Спустя добрых полчаса Фань стоял в яме, доходящей почти до его пояса.
— Не знаю, какому великану принадлежали эти пяди, в которых велся счет! Моих здесь явно больше пяти!
— Или там просто ничего нет, — предположил Ер.
Первые пятнадцать минут он был воодушевлен и с нетерпением наблюдал за каждым взмахом лопаты. Спустя еще пятнадцать минут он полностью выдохся и разуверился в успехе.
В сердцах Фань с силой вонзил лопату в землю. Та врезалась в нее с глухим звуком.
— Там что-то есть! — взвизгнула Лули. — Скорее копай!
Шаол и Рэн бросились на подмогу. Совместными усилиями и ценой измазанных рук они расчистили квадратную деревянную крышку с ручкой.
— Доставай! Доставай! — покрикивала Лули, от нетерпения подпрыгивая на плечах Биши.
Фань и Шаол вместе налегли на ручку, в надежде вытащить сундук, однако крышка распахнулась, а под ней оказалась тьма.
Земля упала в черное жерло. Фань заглянул внутрь, но дна видно не было.
— Что за черт? Это колодец, что ли?
— Я рассчитывал увидеть сундук с сокровищами, — разочарованно протянул Ер.
Порыв ветра ударил из проема прямо в лица Шаола и Фаня, принеся с собой жуткий низкий гул.
— Что это? — когда перехватившее дыхание восстановилось, произнес Шаол.
— Что-то внизу? — напряженным тоном отозвался Фань.
На миг показалось, что спускаться — не лучшая идея. Но что еще им остается делать?
— Вы серьезно полезете туда? — потрясенно спросил Ер, наблюдая, как Фань разматывает веревку.
— Вас я с собой не тяну, — не прекращая своего занятия, ответил Му Фань. — Лули, тебе тоже лучше подождать здесь.
Девочка ничего не ответила, пребывая в сомнениях. Ей было любопытно, что внизу, и все же дырка в земле выглядела жутковато.
— Погоди, Му Фань, — произнес Шаол, когда тот уже привязал к камню веревку и готов был кинуть другой конец внутрь проема. — Если там внизу дикие звери — это того не стоит.
Фань с возмущением уставился на него.
— Наше будущее того не стоит? — переспросил он. — Будущее государства того не стоит? Не забывай, зачем мы все это делаем.
Помолчав, он добавил:
— Если ты опасаешься — я пойду один. В конце концов…
— Нет, — перебил его Шаол. — Пойдем вместе.
Распрощавшись с карпом, Шен прошел дальше и вскоре встретился с летающими головами.
[Лулушу]
[Вид: дух]
[Ранг: злой]
Головы закружили вокруг него и завопили мужскими и женскими голосами:
— Не иди туда! Поворачивай! Там опасно! В ту сторону прошел заклинатель!
Шен пораженно уставился на вопящих. То есть, его они заклинателем не считают?
«Хотелось бы верить, что это потому, что при мне нет меча…»
— Какой-то заклинатель для меня не проблема, — решил подыграть Шен. — Давно он туда прошел?
— Не так давно! Вы точно встретитесь, если ты и дальше пойдешь этой дорогой! И он не один был, с людьми!
Всполошенные головы немного успокоились, ощутив близость выхода и своего спасения, поэтому разговорились:
— Ох, а девчушка такая аппетитная была. Не мудрено, что ее уже сграбастал дух. Я бы тоже не отказалась!
— Наглец притворился человеком. Мы тоже так делаем, но сейчас пришлось побросать свои тела! Слишком опасно там! Эти неразумные спешат на верную погибель!
— Так сколько их было, кроме заклинателя? — пытаясь вычленить зерно истины из их гама, уточнил Шен.
— Вроде, пятеро?
— Нет, шестеро!
— Не считай духа.
— А что насчет второго?
— Я понятия не имею, кто это вообще.
— И я.
«Дух с девочкой, заклинатель и существо, которое не смогли определить эти злые духи, — прикинул Шен. — Звучит слишком очевидно, но какого черта они сюда поперлись?»
— Ладно, спасибо за информацию, — произнес Шен и двинулся дальше.
— Стой, неразумный! Не иди туда! Погибнешь!
— Мне не страшны заклинатели и люди.
