Переступив через себя, Агния сглотнула и обратилась к Редьярду:
— Мне… мне нужна твоя помощь.
Друзья детства
Возвращались они в спешке. Ладу запихнули в мягкие штаны госпожи Лидии — половину длины пришлось подвернуть. Выглядела она хуже, чем в приюте, но одежда грела, и ей милостиво разрешили испортить штаны, разрезав их так, чтобы выпустить на волю хвосты.
В коридорах царила суматоха. Гера буркнула: «Отцепись, не до тебя», отпустила руку Лады и вместе со своей начальницей поспешила дальше по коридору.
Показав её спине язык, Лада потопала в комнату, только чтобы безнадежно подергать закрытую дверь.
Эта лиса!
Пришлось мчаться обратно, но на первом этаже Геры не было, была только её жуткая начальница, из-за которой у Лады невольно дрожали хвосты. Госпожа Агния, так её звали. Ту обступили разодетые в длинные платья люди, они кланялись и пытались одновременно заговорить. Лада подкралась поближе и поняла, что это и не люди вовсе — взгляд привлекали яркие украшения в длиннющих остроконечных ушах.
Грозная начальница среди них выглядела до того растерянно, что Лада прыснула в кулак. Вот бы Геру сюда!
Потом один из ушастых отвесил глубочайший поклон — даже полы подмел длинными волосами — и дернул поближе к себе одного (или одну?) из их компании. Госпожа Агния взяла себя в руки, кивнула и что-то сказала, указав на дверь. Ушастые синхронно покачали головами. Тогда госпожа Агния принялась осматриваться, будто искала помощи, и они с Ладой встретились взглядами.
Отступать было поздно.
Её жестом подманили, и Лада покорно подошла — решила, что не стоит злить такую большую шишку.
Госпожа Агния нахмурилась, словно что-то вспоминала.
— Лада, — сказала она наконец, и едва заметно выдохнула. — Позаботься о… — госпожа Агния бросила взгляд на остроухое создание. — Пока я на совещании, оставляю это дело тебе.
Она заговорила так уверенно, как будто Лада и правда её подчиненная, а не приблудная недолиса. Пораженная таким доверием, она молча кивнула. Делегация осмотрела ее с нескрываемым сомнением, и Лада невольно распушила хвосты. Да, выглядела она сейчас не очень, но нельзя судить о книге по обложке.
Эти странные остроухие снова поклонились Агнии, главный что-то шепнул младшей, и они удалились. Агния бросила на них двоих последний короткий взгляд и хлопнула дверью.
Лада осталась наедине с непонятным существом.
— Я Лада, — на всякий случай представилась она.
— Лалех, — ответило создание с поклоном.
Лада поспешно поклонилась в ответ. Сколько церемоний! Но чужой голос звучал очень приятно, звонкий, но такой… не резал уши. И вся Лалех была изящной и завораживающе красивой, пусть и заметно отличалась от человека. Ушки, не такие впечатляющие, как у взрослых, украшали гроздья сережек. Нос у нее был изящным, с острым кончиком, а не такой приплюснутый, как у самой Лады. Да, нечеловеческие глаза чуть пугали, но только потому, что в них трудно было читать эмоции.
Лада позавидовала немного — она даже с длинными волосами не была такой красивой — но зависть не вызывала желания навредить, наоборот. Вокруг были одни взрослые, и Лада решила, что ей выпал отличный шанс найти друга и заодно выведать все об этом фантастическом мире.
Съеденные булочки давно сгорели в топке растущего организма, и Лада решила пригласить Лалех пообедать. Да, она никого тут не знала, но раз она член команды — а Гера обещала, что ее оставят тут — то никто не будет ругаться, если она поищет кухню. Правда ведь? С такими мыслями Лада потянула новую знакомую за собой, по пути с интересом разглядывая новый дом. Она и не помнила, какой это был по счету, но тут ей нравилось по-настоящему.
А найти еду оказалось просто — достаточно было шагать в том же направлении, в котором тек ручеек других сотрудников. Лада усадила гостью за свободный столик, а сама безо всякого стыда набрала шелестящих пачек, а потом раскрыла и шлепнула одну перед Лалех. Та посмотрела на пачку с растерянностью, потом понюхала содержимое и неуверенно запустила руку внутрь.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Так ты теперь с нами? — спросила Лада. — Навсегда?
