– Да, лучше вернуться! – согласился магистр, обводя взором темное небо. Он приветствовал книгочея почтительным поклоном и с нескрываемым интересом рассматривал почитаемого во всем известном мире мудреца. С не меньшим вниманием изучал его и книгочей. Шон понял, с кем свела его судьба.
– Возвращаемся в замок! – приказал тем временем князь капитану первого корабля.
По палубе засновали люди, захлопали на ветру поднимаемые паруса. Воины подняли абордажные трапы, соединяющие суда, и оттолкнули их друг от друга. Корабли медленно разошлись в стороны, ветер наполнил паруса, и они взяли направление на полуостров, еще различимый на горизонте. И никто не обратил внимания на быстро передвигающуюся в небе точку.
Зеленое покрывало леса оборвалось, и вертолет оказался над неспокойной серой гладью озера. Штормило, дул холодный северный ветер, и быстро наступала темнота.
– Ден, там два судна и одно поворачивает к полуострову! Что будем делать? – голос Стирга звучал озадаченно. Он повернул вертолет в сторону судна, идущего к замку, значительно сбросил скорость и снизился. Фюзеляж почти касался воды. Стал вызывать Шона, но тот молчал. – Опять нет связи! Как нам узнать, на каком судне Шон? Подойдем ближе?
– Нет, Стирг, нам нельзя себя обнаруживать, вполне вероятно, что умелец бросаться черными шарами находится на одном из судов! Когда был атакован вертолет Клер, связь тоже прервалась! – напомнил неприятные симптомы Ден. Он тоже увидел два темных штриха на водной глади с белыми облачками парусов вверху, одно из них возвращалось к полуострову…
– Проведение операции временно приостанавливаем, – согласился Стирг, пользуясь правом командира. Под удар черных шаров он не хотел попадать, сам видел, чем это кончается. – Возвращаемся на свою базу у замка, посмотрим, что там творится. – Бросил машину в крутой вираж и на бреющем полете направился в сторону темнеющего берега.
Подлетая к полуострову, Стирг включил биолокатор, и медленно повел вертолет к поляне. Охранный контур отозвался на запрос вертолета, и они спокойно пошли на посадку, но Стирг успел заметить, что прибор показал скопление у стен замка нескольких десятков людей. Воины магистра не спеша готовились к ночевке. Осторожный князь убедил магистра расположить воинов конвойной сотни за пределами замка. Но оператор не знал этого и насторожился. Поднял вертолет в воздух, и некоторое время они наблюдали за событиями, разворачивающимися у стен замка.
– Судя по всему, рано утром собираются выступить! – предположил Ден. – Нам это на руку, значит, в замке будет меньше людей, и в следующую ночь можем наведаться в гости, как?!
– Посмотрим! – буркнул Стирг и повел вертолет вниз.
Связи с Шоном установить не удалось, и это косвенно указывало на то, что книгочей находится рядом с князем на корабле. Ден проверил аппаратуру: все десять зондов работали нормально, но только в режиме лазерной связи, (что еще раз подтверждало их догадку о приближении князя к замку). Ориентируясь по освещенным окнам, он переместил несколько зондов на новые места, и они приготовились к приему. И вовремя. Корабль подошел к полуострову и должен причалить к замку с минуту на минуту.
– Мудрый Шон-Ра, где сейчас находится Вит-Ра? – магистр медленно прошелся по просторному помещению лаборатории князя, заинтересованно разглядывая оборудование, расставленное на длинных столах и стеллажах. Остановился перед книгочеем, сидящим в глубоком кресле. Его голос звучал доброжелательно.
– Мне это не известно, господин! Знаю, что его сейчас нет на планете, – ответил Шон, увидел недоверчивый взгляд магистра, пояснил. – Он мой друг, а друг не обязан объяснять свои действия или поступки, по крайней мере, некоторые из них, – Шон почему-то был уверен, что этот человек не опасен ему, более того, он располагал к доверию и искренности.
Магистр задумался о чем-то, потом произнес утверждающе:
– Он не принадлежит нашему миру? Пришел со звезд? Так?
– Вит-Ра пришел к нам с добрыми намерениями, – уклонился от прямого ответа Шон. – Откуда бы он ни пришел, Вирт-Ра не враг нам! Он несет знания и добро в наш жестокий мир!
Магистр, пристально посмотрел в глаза Шону, его лицо стало непроницаемо, окаменело, и мудрец ощутил силу, исходящую от этого человека, подчиняющую его своей воли. Шон испугался на мгновение, вспомнив рассказ Стирга о встрече с магистром, но самообладания не потерял. Собрал все свои силы, чтобы противостоять магистру, тот почувствовал сопротивление книгочея, легкая понимающая улыбка скользнула по губам, давление ослабло, и Шоном опять овладело безмятежное состояние.