— Пусть так, но мы бежим от Монстра-под-горой! С ним ты точно не совладаешь!
И вот уже второй раз он слышит об этом. Шен остановился и обернулся к духам.
— Что это за существо?
— Кто видел — так тот уже рассказать не сможет! — заявила женская голова.
Шену подумалось, что духи и люди — удивительно похожи. Как жаль, что все они ненавидят то, чего не понимают.
Кивнув головам, он вновь продолжил свой путь, раздумывая о том, что эти лулушу являются довольно мерзкими созданиями, охотящимися на людей, и в обычной ситуации он должен был их прикончить. Можно было оправдаться, что у него не было времени на эти мелочи сейчас. Но только ли поэтому он ничего не сделал?..
— Здесь настоящий рассадник нечисти, — поморщился Муан. — Вот куда следует отправиться на ночную охоту.
— Внесем это место в список, — безразлично согласился Шен.
Ход впереди, словно частокол, преградили высокие природные колонны. Между ними клубился туман, а вершины высоко над головой озаряло солнце.
— Здесь внизу это место выглядит куда живописнее, чем казалось сверху, — задрав голову и глядя на уходящие в небо колонны, произнес Шен.
— Я видел много мест куда живописнее этого, — не разделил его восторгов прославленный мечник.
— В этом месте свое особое очарование. Я думал, что оно мертво и покинуто, как и сказал тот начальник стражи. Однако, хоть тут нет и намека на растительность, нам уже встретилось столько жизни, это поражает.
— Ты считаешь духов — жизнью?
— Что же это еще? — не понял Шен.
Муан пожал плечами. По его мнению, это было примерно так же, как назвать призраков — жизнью.
«Может, для него и мир мертвых — скорее жизнь, чем смерть?» — додумался в своих размышлениях Муан. Но отвлекать Шена глупостями он не решился.
Плутая между колонн, они продолжали молчать. В какой-то момент Шен остановился перед выбором, в которую сторону пойти. До этого он старался выбирать как можно более прямой путь, но сейчас засомневался.
— По-моему, слева концентрируется более сильная энергия, — произнес он. — Духи сказали, что я вряд ли пропущу это место. — Помедлив несколько мгновений, он все же свернул налево.
Спустя какое-то время они подошли к отвесному склону. Перед скалой, глубоко войдя острием в песок, торчал меч старейшины пика Черного лотоса. Это была удача, но Шен был слишком обеспокоен предстоящей встречей с Админом, чтобы ощутить радость по этому поводу.
Подойдя ближе, он заметил проход под скалой, скрытый свисающими лианами. Мощный удар отзвуками и легкой вибрацией донесся до них с Муаном.
— Тот пресловутый монстр бушует? — предположил Шен, положив ладонь на рукоять меча.
— Судя по отзвукам — довольно далеко, — прикинул мечник.
— Или глубоко.
Шен выдернул меч из земли и мгновение спустя отпрыгнул прочь, потому что из дыры в земле повалили сороконожки. В несколько прыжков старейшина пика Черного лотоса оказался у противоположной стены каньона и перевел дух.
— Ты боишься сороконожек? — уточнил Муан, подлетев к нему — он не смог двигаться так же стремительно, как Шен.
— Я сначала отпрыгнул, а лишь потом окончательно понял, что это не змеи, — признался тот.
Он потряс Смертельным лакомством в руке и обратился к мечу:
— Ты почему всяких мерзких тварей привлекаешь?
«Как и ты», — сказал бы ему меч, если б мог говорить.
Меч будто бы стал слегка пульсировать, когда Шен взял его в руку.
— Я тоже рад тебя видеть, — согласился хозяин Проклятого пика и, наконец, вернул его в ножны, ощущая немалое удовлетворение.
Тут же энергия, концентрирующаяся вокруг меча, разлилась по округе. Духи и люди заволновались, но ни сам Шен, ни Муан не ощутили существенных изменений.
— Трудно поверить, что я просто взял и нашел его, и даже никто не пострадал. Система, начислишь несколько бонусных баллов?
Система, отчего-то, не отозвалась. Шен осмотрелся вокруг, поглядел на отвесный склон и прикинул:
— Но это ведь не подземелья. Система, тебе и каньоны не нравятся?