Лалех помотала головой, увлеченно пережевывая яблочные чипсы.
— Мне выпала честь учиться у госпожи Виндикты. Я пробуду тут столько, сколько она сочтет нужным.
Лада погрустнела и заела разочарование порцией орехов.
— А кто эта Виндикта такая?
Лалех поперхнулась, и Лада похлопала ее по спине.
— Уважаемая Бессмертная Виндикта, глава отдела оперативного реагирования, — с благоговением сказала та.
— Это госпожа Агния, что ли? — спросила Лада.
Лалех кивнула и снова захрустела чипсами.
— Она грозная.
— Госпожа Виндикта лучшая! Для фей она спасительница, каждый мечтает увидеть хоть краешек её мантии. Сначала прошел слух, что избранная фея отправится к ней в гарем, — Лалех наклонилась к самому уху Лады и прошептала почти что с ужасом: — Но госпожа отвергла даже дитя нашей Царицы.
Она снова выпрямилась и сказала с неубедительной скромностью:
— Тогда выбрали меня. Занять место в гареме — очень почетно, но глава сказал, что госпожа Бессмертная Виндикта нашла мужа и распустила свой гарем. Так что я буду у неё учиться.
— Погоди, — быстро сказала Лада и потерла лоб. — Гарем?
Лалех покивала с сияющими глазами.
— Да ты выглядишь чуть старше меня.
— Я живу уже тридцать два сезона.
Лада с подозрением осмотрела Лалех.
— На тридцать два точно не тянешь.
— О, — та легкомысленно взмахнула рукой, — феи считают возраст по-другому. Если перевести на ваш… — Лалех задумалась. — Восемь весен. Или лет? — проговорила она и наморщила лоб. — У нас считается каждая смена сезона, а у вас все четыре идут за один.
Лада уставилась на нее, Лалех в ответ вопросительно приподняла бровь.
Да, она знала, что нужно быть вежливой, что нельзя оскорблять чужую культуру — Лада в школу ходила! — но такое ей казалось диким.
— Ты же ребенок, — сказала она.
— Жизнь фей скоротечна, — пожала плечами Лалех.
— Насколько? — спросила Лада.
— Мы живем примерно тридцать ваших лет, — ответила она после короткой заминки.
Лада открыла рот, потом снова его закрыла. Вот эта красавица проживет всего ничего? Уже почти треть жизни прожила!
— Так мало, — сказала она и не смогла скрыть беспомощность. — Как жить, зная, что отпущено так мало?
— Драконы жили тысячу лет, а люди всего сотню, — ответила Лалех и даже пачку с чипсами отложила в сторонку. — Разве человеческая жизнь ничего не значит?
— Все равно жалко. Ты вроде нормальная девчонка.
— Вообще-то, я не девчонка, — нахмурилась Лалех. — Феи хрупкие, не такие, как лисы, но ты мог бы и присмотреться. В рое мне отведена роль мужчины.
— Погоди, что значит… что значит — роль? И… Эй! Это ты мне говоришь о грубости? Я — девушка!
Вместо драки они уставились друг на друга, а потом расхохотались. Лада решилась выложить карты на стол — призналась, что сама тут первый день и ни черта не знает о феях. А Лалех, которая он, а не она, оказался бесценным источником информации — он пересказал все, что удалось подслушать в разговорах фей, и его фантастические пурпурные глаза округлились, когда он услышал, что Лада лично побывала в логове Комитета.
Они уничтожали содержимое пакетиков, время летело, люди приходили и уходили, а Лада узнала, что феи могут быть кем угодно, но Царица сама выбирает их пол. Потому что иначе все были бы женщинами — им достаётся почет, уважение и все такое, на них держится род фей. А мальчишками никто не хочет быть. Так что Лалех вытянул несчастливый билет, так сказать, и его когда-нибудь отдадут фее, которая будет продолжать их род.
От этого стало грустно, и Лада поспешила увести разговор подальше от всех этих родоплеменных ужасов.
— Пора проверить, не вернулась ли моя наставница, — неуверенно сказала она. — Гера хорошая, только немного непутевая.
Врать не хотелось, но она все же немного стыдилась того, что про нее все забыли. Ну, не одна Лада такая, в конце концов. Лалех не спорил. Они поднялись на этаж с комнатами сотрудников и Лада влажными ладонями схватилась за ручку двери.
