Преодолевая сопротивление стихии, я пытался идти вперед, но ураган был так силен, что он неумолимо отбрасывал меня назад, несмотря на мою сверхъестественную силу. Казалось, он встал живым щитом на пути к самому важному существу в моей жизни.
Земля замерла в безмолвном ожидании.
И вдруг все прекратилось.
Не знаю, кто из нас первым подбежал к ней – я или Джона. Лицо Лайлы оставалось прежним, но волосы изменились: длинные черные пряди перемежались с белоснежными. Невинные розовые губы казались кроваво-красными на фоне мертвенно-белой кожи. Белое одеяло унес ветер, в глубоком вырезе платья, была видна бледная кожа. Рана исчезла – там, где шпага пронзила грудь, виднелась лишь тонкая полоска шрама.
Лайла сияла в утренних лучах, кристалл у нее на шее мерцал и переливался.
Я слышал ее. Слабый зов робко касался моего сознания. Она возвращалась.
Мы с Джоной неотрывно смотрели на нее. Затаив дыхание, я полностью открылся ей, умоляя вернуться.
Она лежала неподвижно. От нетерпения я впился ногтями себе в ладони.
Затрепетали ресницы, и она распахнула глаза. Наши взгляды встретились. Глаза Лайлы по-прежнему были сапфирово-синими, как и мои, но теперь в них появились темные крапинки. Огромные черные зрачки разглядывали окружающий мир и меня.
Медленно-медленно она повернула голову – казалось, в этот миг остановились стрелки всех часов в мире. Лайла смотрела на меня.
Земля под ногами завертелась с бешеной скоростью, и я услышал, как она зовет меня:
«Гэбриел…»
Бонус
Вперед
Тик-так, тик-так, тик-так. Стрелки невидимых часов совершают круг за кругом.
Вокруг – ничего. Но время здесь все же существует: наверное, напоминает о том, что в конце нас все равно ждет пустота. Настоящая пытка знать, что для всего и всех время движется, а ушедшие погребены в забвении.
Утратив материальную оболочку, я оказалась в комнате без стен, потолка и пола наедине со своими мыслями – странными, размытыми, неуловимыми.
Так все и должно быть. Так все и происходит, когда исчезает то, чем ты была.
А затем в комнате появились часы.
Я пыталась спрятаться от назойливого тиканья, хваталась за смутное, ускользающее воспоминание.
Разрозненными и безжизненными обрывками ко мне приходили мысли, которые изо всех сил старались прогнать эхо небытия, пульсировавшее в моем помутившемся сознании.
В памяти всплыло давнее воспоминание – странный предмет с зазубринами наверху. Я все смотрела на него, пытаясь понять, что это такое, но не могла.
Изображение дрожало и меркло, но разум цепко держал его, не желая выпускать. Наконец память вернула предмету название. Это король. Предмет опознан. Шахматная фигура. У предмета было название, а значит, он действительно существовал.
Тиканье мешало сосредоточиться. Злорадные шестеренки невидимого механизма вертелись все быстрее, часы тикали все громче.
Ко-роль. Ко-роль. Ко-роль. Слово ритмично стучало, удерживая образ, который за ним стоял.
Шах. Еще одно новое слово. Моему королю грозит шах. Мо-е-му ко-ро-лю. Мне.
Мне. Я есть. Но я – не я. Я – пустота. Меня не существует. Меня нет. Мысль ускользала, как песок сквозь пальцы.
«Лайла…» – тихий шелест превратился в зов.
«Лайла…»
Имя. У того, чего нет, имени быть не может. А это мое имя. У меня есть имя. Я поклялась, что никогда не забуду его.
Лайла.
В конце комнаты появился круг.
Тиканье становилось все громче и назойливее. За стеклянной крышкой циферблата обнаружилась картинка: красивый юноша сидит на кровати. Я знала его. На столике стояла шахматная доска.
Я пристально смотрела на шахматного короля. И вдруг сознание пронзил луч света. На лицо юноши легла тень печали, и неясное чувство, нарастающее во мне, начало быстро угасать.
– Нет, – услышала я собственный голос.
Он прозвучал по-настоящему, не в мыслях, отразился от стен, которые теперь очерчивали границы комнаты.
– Нет! – снова крикнула я.
И король сдвинулся ко мне, ушел от угрозы.
«Выбор за тобой…»
«Выбор за тобой…»
Фраза повторялась снова и снова. Я лежала на чем-то холодном.
В комнате был пол. У меня были ноги.
Тик-так, тик-так, тик-так… Механизм вертелся с бешеной скоростью, быстрее и быстрее, оглушая сознание. Большая стрелка вращалась. От каждого ее движения моя голова наливалась свинцом, билась о деревянные стены.
Я видела перед собой руки. Пол уплывал из-под ног, потолок опускался, и я в отчаянии уперлась руками в стекло, наблюдая за юношей, который сидел на кровати по другую его сторону.
