— И где это?
— Да ты коль вперед пройдешь, да на право свернешь — не пропустишь.
Старейшина пика Черного лотоса расплылся в широкой улыбке. Карп осознал, что зря переживал об этом неразумном.
— А ты… ты кто такой?
— Кто я? — переспросил Шен, от предвкушения чуть ли не потирая ладони. — Я — хозяин этого меча.
Ветер скользнул по открытым участкам кожи и запутался в волосах. Из каньона несло сыростью и холодом. Шаол спешился первым и, развернувшись, направил вверх обнаженный меч. Лезвие четко следовало за траекторией полета странного человека под маской демона.
Слишком поздно господин-Глубинная-тьма осознал, что не обладает встроенной невидимостью, а скользящее по небу темное пятно под плащом из человечьей кожи привлекает нежелательное внимание. Делая хорошую мину при плохой игре, Ер спланировал прямо перед Шаолом и приземлился с тихим хлопком. Черная энергия брызнула в разные стороны, но тут же вновь всосалась под плащ.
— Я с вами, — сообщил Ер.
Шаол уставился на него, все еще не пряча оружия. Пока все молчали, компанию догнал Рэн и, наблюдая сцену с высоты, также решил не таиться и приземлился рядом. Обнаженный меч он прятать не спешил.
— «С нами»? — холодно переспросил Му Фань.
— На поиски сокровищ, естественно, — Ер закатил бы глаза, если б они были. — Вы такие «скрытные», что странно, что сюда полдвора не сбежалось.
Му Фань с осуждением покосился на Лули.
— Я тут ни при чем! — возмутилась девочка. — Я только Алу сказала!
— Это еще кто?
— Вы не знакомы? Он такой светловолосый парень, друг Шена.
— Ладно, не важно. — Фань вновь перевел взгляд на двух незваных членов команды. — Что с вами делать…
— Я на сокровища не претендую, — с достоинством вымолвил Рэн. — К тому же, не связывайте меня с… этим, — он ткнул пальцем в Ера, — мы не вместе. Я здесь, чтобы проследить за вашей безопасностью.
— Тебя послал Ю Си⁈ — ужаснулась Лули.
— Нет.
— Что ж… — после продолжительного молчания начал Шаол.
Из каньона повеяло замогильным холодом. Ветер, проходящий через изгибы и выбоины скальной породы, застонал и закричал на разные голоса. Звучало до того жутко, что мурашки бежали по коже. Лошади сорвали поводья и бросились наутек.
— Это просто ветер, — произнес Фань, пытаясь успокоить то ли Лули, то ли все же себя.
— Не просто, — подлил масла в огонь Биши. — Духи бегут.
Шаол и Му Фань привыкли, что этот телохранитель не совсем полноценен умом, но сейчас его слова прозвучали очень зловеще. Потребовалась добрая минута, чтобы все успокоились.
— Нужно спешить, — раздраженно произнес Шаол. — Если наши лошади вернутся без седоков — все контрольное бюро поднимется на наши поиски.
— Не переоценивай себя, — фыркнул Ер. — Кто ты вообще… Ах да, — оборвал он себя, вспомнив, наконец, что Ю Си говорил об этом молодом человеке, как о племяннике Его Величества. — Какого черта без охраны⁈
Шаол развернулся и решительно направился к каньону. К этому моменту он уверился, что спорить или договариваться с этими типами бесполезно, а на счету уже каждая минута. Фань быстро нагнал его и пошел рядом, а Биши посадил Лули себе на шею и двинулся вслед за ними.
— Этот парень меня игнорирует? — возмутился Ер себе под нос и потащился следом.
Рэн пронаблюдал за всей сценой с завидным хладнокровием и решил замыкать шествие.
Долгое время каньон не радовал ничем, кроме сильного ветра, сырого воздуха и черного песка под ногами. Иногда ветер вновь завывал так, что казалось, будто кто-то корчится в мучениях.
— Теперь мимо пролетела стая зьями, — комментировал их продвижение Биши. — И пробежал дух околицы.
Он продолжал так уже какое-то время, Шаол и Фань не обращали на него внимания, никого и ничего не наблюдая вокруг, Ер относился к его словам, как к экскурсионному сопровождению, Рэн сдерживал себя, провожая взглядом мелких духов и напоминая себе, что нельзя растрачивать силы, пока рядом противник покрупнее (Глубинная тьма), а Лули вздыхала и расстраивалась.
