Наступила тишина.
Алекс беззвучно, сознанием позвал Розу. И оказался в виртуальном мире, где серебряный цветок плыл по серой трубе гиперканала. Его экипаж — цветные искры, отблескивающие на солнце капли росы, притаившиеся на металлическом цветке.
«Прогноз», — попросил Алекс.
Перед ним развернулась картинка — самое вероятное расположение дредноутов Брауни. Картинка непривычная — в ней не было звезды, не было планет и астероидного мусора. Чистейший межзвездный космос — и Обслуживание-7 в качестве реперной точки.
Два дредноута по прогнозу «Серебряной розы» (и по мнению Демьяна) будут дрейфовать в окрестностях гиперканала, на расстоянии от ста до пяти тысяч километров: наиболее удобная дистанция для клинча, ракетных и торпедных атак. Третий — на дистанции лучевого удара. До миллиона километров.
Из этой позиции Демьян и исходил в своих расчетах.
Древние дредноуты неизбежно уступали «Серебряной розе» в скорости ведения боя. Колоссальная защита и энергетическая мощность оставались при них, но беспощадное время снижало их реакцию. Прежде чем дредноут-1 и дредноут-2 выплюнут в бесцеремонного пришельца первую порцию ракет, «Серебряная роза» успеет дать залп.
И уйти обратно в гиперканал.
На несколько секунд.
Лечь на курс, ведущий обратно в систему Обслуживание-7.
На этом, собственно говоря, все и строилось. Серьезно повредить, а в идеале и уничтожить один-два дредноута. Переждать в гиперпространстве ответную атаку. И, выйдя обратно, схватиться с автоматическими кораблями уже по-настоящему.
Страха Алекс не испытывал. Им приходилось воевать, как правило, именно с автоматическими кораблями, мощными, но морально устаревшими. Справятся они и в этот раз. На таком корабле — обязаны справиться!
Главное, чтобы победа была чистой. Чтобы Роза признала: экипаж внес свой достойный вклад. «Алекс!»
«Роза!» — мысленно отозвался он. «Ты уверен в мастерстве Демьяна?» «Он хороший боец».
«На поверхности. Но это будет космический бой». «Он справится. Мы справимся». Пауза — едва уловимая. «Удачи вам, капитан».
Время истекало даже здесь, в замедленном виртуальном пространстве. Устье гиперканала разворачивалось перед ними. Алекс в последний раз огляделся, увидел биение белой искры — сознание Демьяна. Воин оставался спокойным, и это радовало.
Гиперканал раскрылся, и они вышли в пространство Обслуживания-7.
Все было не так!
Алекс охватил окружающий мир одним взглядом. Диск станции Обслуживание-7 совсем рядом, над ним сияет искусственное плазменное солнышко… надо же, еще функционирует! Какая-то металлическая мелочь вокруг… идентификация… прошла… останки погибших кораблей, фрагменты защитных оболочек, неразорвавшиеся ракеты…
И три дредноута, три исполинских шара. Все вместе. На расстоянии трех с лишним миллионов километров!
— Демьян, цели нерасчетные!
— Вижу, капитан. У нас есть около двадцати секунд.
В следующий миг ударило. Сразу со всех сторон. Вся металлическая мелкота, вращающаяся вокруг слабого центра масс — устья гиперканала, пришла в движение. Космос зарябил от энергетических вспышек. Обломки пришли в движение, устремились к. «Серебряной розе». Дрейфующие торпеды включали двигатели, устремляясь к кораблю. Холодный мертвый металл, никчемная пыль былых сражений, исчезал в ослепительной вспышке, выпуская в корабль лазерный луч.
Это была засада. Гениальный в своей простоте ход — замаскировать мины среди металлического хлама. Тут были и самонаводящиеся торпеды, мгновенно проснувшиеся от спячки, и лазерные спутники, наносящие удар и испаряющиеся в пекле ядерной накачки.
Алекс чувствовал (сейчас это было явственнее, чем биение собственного сердца), как нарастает мощность защитных полей. «Серебряная роза» вытягивала энергию из реакторов, прикрывая себя и свой экипаж. Не до ответного удара, не до атаки по далеким дредноутам — выдержать бы первый натиск, переждать, пока взорвутся торпеды и сгорят лазерные мины.
— Роза! — позвал он по открытой связи. — Тактика?
— Защита, капитан.
Искорка, которой был Демьян, запульсировала, но промолчала. Альтернативы нет. Десять-пятнадцать секунд придется потратить на то, чтобы переждать огненный шквал.
А потом?
Через десять секунд после появления корабли-дредноуты его увидят. Еще через десять на Розу обрушится удар трех кораблей.