Пространство задрожало и начало раскачиваться. Стекло треснуло и осыпалось, а на его месте появилось новое окно, ведущее обратно в мир.
Вокруг меня падали деревянные обломки. Я вела бой с забвением. Стояла на краю бездны, и меня раскачивало из стороны в сторону.
Я подняла глаза: надо мной парили три идеально гладких сферы, образующих треугольник. Один шар лучился белым сиянием, второй был синим, как сапфир, а внутри третьего, черного шара, металась мрачная серая буря.
Я опустила взгляд. Темница рушилась. Справа появилась цифра девять. Сверху на меня сыпался град обломков, устоять под которым было нелегко. Слева трескалась и осыпалась тройка.
Мне удалось наконец пробиться сквозь спутанные мысли и понять, что я нахожусь в огромных напольных часах. Я была призрачным пленником времени. Я начинала с чистого листа, так что время должно было замереть ровно настолько, сколько потребуется, чтобы выбраться.
Голова раскалывалась от оглушительного щелканья стрелок часов. Мне пока удавалось удерживать равновесие, но стрелки описывали круги по остаткам циферблата с безумной скоростью. Мир вертелся волчком.
Пора прыгать. Пора бежать. Пора выбирать.
«Я хочу быть!» – крикнула я.
Качнулся массивный медный маятник, стрелки замедлили вращение и остановились на двенадцати. Удерживавший меня корпус развалился с последним ударом, возвестившим о начале нового дня.
Закрывая глаза, я вспомнила его имя. Оно маячило где-то на краю моего сознания. И я выпала из темницы.
Механизм перестал тикать. Все часы в мире остановились – ради меня.
Глава 1
Говорят, что смерть – это часть жизни. Что из определенного в жизни – только смерть. Тот, кто так говорит, не знает меня.
Я сделала вдох: воздух наполнил легкие, впустил жизнь в мое спящее тело. Наверное, ко мне еще не полностью вернулась способность воспринимать происходящее: окружающий мир двигался со скоростью улитки, кадры медленно сменяли друг друга. А он не двигался вовсе: просто смотрел на меня, и ничего нельзя было понять по выражению его лица. Подобно каменному изваянию лежала я, а пошевелиться не мог он.
Первые лучи солнца проникли сквозь ветви деревьев, отбросив на его лицо серые тени, но ничего не могло затмить блеск его синих глаз.
В природе царил покой. И он тоже был совершенно спокоен.
Прохлада нового дня щипала губы. Я выдохнула. Воздух вышел из меня огромным мыльным пузырем, в котором отразился и он, и заснеженный пейзаж. Пузырь увеличивался, пока не втянул внутрь его самого и все, что было вокруг. Весь мир оказался в моей власти, ожидая моего первого вдоха полной грудью.
Как же красиво! Как он красив! Я вернулась!
Я любовалась неподвижной фигурой внутри пузыря, как вдруг откуда-то налетел черный вихрь. Из вихря появился силуэт, два черных провала глаз нарушили безупречную красоту снежного пейзажа. Купаясь в сиянии сапфировых глаз, я понимала, что ни одна сила на свете не сумеет оторвать меня, но вдруг потеряла их.
Два черных провала затягивали меня, уничтожая свет, нарушая покой. Я даже не успела понять, как стала их пленницей.
От испуга я сделала резкий вдох, втянув в себя пузырь и сжав его вместе со всем содержимым. Незнакомый запах ураганом поднялся в воздух, сметая все на своем пути, и цепкой лапой схватил меня за шею. Пузырь лопнул. Мир взорвался у меня на глазах.
Хаос начался внезапно: по барабанным перепонкам молотил мириад звуков. За десятки километров отсюда щебетала птица – ее песня отдавалась у меня в ушах невыносимой болью. Где-то далеко ветер раскачивал ветви деревьев, а я чувствовала, что оказалась на дне океана и надо мной катит гигантские волны прибой. Когда он шагнул ко мне и под ногами у него скрипнул снег, мои барабанные перепонки едва не лопнули.
Я села прямо и повернула голову, пытаясь найти источник заполнившего все запаха. Он исходил от окутанного тенью юноши: он смотрел прямо на меня и приближался. Я посмотрела на его руку: возле локтя на бледной коже алело пятнышко крови – след почти затянувшейся раны.
Странные ощущения затопили меня. Зубы щелкнули, верхняя губа странно изогнулась, кожа пылала от нарастающего изнутри жаром. Тело будто сбросило оковы разума, когда я нащупала почву под ногами. У меня вырвался стон, я захотела потянуться, но, видимо, из-за того, что не до конца проснулась, рухнула в снег. Я встала на четвереньки, выпрямилась. Ноги сами несли меня к источнику запаха, тело тянуло туда, как магнитом. Но вдруг я остановилась: сильные руки обхватили меня сзади за талию и развернули в другую сторону. Я вырывалась.