— Я тоже хочу их увидеть! Хочу увидеть дух околицы!
Биши поднял руку и на мгновение положил ладонь на ее глаза.
— Что здесь делает дух околицы? Тут ведь не может быть человеческого поселения, а эти твари обычно селятся поблизости от забора, — риторически вопросил Рэн, с отвращением наблюдая за проползающим мимо неприятным созданием, ручками и ножками отдаленно напоминающим человека. Все портила жуткая вытянутая голова с опоясывающим рядком гнилостных зубов.
— Ва-а! — завопила Лули. — Я его вижу!! Какая жуть! Здорово! А он кусается?
Шаол и Фань обернулись и недоуменно посмотрели на нее. Атмосфера кругом, мягко сказать, не располагала к шуткам и играм, так почему этот ребенок дурачится, а вздорные взрослые ему подыгрывают?
— Он тебе руку оттяпает, если подойдешь, — отозвался Рэн.
— Или голову, — добавил Ер, просто прикинув размер этой пасти.
— А если б я его не видела и случайно подошла? — ужаснулась Лули.
— Когда духи концентрируют силы для нападения, люди начинают их видеть. А этот, к тому же, на людей не нападает, — сообщил Рэн. — Грызет скот. Хотя… мелкие дети тоже могут попасться.
Лули поджала ноги, попытавшись усесться еще выше на голову Биши.
Раз уж они замедлились, рассматривая «дух околицы», Шаол развернул и внимательно сверился с картой. Впереди каньон разветвлялся надвое, и, если свернуть в правый проход, тот вскоре должен превратиться во множество мелких тропинок меж высоких скал, создающих настоящий лабиринт. Следовало пройти насквозь, и за этим местом начиналась Могила мечей.
Команда двинулась дальше, и с каждым шагом Шаол все больше жалел, что не смог вовремя остановить Лули и Биши. Эти двое вели себя так, будто находятся на увеселительной прогулке, в то время как он с каждым следующим шагом ощущал сгущающуюся ауру. Они с Фанем не были восприимчивы к потусторонним силам, но даже на них начинало давить это место, а в отважных сердцах поселялся безотчетный страх.
Впереди показалась развилка. Левый проход сужался до размеров текущего ручья, а из проема между скал с правой стороны по земле струился туман. Эти две дороги так очевидно контрастировали между собой, что казалось, божественная сила свела их вместе, заставляя соседствовать.
Туман неожиданно заволновался без ветра, а Лули звонко взвизгнула и завопила:
— Летающие головы! Летающие человеческие головы!!
— Это лулушу, — спокойным тоном сообщил Рэн. — Нас слишком много, они не посмеют напасть.
Договаривал он, уже провожая злых духов взглядом. Лулушу улетали прочь, не обращая внимания на потенциальную добычу.
— Что-то меня тревожит этот туман, — поделился сомнениями Фань.
Шаол открыл было рот, чтобы согласиться с его опасениями, но сдержался.
— Я отправлюсь первым, — вместо этого произнес он и решительно шагнул вперед.
Благо, туман доходил ему до колена и не поднимался выше. У земли он был таким густым, что не было видно ног. Если бы он заполнял весь проход — они бы не увидели ничего дальше своего носа.
— Ступайте аккуратно, под туманом могут быть ямы, — предупредил Шаол.
— Великий Господин. — Обычно она дрожала перед ним, но сейчас странное смирение охватило все ее тело, и от этого чувства было очень спокойно. — Со мной связался Шен. Я передала ему все в точности, как вы и просили. Он находился в Ланъя и, вероятно, вылетел тут же, как узнал направление.
— Вот как… Очаровательно.
Пусть в скальной породе этого места были вырезаны множество комнат, галерей и павильонов, Демнамеласу нравилось находиться именно в этой — дальней комнате без доступа естественного света и свежего воздуха, в компании то ли живого, то ли мертвого тела, бездвижно лежащего в печати.
Впрочем, если верить Шену, старейшина Муан был все еще жив — необходимо лишь нарушить печать, чтобы он очнулся.
Летис Лис продолжала стоять на коленях, ожидая своей участи. Когда Демнамелас резко поднялся и прошел по комнате, она с трудом подавила дрожь. Великий Господин направился к выходу, и бывшая старейшина пика Сиреневого рассвета не смела верить своей удаче.
