будем воевать? — деловито спросил Трейси. — Этих самых дредноутов?
— Протестируй все боевые цепи, — ответил Алекс. — Только больше не пытайся ничего ломать.
4.
Они шли через гиперканал.
Визуально — если это слово применимо к виртуальному управлению — гиперканал выглядел извилистым серым туннелем, через который летел корабль. При полете на маленьком корабле канал казался узким, при полете на большом — широким. Все это было иллюзией, привычным зрительным образом, не имеющим никакого отношения к настоящему полету.
Но Алексу всегда нравилась эта иллюзия.
К Обслуживанию-7 вела прямая трасса, готовиться, собственно говоря, не было необходимости. Адмирал, выслушав доклад Алекса, только вздохнул — и дал разрешение на «боевую акцию». Роза не потрудилась даже имитировать вздох. Летим? Хорошо. Воевать? Пожалуйста.
— Как ты оцениваешь наши шансы на победу? — спросил Алекс.
— Шансы достаточно велики, — в отличие от других кораблей, Роза предпочитала не пользоваться процентными соотношениями. Что это было — стремление выглядеть человеком, а не машиной?
— Каковы шансы на чистую победу, без потери боеспособности корабля?
— Шансы малы, — спокойно ответила Роза. — Я превосхожу в мощности любой из дредноутов Брауни, но в данном случае мы атакуем при трехкратном численном перевесе противника.
— Итак? — продолжил Алекс.
— Если нам удастся победить и при этом я не получу критических повреждений, — с легкой ноткой задумчивости произнесла Роза: — Что ж, в данной ситуации я буду считать проверку успешно пройденной.
— И? — вступила в разговор Вероника.
— После этого я перейду в режим полного подчинения любому назначенному экипажу.
Вот после этого они и полетели.
Демьян немного поспал. Немного поработал на симуляторах. Еще раз проверил боевые системы, уже вылизанные до блеска кораблем, Трейси и Хасаном. Снова поспал.
А теперь — с виду совершенно спокойный — сидел за боевым пультом и ждал.
Вероника сходила на камбуз и поставила на пульт перед Демьяном маленький поднос со стаканчиком. Ласково сказала:
— Вот. Сто грамм перед мальчиком. Демьян вздохнул и взял стаканчик:
— Вероника, сколько раз объяснять? Я не мальчик! Не надо ставить передо мной сто грамм… тем более, на пульт управления огнем! Это называется «сто грамм перед боем»! Старинный русский военный обычай!
— Демьян, я же изучала исторические записи, — мягко сказала Вероника. — Во всех фильмах о древних войнах русские ставят перед собой полстакана водки и произносят: «Сто грамм перед мальчиком». Как врач, как психолог я прекрасно понимаю происхождение этой мантры. Водка — хороший источник энергии. Обращение к себе в третьем лице и сюсюкающее наименование позволяют снять боевой стресс.
— То, что ты слышала, какие-то ошибки перевода с древнерусского! Перед боем, а не перед мальчиком! — попытался оспорить Демьян.
— Водка древним русским придавала силы и снимала боль! Ее не использовали в качестве пищи!
Вероника иронически улыбнулась:
— Ну да, не в качестве пищи… А фразу «будем кушать водку» я тоже придумала?
Демьян молча выпил.
Психолог вернулась на свое место.
Алекс улыбнулся, слушая эту шутливую перебранку. Он не знал, кто из спорщиков прав, но в любом случае легкий беззлобный спор позволяет снять напряжение перед сражением.
— Не хочу мешать вашему спору, — сказал он, — но через десять минут мы выходим в пространство станции Обслуживание-7.
