Алекс кивнул. Сказал своим:
— Ребята, вы идите в «Зеркало». Я вас догоню.
— В корабельной столовой прекрасный выбор блюд, — сообщила Роза. — Возможно, вы захотите перекусить на борту?
— Мне бы помолиться перед едой, — пробасил Демьян. — А в неосвященном корабле молиться — срамота!
Апекс подождал, пока его команда покинула рубку, и снова сел в кресло. Вздохнул.
Роза терпеливо ждала.
— Спрашивай, — сказал Алекс.
— Капитан, что вы будете делать, когда Вероника соберет требуемую сумму?
— Я пока лишь думаю над этим, — признался Алекс.
— Трансмиттер был неисправен?
— Исправен. Мы просто не умели с ним толком обращаться. Трейси использовал его при прямом общении с мощными компьютерами, а вовсе не для перекачки сознания, тем более — в живой мозг. Сознание мальчика мы все-таки сумели скачать, а вот записать его в разум Вероники не смогли. Процесс уже шел, когда мы поняли, что данные перетекают в никуда. Наверное, Вероника тоже это осознала… и ее разум не выдержал.
— Я искренне вам сочувствую.
— Спасибо, Роза.
— Надеюсь, что вы придумаете достойный выход из ситуации. Я, к сожалению, его не вижу.
Алекс кивнул и поднялся. Двери рубки открылись, на пороге вновь возник белый кролик.
— Спасибо, я найду дорогу, — сказал Алекс.
Но кролик все-таки бежал рядом с ним, смешно подпрыгивая и вскидывая ушки. На две палубы ниже они наткнулись на ремонтного робота, медленно катившегося по коридору. Робот вскинул манипуляторы и, резко ускорившись, бросился на зверька. Кролик кинулся наутек, робот упрямо продолжал преследование. Алекс усмехнулся и дальше шел без провожатого.
Пожалуй, единственный интересный вывод за весь день состоит в том, что отдельные элементы корабля работают автономно: робот гоняется за непонятным объектом, объект улепетывает… Хотя к чему бы ему убегать, он же голографический? Видимо, по той же причине, по которой он не дался Веронике. С целью поддержания иллюзии.
3.
Собрались в кают-компании. К приходу Алекса стол был уже накрыт, Вероника и Трейси выбирали вино к обеду. Демьян, верный старинному русскому обычаю, налил и поставил у своей тарелки первые три рюмки с водкой: за тех, кто в земле, за тех, кто на Земле, и за тех, кто далеко от Земли. Хасан увлеченно рассказывал суровому русскому воину о боевых искусствах Нового Кувейта. Как показалось Алексу, Хасан изрядно привирал, и бойцу-спец это должно было быть понятно. Но Демьян слушал с серьезным лицом, кивал и даже задавал какие-то вопросы.
При появлении Алекса все потянулись к столу.
— У меня готовы предварительные выводы, — сказала Вероника, едва Алекс сел. — Сейчас или после еды? Я могу кратко…
— Сейчас и кратко, — согласился Алекс. Психологу явно не терпелось высказаться.
— Первое. «Серебряная роза» разумна. Это не человеческий разум, у нее присутствуют программные ограничители, но она куда разумнее наших кораблей.
Алекс кивнул. От остальных тоже не последовало возражений.
— Второе. Переубедить ее невозможно. Именно из-за наличия программного ограничения. Пока условие о «совершенном экипаже» не будет выполнено, она не подчинится.
Трейси хмыкнул и пробормотал:
— Особое мнение.
— Говори, — поддержал его Алекс.
— Я могу попробовать снять завышенные требования к экипажу.
— Несмотря на ее предупреждение?
— Несмотря.
— Возражение принято, — согласилась Вероника. — Трейси, если ты сумеешь убрать программный блок, то я сумею ее переубедить. Возможно. Далее… третий пункт. Если план Трейси все же не увенчается успехом, то нам остается только одно — провести боевую операцию и доказать, что люди превосходят Розу по боевым навыкам. Это все.
Алекс отпил вина:
— Вероника, спасибо. Демьян? Что по третьему пункту?
— Повоевать — оно всегда есть где, — задумчиво произнес боец. — А вот чтобы зря людей не убивать и в чужую войну не ввязываться… Обслуживание-7?
— Что это такое? — заинтересовался Хасан. — Я не слышал о такой планете.
— Да это и не планета вовсе… — буркнул Демьян. — Так, космический чулан…
Он явно не был расположен к подробным объяснениям, и Алекс взял этот труд на себя.
— Старая история. Лет сто — сто пятьдесят назад был военный конфликт между Империей и Федерацией Инея.
— Иней? Хорошая планета, — оживился Демьян. — Вроде как мирная.