– Мы тоже не враги ему и хотели бы встретиться с ним, – главный монах ордена сделал многозначительную паузу, – и с другими то же. Ты понимаешь, с кем, мудрый Шон-Ра? Подумай над этим. Нам надо спасать мир от идущего с небес Ужаса! Всем вместе!
Шона последнее предложение застало врасплох, до сих пор речь шла только о Вирте и об освобожденных операторах, а теперь выясняется, что магистр знает и о других пришельцах со звезд. Или это только проверка? Шон решил быть предельно осторожным:
– Меня много лет тому назад спас Вит-Ра, он рассказывал о далеких мирах, и о других пришельцах, но я с ними не встречался…
– Так ли это, мудрый Шон-Ра? – с иронией произнес магистр и медленно прошелся по комнате, бросил быстрый взгляд на князя. – А прекрасная дама, якобы королевских кровей? Кто она? Куда исчезла?! Надеюсь, с ней ничего плохого не случилось? – последние слова прозвучали искренне. – Почему были похищены камни из моей лаборатории, а затем возвращены? Зачем они вам, если вы не можете использовать их силу?
– Магистр, тайна женщины не принадлежит мне, я был лишь нанят в услужение на время ее путешествия! – с укоризной в голосе проговорил Шон. – К сожалению, я был болен и не мог сопровождать ее в том опасном путешествии, из которого она не вернулась. И насчет камней ничего не могу…
– Ну что ж, мудрый Шон-Ра, – прервал магистр, и чему-то улыбнулся, – ты очень верен другу, я понимаю и ценю такую бескорыстную преданность, столь редкую в наше время! Завтра мы можем продолжить нашу беседу, если ты не возражаешь, мудрый Вит-Ра? – его голос звучал искренне, он повернулся к молчавшему все это время князю. – Найдутся ли для нашего гостя подобающие покои, князь?! Водное путешествие утомило его! – это было произнесено не терпящим возражения голосом, и хотевший возразить Шон промолчал. Его удивила столь краткая беседа. Магистр очень заинтересовал его. Заинтриговала и осведомленность главного монаха ордена по ряду вопросов, но стало ясно, что он по-прежнему остается пленником и что магистр что-то задумал…
Князь с недоумением кивнул, взял со стола колокольчик, позвонил, – в комнату вошел его оруженосец, молча, склонил голову в сторону своего господина:
– Проводи уважаемого Шон-Ра в гостевые покои и проследи, что бы он ни в чем не нуждался! – приказал князь. Дождался, когда они останутся вдвоем с магистром, поднялся с кресла. Подошел к узкому окну, посмотрел на багровый закат, сулящий холодную ночь, повернулся к магистру:
– Что случилось, Норм? Почему ты так внезапно прервал беседу с ним?
– Почему? – магистр многозначительно улыбнулся. – Что бы проверить искренность Шон-Ра!
– Но как?
– Есть, такой способ, Монс! Есть! – хитро прищурил глаза. – Но для этого моему алхимику нужен будет твой камень! – оценивающе посмотрел князю в лицо, довольный произведенным впечатлением, хмыкнул. Монс находился в тяжелом раздумье, он колебался, не зная, как отреагировать на просьбу князя, которую нельзя было не выполнить, не подорвав доверие к себе. Магистр не стал томить его долгим ожиданием ответа, пришел на помощь. Взял со стола колокольчик и позвонил. Мгновенно появился человек князя. Он посмотрел на хозяина, ожидая распоряжения, но приказал магистр:
– Приведи монаха из моего отряда! Зовут Гун! Пусть возьмет все, что нужно! Он, знает, что!
– Выполняй! – подтвердил распоряжение князь. Мгновение колебался, приказал: – Принеси ларец! Тот самый ларец!
Едва заметная улыбка коснулась губ магистра.
Ждать пришлось недолго. Вошедший монах низко поклонился сначала своему хозяину, потом склонился в сторону князя. Выпрямившись, замер в ожидании приказа. Следом оруженосец князя принес небольшой ларец из красного дерева, обильно инкрустированный слоновой костью и серебром. Поставил на стол и молча, удалился. Монс открыл сложной формы ключом ларец, откинул тяжелую крышку, кивком подозвал монаха Гуна:
– Гун, выбирай, что тебе нужно!
Магистр молча, кивнул, и монах склонился над ларцом. Долго копался, что-то ища, наконец, поднес к глазам выбранный кристалл. Принялся внимательно рассматривать его, долго вертел в пальцах, ловя тусклый свет гранями кристалла, несколько раз протирал рукавом, вплотную подносил к глазам, что-то рассматривая, пару раз осторожно чиркнул по поверхности стола. Недоуменно хмыкнул и положил на столешницу. Снял с шеи маленький мешочек, развязал и выложил рядом с камнем князя еще два, очень похожих. Князь и магистр не мешали. Некоторое время Гун сравнивал все три камня, по только ему одному понятным критериям; выпрямился, посмотрел на магистра, произнес со вздохом разочарования:
