– Посмотри, разве я не мило выгляжу? – Он отошел на шаг и встал перед Мелиссой, словно трубадур, готовящийся начать свое выступление.
- Шутишь, да? – Догадалась наконец-то девушка.
- Шучу. – Покладисто согласился Гуннар. – А вот капризничать тебе совершенно не идет.
В другой раз они выехали на небольшую конную прогулку. Гуннар с Мелиссой ехали рядом неспешным шагом, а Нильс и Кристоф носились впереди под приглядом двух старых опытных вояк.
- Шустрые ребята. – Одобрительно отметил Гуннар, глядя, как уверенно держатся в седле мальчишки. – И выучка неплохая. Кто учил?
- Господин фон Остров присылал одного из своих старых слуг, бывших солдат. – Ответила Мелли, в открытую любуясь братьями. Вырвавшись из дворовых стен, ребята выглядели как два жеребенка, выпущенных на луг из тесной конюшни.
- Как там твои соседи? – Принц улыбнулся, вспоминая почтенных старичков.
- Все хозяйничают. – Мелли позволила себе немного взгрустнуть, вспоминая добрую госпожу Керстин. – Недавно отпраздновали рождение правнука.
- О-о-о! И все еще сами хозяйничают?
- Поместье достанется в наследство внуку, а он пока еще служит. Кто-то должен присматривать.
- Ясно. – Гуннар кивнул понятливо. Все принцы знали, сколько трудов стоит удержать порядок в обычном рыцарском поместье. Недалеко от летнего дворца Его Величество когда-то приказал купить небольшое подворье, которое вскоре стало известным как „Принцево подворье“. Все братья по очереди поработали там под приглядом опытного управляющего.
- Гуннар, а как же мальчики, когда мы уедем? Вдруг они что-нибудь натворят? – Выразила Мелли свою озабоченность.
- Мама обещала присмотреть. – Гуннар улыбнулся.
- Ее Величество?!
- А чему ты так удивляешься? Она сказала, что прошло не так много времени, как по дворцу носились неспокойные мальчишки. И она еще не успела забыть, как приглядывать за ними.
- А как же гостевое крыло?
- Мелли, дорогая! Неужели ты думаешь, что четыре подрастающих мага-огневика натворили меньше дел, чем два маленьких воздушника?
- Расскажешь?
- Непременно. Когда-нибудь, как выпадет случай.
Так, одна за другой, рассеивались заботы Мелиссы. Оказалось, что иногда не так уж и плохо, позволить кому-нибудь решать за тебя. Тут только главное – не ошибиться в человеке. С Гуннаром у них постепенно установились дружеские отношения. Порой Мелиссе даже казалось, что Гуннар все еще опекает ее, словно ту маленькую заплаканную девочку, которую он выводил из камышей.
Дворцовые сплетники постепенно успокоились. И то, наряды Мелли больше не походили на платья старой девы, а говорить недоброе на работу модистки, обшивающей саму королеву… Увольте! Основные разговоры теперь вертелись вокруг того, успеют ли во дворце организовать пышную свадьбу и кого обойдут приглашением.
Назначенная дата приблизилась как-то незаметно. Все время пребывания во дворце Мелиссы, свадьба была где-то далеко, там, в будущем. И надо было успеть и то, и это, и еще что-то… А потом вдруг оказалось, что занятий с мальчиками сегодня не будет, потому что всем надо подготовиться к завтрашнему торжеству.
Мелли оказалась на целый день запертой в своей комнате. Не на ключ, конечно, запертой, это только так говорится. Но и времени для прогулок по замку или парку у нее сегодня не осталось.
С самого утра над девушкой колдовали мастера, которые сооружали из ее волос то одну прическу, то другую. Они постоянно спорили между собой, несколько раз даже призывали в качестве миротворца одну из придворных дам Ее Величества. Почтенная вдова, видимо, пользовалась особым доверием королевы, раз ей поручено было в этот день заботиться о невесте.
После парикмахеров к Мелли пришли модистка с помощницами. Раздев девушку и поставив ее на низенькую табуретку, они в последний раз занялись подгонкой свадебного наряда.
- Какая красота! – Не удержавшись, восторженно прошептала Мелисса.
- Еще бы! – Согласилась модистка, довольная похвалой. – Кружева Ее Величество велела из личных запасов достать. Уж не знаю, что надо сделать, чтобы такой чести удостоиться! Ее Величество не каждой невесте такое внимание оказывает.
- Милочка! – Оказывается, голос придворной дамы может быть не только глубоким, словно воркующим, но и по-старчески дребезжащим. – Вы и платье это сшили не для „каждой“, а для невесты второго наследника!
- Простите, Ваша Светлость! Ваше Сиятельство!
Не готовая к такому повороту событий Мелисса бросила взгляд на герцогиню в поисках помощи.
- Ничего страшного, – величественным кивком успокоила дама модистку, – но впредь не забывайтесь, милочка.
Закончив подгонку, швеи вышли наконец-то из комнаты, а Мелли, буквально, упала в кресло.
Ох! Никогда не думала, что подгонка платья может занимать столько сил! – Вздохнула она.
- А что же ты думала, девочка, – Старая герцогиня дернула шнурок, вызывая служанку, и продолжила. – Только ты, все равно, им спуску не давай. Модистка, конечно, из-за тебя всех своих белошвеек загоняла, но это ничего не значит. Ты – графиня, а скоро станешь принцессой. А она как была модисткой, так ею и останется.
Я, впрочем, о другом. Конечно, многие невесты перед свадьбой худеют. Нервы, знаешь, и все такое… Но ты же совсем на себя не похожа стала. Когда объявили о помолвке, я даже обрадовалась. Вот, думаю, еще одна здоровая деревенская девица. Свежая кровь, крепкие наследники. А ты за месяц осунулась вся, словно не в семейном крыле, а в замковой темнице свадьбы ожидаешь.
- Скажете тоже! – Мелли слегка улыбнулась. Выждала, пока вошедшие служанки расставят на столике у камина легкую закуску и уйдут, а потом продолжила. – Столько всего надо было сделать!
- То есть, это – не нервы? – Еще раз дотошно уточнила герцогиня.
- Я, конечно, волнуюсь, как и положено невестам. Но, уверяю вас, с нервами у меня все в порядке.
- Это хорошо! – Почтенная дама довольно покачала головой. – А меня перед свадьбой матушка так запугала, что я думала, до первой ночи не доживу, умру от страха. – Она помолчала немного, подбирая слова, а потом продолжила.