— Когда-то она не была мирной. Чуть не началась гражданская война. К счастью, конфликт погасили довольно быстро, но одно крупное сражение все-таки состоялось. Остатки боевого флота Инея собрались у космической станции Обслуживание-7. Там богатый узел гиперпространственных каналов, но звезды нет.
— А… — понимающе кивнул Хасан. — Помню-помню…
— Бой длился довольно долго, и силы Инея были окончательно разбиты. В последний миг они пустили в ход три автономных дредноута Брауни. Скажем так, нагадили напоследок. Конечно, приложив определенные силы, Империя могла зачистить весь район. Но когда подсчитали прогнозируемые потери, это сочли нерациональным. Флот Империи отступил, корабли-роботы остались контролировать район. Этим гиперузлом с тех пор не пользуются.
— Приз за зачистку не назначен? — заинтересовался Хасан.
— Нет. По расчетам, в процессе зачистки погибнет десять-двенадцать кораблей линейного класса. Каким-то образом Иней ухитрился купить у Брауни их лучшие корабли. Насколько я знаю, подобных до сих пор не строят.
— А что же Иней не ввел их в битву раньше? — удивленно спросил Хасан. — Что за нелепый гуманизм?
— Дурные у Брауни корабли, — неохотно сказал Демьян. — Дурные не потому, что умные, как наша Розочка. Просто дурные. Мозгов хватает, чтобы маневрировать и стрелять — и все! Если начинают воевать, то уже никому не подчиняются. Захватывают плацдарм и держат. И бьют всех, кто сунется — своих, чужих…
Хасан недоверчиво посмотрел на Демьяна. Потом на Алекса.
— Все верно, — сказал Алекс. — Тут такая штука… прямо Брауни ничего не объясняют, но нам известны четыре района, которые патрулируют подобные автоматические эскадры. Есть версия, что в эти районы выходят гиперканалы из дальних секторов… или вообще из другой галактики. В общем, лезла через эти каналы какая-то дрянь, с которой договориться или нормально воевать невозможно. Поэтому Брауни и создали специальные корабли, предназначение которых — стоять у выхода из гиперканала и жечь все, что появится.
— Без системы распознавания «свой-чужой»? — поразился Хасан.
— Как же так?
— Видишь ли, есть мнение, что чужаки очень хорошо умели взламывать базы данных, разгадывать пароли, маскировать свои корабли. Вот Брауни и приняли радикальное решение: все, что появляется из гиперканала, должно быть немедленно уничтожено. Без всяких переговоров и запросов.
— Зная Брауни, — вступила в разговор Вероника, — я допускаю, что цивилизация чужаков, наоборот, очень добрая и гуманная. Поэтому Брауни и лезут с ними в драку.
— Может быть, может быть, — неожиданно развеселился Демьян.
— Но я бы не стал проверять, Вероника. Не стал бы, да.
Алекс кашлянул. Сказал:
— Господа, все это крайне интересно, но я предлагаю пообедать. Затем шесть часов на отдых и размышления. После этого собираемся и принимаем общее решение.
Сели обедать.
Вероника, как обычно, ела диетические продукты, временами замирая — разговаривала со своим несуществующим ребенком. Хасан увлеченно поглощал суп из мидий и фрикасе из форели в грибном соусе. Трейси, как и подобает последователю пророка Нео, старательно жевал питательную, но безвкусную синтетическую кашу. Демьян, истинный русский воин-спец, не ел, а закусывал витаминизированную водку сытной мясной кулебякой.
Алекс ограничился вареной говядиной с горошком. Он любил вкусно поесть — пилоты вообще склонны увлекаться гастрономией. Но сейчас ему кусок не лез в горло. И вино не пилось. Хотелось сохранить сознание ясным, а тело — бодрым.
Что-то показалось ему странным на борту «Серебряной розы». Какая-то зацепка… какая-то неправильность…
Нет. Не понять. Пока — не понять.
Уже в своей каюте Алекс неожиданно понял, что так цепляло его последний час. Робот. Ремонтный робот, погнавшийся за голографическим зайчиком.
— Корабль, справка: материалы по цивилизации халфлингов, — сказал он, растянувшись на кровати.
Посреди каюты возник экран. Развернулся к Алексу, медленно поплыл к койке. Повис над капитаном, слегка развернувшись для большего удобства.
— Материнская планета, среда обитания, биосфера, традиции и обычаи, — продолжил Алекс. — Акцентировать основные отличия от Земли.
— Планета-прародина халфлингов — Кирресан, вторая планета гаммы Кассиопеи, — мягким баритоном произнес корабль. — Несколько превосходя Землю размерами, Кирресан беден тяжелыми металлами, и гравитация на его поверхности практически равна земной — одна целая, три сотых. Четыре материка расположены…
