Иногда в сознании Доктора всплывали странные картины – в луче фонарика, который он зачем-то включал, возникала фигура странного человекообразного существа. Иногда существо сидело возле его ног, низко склонив голову так, что не было видно лица. Порой он видел его совсем рядом, и тогда Доктор приходил в ужас от одной только мысли о том, кто же мог так изуродовать живое существо.
Как-то раз Доктор пришел в себя от того, что чьи-то пальцы пытались затолкнуть ему в рот какое-то мягкое, кашицеобразное вещество. Доктор поначалу попытался отплевываться, но пальцы оказались настойчивы, и тогда он принялся глотать непонятную на вкус еду. Впрочем, кто может поручиться, что это не было всего лишь бредовым видением?
Сознание включалось и выключалось, как лампа маяка. Доктор то корчился от боли, то парил в серебристых облаках, то задыхался от кашля, то плыл куда-то, то падал в черную бездну.
Однажды Доктор пришел в себя от громкого рева. Никогда прежде ему не доводилось слышать подобного. Ему показалось, что он слышит в этом реве отчаянную обреченность и в то же время твердое намерение идти до конца.
Разлепив веки, Доктор по привычке принялся искать фонарик. Он не сразу понял, что помещение, которое он ни разу не видел освещенным, залито ярким светом, лившимся сверху, из дверного проема.
Кровосос стоял внизу, возле самой лестницы. Чуть присев, он развел колени в стороны и широко раскинул огромные руки. Монстр смотрел вверх, туда, откуда лился свет, и время от времени издавал грозный рык.
– Что там, Мао? – прохрипел Доктор. Свет скользнул в его сторону.
– Ребята, он здесь!
Доктор онемел от изумления, услышав человеческий голос.
Еще бы! Он-то был убежден, что он последний человек на Земле...
Кровосос метнулся в сторону с такой скоростью, что могло показаться, будто он в момент распался на атомы и тотчас же материализовался в другой точке. Он словно хотел прикрыть собой Доктора от яркого света.
– Мао, – Доктор сумел-таки поднять руку и пару раз хлопнул по ложу из старого тряпья. – Иди ко мне, Мао... Сядь...
Кровосос только заревел в ответ. Крик от двери:
– Проклятие! Да снимите же кто-нибудь кровососа! Он сейчас прикончит Дока!
– Нет!...
Доктору показалось, что он крикнул это слово, но на самом деле из горла его вырвался только нечленораздельный хрип.
Короткая автоматная очередь.
Фонтанчики крови, выбитые пулями из тела кровососа.
– Не стреляйте!...
Попытавшись подняться на ноги, Доктор упал, закричал от боли и с вороха тряпья скатился на бетонный пол.
Кровосос кинулся к лестнице, пытаясь остановить бежавших вниз с автоматами наперевес военных сталкеров.
Снова выстрелы.
Рев кровососа, переходящий сначала в жалобный вой, а затем в хрип.
– Мао...
Склонившийся над доктором военный сталкер поднял дымчатое забрало шлема. На лице у парня улыбка. Счастливая.
– Черт возьми, Док, вы, видно, не в рубашке, а в защитном скафандре родились. Вас чуть не сожрал кровосос. Мы успели в последнюю минуту.
– Он защищал меня, – едва слышно произнес Доктор.
– Что? – сталкер наклонился ниже.
– Он... Мао... – Чувствуя, что снова теряет сознание, Доктор схватил сталкера за рукав – Защищал...
Парень повернулся к подошедшему к ним военному сталкеру с нашивками лейтенанта.
– Бредит.
– Удивительно, что он вообще жив, – покачал головой лейтенант. – Быстро! – махнул он рукой своим людям. – Носилки сюда! В вертолете...
Не дослушав фразу лейтенанта до конца, Доктор потерял сознание.
Он пришел в себя спустя три дня в военном госпитале Пункта-22. Спустя неделю его переправили в Москву.
Лихорадку, что подхватил Доктор в Зоне, удалось легко вылечить с помощью обычных антиоиотпков. Чтооы сохранить ногу, пришлось сделать три операции. Теперь в каждой кости правой голени у него стояло по титановому стержню.
Серьезные опасения вызывало у врачей то, что первое время Доктор упорно отказывался с кем-либо разговаривать. Почти все время он лежал на боку и смотрел в стену. Зная о том, через что ему пришлось пройти, врачи опасались, не повредился ли Док рассудком. Но со временем все стало на свои места – Доктор заговорил, и его признали полностью излечившимся. А на то, что он напрочь отказался рассказывать о том, что с ним произошло, врачи посоветовали не обращать внимания. По всей видимости, Доктор просто не желал вспоминать о пережитом. Что ж, его можно было понять.
Спустя десять месяцев Доктор вернулся в Зону.
