и почти свободно – на вендском языках. Мало того, берет уроки магии.
- Папа-барон решил, что маленький знак уважения к королевам – нынешней и будущей – облегчит мне жизнь при дворе. – Пожала плечами принцесса в ответ на вопрос будущей родственницы.
- А магия?
- А что „магия“? Если она есть, почему же ею не пользоваться?
- Не зна-аю… – Мелли сосредоточенно нахмурилась, пытаясь осознать новые веяния при дворе. – Мне всегда говорили, что магия – не женское дело.
- Ну и зря. Зато заботиться о семейном бюджете, – очень даже женское. Ты знаешь, например, сколько стоит одна магомарка? А каждый маг, работающий на казну, может несколько штук оставлять себе. Представляешь, какая экономия получается?
- Ты так говоришь, словно фру из соседнего поместья. – Рассмеялась Мелисса, все еще с трудом представляя себя в роли магини.
- А я и есть – фру из соседнего поместья. – Сделав „страшные“ глаза, шепотом уведомила Мелиссу принцесса Агата. – У меня отец – обычный рыцарь, а отчим – провинциальный барон. Мы с Эриком потому и живем отдельно, что я во дворце просто с ума сошла бы от безделья.
- Да? А мне казалось, что Ее Величество все время чем-то занята.
- Так то ж Ее Величество. На ней все хозяйство и вся страна. А я была бы здесь просто пятой хозяйкой, все заботы которой сводились бы к „проверь-убедись-проследи“.
- Получается, – пробормотала Мелисса, – что я тоже могу заниматься магией? Вместе с мальчиками?
- Знаешь, – принцесса Агата задумчиво посмотрела на Мелиссу, лицо которой еще больше исхудало за последний месяц, резко очерчивая скулы, подчеркивая тонкую кость, – я бы на твоем месте не спешила, а то швеи замучаются свадебное платье ушивать. Жизнь не заканчивается свадьбой, так что не обязательно все успеть до нее.
- Ты думаешь, Гуннар разрешит мне потом?‥
- А почему бы и нет? Эрик же разрешил. Да и потом, если не разрешит потом, что мешает ему запретить сейчас?
- Действительно. – Плечи Мелиссы немного поникли. – Наверное, ты права в том, что касается дворца. Больше всего я устаю сейчас от того, что постоянно приходится следовать чужим планам.
Опомнившись, Мелли ужаснулась сама себе, что так позволила себе разоткровенничаться. Как бы то ни было, а с жалобами родственникам мужа надо быть поосторожнее. И Агата, похоже, поняла ее, потому что ничего не сказала, а лишь слегка погладила по плечу. После этого разговор двух почтенных дам свернул на более приличествующие дворцу темы. Например, о том, что дворцовые модницы забывают всякий стыд, выставляя свои прелести напоказ.
- Мы с тобой рассуждаем, словно две старые сплетницы. – Заметила Мелли, посмеявшись над одним из метких замечаний принцессы.
- Да нет, скорее, как две провинциальные фру из соседних поместий. Но мне до сих пор становится неловко, когда стоимость одного платья равняется приличному приданому для трех девиц. А эти сороки еще больше камней сверху нацеплять норовят.
Пару дней спустя после непринужденного разговора дам Эрик наведался к брату на службу.
- Ты когда в последний раз наедине говорил с Мелиссой? – Поинтересовался он, словно бы невзначай, просматривая сводки агентов Гуннара, присланные со свежей посольской почтой.
- Ты же сам понимаешь, что не до того сейчас. – Гуннар вздохнул и демонстративно разворошил стопку бумаг, показывая объем работы.
- Ну и что? Думаешь, у меня лучше?
- Только ты во время ухаживаний благополучно отлежался у тестя в поместье, – проворчал Гуннар раздраженно, – а я – готовлю два крупных союза: военный и торговый. Да и с Мелли вышло все как-то глупо… Я думал, успею до свадьбы приучить ее к себе, чтобы не так волновалась. А получилось только зря напугал.
- Допустим, напуганной твоя Мелли не выглядит, – парировал принц Эрик, укоризненно качая головой. – Скорее, обиженной твоим невниманием. Гуннар, ты же не дурак, почему же пытаешься закрывать глаза на очевидное?
– На что, например? – С легкой ноткой вызова в голосе спросил старший брат.
- Например? На то, что никто не навязывал тебе союз с Мелиссой фон Ратиборг. Ты сам выбрал ее себе в спутницы и сам настаивал на скорейшей свадьбе. А теперь ведешь себя, словно девица, которую насильно тащат в храм.
- Не драматизируй, Эрик. – Гуннар отмахнулся, хотя в душе понимал, что брат не так уж и неправ. – Мелисса сейчас занята с утра до ночи, пытаясь все успеть до свадьбы. Любая наша встреча будет стоить ей нескольких часов отдыха.
Ты ее видел в последнее время? Одна тень осталась. Я уже подумываю, не увезти ли ее сразу после свадьбы в какое-нибудь отдаленное поместье на недельку, чтобы отдохнула от всей этой суеты.
- Отличная идея! – Эрик оживился, – Балье подойдет? Мы с Готой там в прошлый раз навели отличный порядок. Почти ничего делать не надо, только проверить управляющего для проформы, чтобы не завирался.
- Бальи? Эрик, до него два дня пути.
- До Вальсроде – полтора, – резонно заметил младший принц, – но там на твою Мелли коршунами налетят соседи с поздравлениями. А еще хозяйственные дела, счетные книги, объезд полей… Ты так себе представлял свой медовый месяц?
- Я вообще все себе не так представлял, – Гуннар едва сдерживал раздражение вмешательством в свои личные, как он считал, дела. – Не так и не с той… И когда я нашел наконец-то ту, с которой могу не притворяться и быть собой, вы все по-очереди вмешиваетесь и начинаете доказывать, что я должен играть роль тяжело-влюбленного. Да что теперь говорить, если отец не оставил мне выбора?
- Выбор есть всегда – Философски заметил Эрик. – Согласись, что дело совсем не в выборе. Тебе просто не нравится чувствовать себя дураком, вот ты и бесишься.
- Эрик! – Вспылил Гуннар, но тут же опомнился и продолжил уже на полтона ниже. – Эрик, у меня тут есть серьезные подозрения,