Можно попробовать уйти. Нырнуть в канал, бросив всю энергию на щиты. Скорее всего, они уйдут без малейших повреждений.
Уйдут — значит, проиграют.
В радужном коконе силовых полей, в аду термоядерных взрывов и протонных детонаций, истыканная лазерными рапирами «Серебряная роза» ждала приказа. Ждала, медленно удаляясь от гиперканала, на той остаточной скорости, на которой входила в канал у Гедонии.
— «Серебряная роза» — экипажу. По моим расчетам через три реальных секунды интенсивность атаки понизится, и мы обретем свободу маневра.
— Твои предложения? — опережая Демьяна, произнес Алекс.
— Разворот, всю энергию на кормовые щиты, уход в гиперпространство. Большая потеря энергии, генераторы поля перегреты. Бой нецелесообразен.
— Демьян? — спросил Алекс.
Если боец согласится с решением Розы… тогда… что он сделает тогда? Отдаст приказ на самоубийственную атаку? Согласится бежать?
— Даю вводную, — произнес Демьян. — После появления свободы маневра — курс в открытый космос. Двигайся так, чтобы станция Обслуживание-7 максимально долго прикрывала нас от одного дредноута…
В виртуальном пространстве яркая метка обозначила один из дредноутов.
— Залп протонными торпедами по дредноуту-2, — продолжал Демьян, помечая жертву. — Маневр сближения с дредноутом-3, встречный бой. Детализирую…
— Данный маневр имеет смысл лишь в том случае, если дредноут-2 будет выведен из строя, — холодно заметила Роза.
В голосе Демьяна прозвучал металл:
— Постарайся, чтобы он был уничтожен. Это твоя работа!
— Да, клинч-коммандер, — мгновенно ответила Роза.
Напрягшийся было Алекс расслабился. Роза не пыталась взбунтоваться или оспорить решения Демьяна. Пока не пыталась. Всего лишь уточняла ситуацию.
— Капитан одобряет решения клинч-коммандера, — произнес он.
— Стратег одобряет, — подтвердила Вероника.
— Первый-пятый торпедные агрегаты: залп! — скомандовал Демьян.
Алекс уже его не слушал. Он управлял кораблем, выводя его в ту точку, где злополучная станция Обслуживание-7 прикроет Розу от дредноута-1. Станция — это десятикилометрового диаметра диск толщиной более ста метров. Серьезная цель. Молотить по ней лазерами придется долго. Ракетно-торпедному оружию станция не помешает, но на это есть защитные системы «Серебряной розы».
— Четвертый-восьмой ракетный комплекс…
Это смешно, но старая военно-морская терминология до сих пор в ходу. Есть ракеты, а есть торпеды, хотя и те, и другие двигаются в вакууме с помощью ракетного двигателя. Просто торпедами принято называть ракетное оружие большой мощности и способное к более длительному преследованию цели.
Смешно. Людям всегда недостает названий для оружия.
— Залп с опережением… даю координаты…
На расстоянии в десять световых секунд бой превращается не только в энергетическое противостояние, но и в схватку предвидения, в поединок интуиции. На таком расстоянии бессмысленно целиться из лазера в движущийся корабль, он успеет уйти на тысячи километров. Но вот если удастся предвидеть вражеский маневр…
— Шестой-десятый торпедный комплекс…
Алекс вывел корабль не просто в ту точку, где он был прикрыт от первого дредноута. Диск станции закрывал «Серебряную розу» еще и от второго! Замечательная позиция: можно вести лучевую дуэль с третьим кораблем, отстреливаясь от приближающихся ракет…
«Мудрое решение, капитан».
«В чем дело, Роза?»
Он почувствовал в голосе корабля то, к чему не привык. То, чего всегда боятся пилоты. Разочарование. Презрение.
Человеческие эмоции.
«Им придется полностью сжечь станцию. Но я полагаю, что тактически это оправданное решение».
Алекс задал вопрос, уже зная ответ:
— На станции есть люди?
— Да. Дредноуты уничтожают только выходящие из канала корабли. Станцию они не трогали.
— Капитан!
Алекс начал движение раньше, чем услышал крик Демьяна. «Серебряная роза» выплыла из-под диска станции. Навстречу трем дредноутам и приближающейся стае ракет.
«Я оцениваю ваши действия как великодушные, но очень опасные, капитан. Мы потеряли все шансы победить…»
Вокруг дредноута-1 расцвели огненные цветы протонного распада. Алекс видел, как рвется метрика пространства — там, где одна за другой детонируют торпеды, вонзаясь в защитные поля дредноута…