Перебравшись нелегально через защитный кордон, он купил у первого встречного торговца защитный костюм и еды на неделю и отправился к Верхнему Болоту. Именно там, на болоте, куда редко заходят люди, он решил построить себе дом.
Ну, а торговец, естественно, тут же разнес весть о том, что в Зоне объявился сумасшедший, отправившийся к Верхнему Болоту с одним только «кольтом» тридцать восьмого калибра в кармане.
Интересно, что бы сказал торговец, если бы узнал, что по дороге Доктор заглянул в Припять, где взял себе в провожатые трех зомби?
Глава 21
Выброс случился ночью.
Штырь узнал об этом за завтраком. Вопреки обыкновению, на стол было подано не вчерашнее ирландское рагу, а омлет, сотворенный из смеси двух порошков – яичного и молочного. Омлет получился совершенно безвкусный, хорошо еще, что соленый, – Доктор регулярно забывал посолить то, что готовил.
– А где Бенито? – спросил Штырь, усаживаясь за стол.
– Ушел в Припять, к своим, - ответил, отхлебнув чая. Доктор. – После выброса в город приходят новые зомби. Знакомиться будут.
Штырь поднял голову от тарелки.
– Был выброс?
Доктор молча кивнул.
– Я ухожу, – сказал Штырь.
– Ну, что ж, – ответил Доктор.
Мертвяк ушел в город, вернется нескоро, – когда еще представится такая возможность разом завершить все дела.
– Я ухожу сегодня.
– Хотя бы завтрак доешь, – Доктор пододвинул Штырю чашку с чаем.
Штырь быстро доел омлет, залпом выпил полчашки чая.
– Вы проводите меня через болото, Док?
– Держи, – Доктор толкнул Штырю через стол плоский пульт дистанционного управления с небольшим жидкокристаллическим дисплеем. – Безопасный путь через болото отмечен электронными вешками. Всего их двадцать шесть. Расстояние между вешками около ста метров. Как только проходишь очередную вешку, активируется следующая. Ну, в общем, разберешься, не маленький. На твердую землю выйдешь примерно в километре от гаража Бенито. Пульт оставь в машине.
– Ясно, – Штырь сунул пульт в нагрудный карман куртки. – А как насчет моего артефакта?
– Забирай, – сделал приглашающий жест Доктор. – Я бы, конечно, не отказался еще с ним поработать... Ну да ладно. Кое-что я успел выяснить. Идем.
Доктор отодвинул пустую чашку, поднялся и пошел в лабораторную комнату. Штырь последовал за ним, держась на расстоянии в два шага.
– Вот и объект наших исследований, – Доктор указал на стол, в центре которого, меж двух штативов, удерживаемый зажимами, висел в воздухе серый камень с четырьмя небольшими углублениями.
– Почему он так странно установлен? – спросил с подозрением Штырь.
– Потому что я занимался его изучением и мне так было удобно.
Доктор открыл зажимы, и «пульт» упал ему в ладонь.
– И что вы можете об этом сказать? – Штырь взглядом указал на артефакт в руке Доктора.
– По многим свойствам он идентичен тому «пульту», с которым я когда-то имел дело, -сказал Доктор. – Особенности, присущие данному артефакту, позволяют высказать предположение, что его возможности по трансформации объектов лежат в несколько иной плоскости.
– Это значит, что он не сможет превратить свинец в золото?
– Да откуда ж мне знать, – развел руками Доктор. – Таких опытов я не проводил. Твой артефакт, дружище, интересен тем, что он производит трансформацию в соответствии с психоэмоциональным состоянием того, кто им пользуется. Он как бы подгоняет трансформацию под ожидаемый эффект. Это понятно?
– Нет, – покачал головой Штырь.
– Хорошо, проведем наглядный эксперимент. – Доктор положил «пульт» в лоток, подошел к холодильнику и достал из него яйцо. – Это – свежее воронье яйцо. Бенито только вчера вытащил его из гнезда. Но птенец из него, как можно догадаться, уже не вылупится. Следует оговориться – в обычных условиях. Потому что мы сейчас собираемся подвергнуть яйцо трансформации. – Доктор положил яйцо в лоток рядом с «пультом». – Для трансформации яйца требуется катализатор. – Покопавшись в ящике на стеллаже, доктор показал Штырю предмет, похожий на голубоватый осколок новогодней елочной игрушки. – Это повсеместно встречающийся артефакт, именуемый «осколок неба». Сталкеры его не берут, потому что считают абсолютно бесполезным. Я же выяснил, что «осколок неба» является очень эффективным катализатором для многих аномальных реакций. – Доктор сжал «осколок неба» двумя пальцами, потер их друг о друга и посыпал полученным порошком воронье яйцо. - Все, теперь для того, чтобы запустить реакцию, нам необходимо активировать пульт.
