По пути домой аборигену было необходимо забрать кое-какие лекарства у местной знахарки, поэтому пришлось сделать крюк, и на ужин они немного опоздали, пришли самыми последними. Вероятно, здесь было не принято начинать прием пищи без старшего мужчины, поэтому, завидев Алика, его родственники пришли в дикий восторг, шумно приветствия отца семейства. Алис зашла в дом последней, и ее уже встретила гробовая тишина. Заметив, что Алик пожаловал с гостями, люди нерешительно замерли, не понимая, что делать и как себя вести. Алик неопределенно махнул рукой и произнес несколько слов на местном языке, после чего все расслабились и принялись разливать из огромного котла кашу по мискам.
Гостеприимный хозяин где-то быстро раздобыл несколько плоских подушек и протянул Чарли.
- У нас принято сидеть прямо на полу, - извиняясь, сказал он.
- Все в порядке, не напрягайся, здесь уютно и вкусно пахнет, - заверил Чарли, усаживаясь в позу лотоса и облокачиваясь спиной о стену.
Алик добродушно улыбнулся:
- Берите тарелки и накладывайте себе из той кастрюли, - он указал на огромный чан посередине, - я пока распоряжусь насчет ночлега.
- Нам нужна одна кровать, - быстро проговорила Алис, чтобы не было потом недоразумений, Чарли ведь представил ее как свою спутницу в дороге, непонятно как местные жители могли истолковать его слова.
Алик еще больше удивился, растерянно взглянул на Чарли, тот кивнул, подтверждая слова девушки. Хозяин дома передернул плечами, подразумевая что-то вроде: «Ну и нравы у молодежи», - затем подошел к невысокой круглой женщине, сидящей в центре комнаты, видимо, своей жене. Что-то быстро зашептал ей на ухо, отчего лицо женщины сначала выражало недоумение и удивление, она посмотрела в сторону Алис и Чарли, кивнула. Потом - радость, словно она услышала хорошие новости, и, наконец, скривилось в гримасе презрения. Да что такое? – невольно опустила глаза Алис. Местным жителям не нравится, что она путешествует с Чарли, но не замужем за ним? Алис не подозревала, что в Африке такие пуританские взгляды на жизнь.
Накладывая подозрительную однородную массу себе на тарелку, она озвучила свое предположение Чарли, но тот лишь неопределенно кивнул - сам не знает, наверное.
- А почему он называет тебя «командиром»? - поинтересовалась Алис, когда режущее чувство пустоты в животе сменилось приятным теплом сытости.
- Это прозвище. Мы вместе играли в э-э-э футбол, там всем давали клички, в зависимости от роли. Так и закрепилось
- Ты играл в футбол? - удивилась Алис, не припоминая у мага любви к командным видам спорта.
- Немного, - уклончиво ответил он и отвернулся.
- А здесь можно где-нибудь помыться? - спросила Алис, понимая, что тему футбола никто развивать не собирается, впрочем, как и все остальные темы, на которые она пыталась заводить разговоры в последние дни.
- Не уверен, но спрошу.
- Как можно жить в таких условиях! – ни то спросила, ни то возмутилась Алис, тяжело вздохнув и поджав губы.
- Они родились здесь, думаю, Алик бы не понял, как можно жить в «клетке» на шестом этаже, - равнодушно ответил маг. Кажется, его вовсе не смущали спартанские условия, в которых им в очередной раз предстоит ночевать.
- Чарли, ты слишком задумчивый, даже больше чем обычно.
- Не обращай внимания, просто нахлынули воспоминания, - отмахнулся он.
- Счастливого студенчества? - попыталась пошутить Алис, тщетно надеясь, что ее посветят хоть в какие-нибудь детали этого самого студенчества.
Маг опять лишь неопределенно кивнул. Подошел Алик с полупустой миской и присел на корточки напротив Чарли. Теперь, когда голод перестал глушить все остальные чувства и ощущения, оттягивая внимания на себя, Алис не могла не почувствовать духоту и даже затхлость помещения, смешанную с запахом пота, который лишь усилился, когда подошел абориген. Усилием воли удалось заставить себя не отшатнуться, Алис неловко почесала плечо, понимая, что еще пара дней и грязь будет от нее отваливаться, как старая штукатурка от стены.
- Командир, – начал говорить Алик.
- «Чарли», - поправил маг, - называй меня по имени.
- Хорошо, привычка, - улыбнулся Алик, - пойдемте, я покажу, где спать. Э-э-э... Алис, пока, может, посидишь здесь? Скоро начнутся танцы, - и уставился на Чарли в ожидании ответа на предложение. Алис испуганно последовала его примеру.
Пару мгновение маг колебался, было видно, что ему хотелось поговорить с другом наедине.
- Красавица, не бойся, мы в доме шамана, сейчас для тебя здесь самое безопасное место на земле.
Алис кивнула, но в душе не согласилась, самое безопасное место - рядом с Чарли, она это точно знала. Алик не обманул, через минуту после того как мужчины покинули хижину действительно заиграла музыка. Звук были низким и глубоким, непривычным и оттого казался странным, Алис так и не смогла определить музыкальный инструмент, на котором играли. Несколько человек достали бубны и периодически постукивали ими в такт. Дети и старики, мужчины и женщины сложили грязную посуду около стен и, подняв руки над головой, принялись качаться в такт, подпевая. Алис осторожно, чтобы никому не мешать, пересела поближе к выходу и забилась в угол, сжавшись в комок, стараясь быть как можно неприметнее. К счастью, на нее никто не обращал внимания. Почти никто. Беременная жена Алика то и дело кидала быстрые взгляды в сторону девушки, словно каждый раз надеясь, обнаружить занимаемый Алис угол пустым. Минут через двадцать самая дряхлая старуха из присутствующих трясущимися искривленными возрастом руками принялась разливать из одного из котлов какую-то жидкость в маленькие глиняные стаканы и передавать людям. Один достался и Алис. По запаху - чай с мятой, но девушка засомневалась, стоит ли пить непонятные жидкости в столь подозрительном месте, тем более что состав каши на ужин так и не удалось определить. Вроде бобы с мясом, но это не точно.
- Пей, - Алис услышала голос в полуметре от себя и вздрогнула.
Прямо напротив нее сидела та самая старуха и внимательно смотрела на девушку. Ее уродливое, порезанное тысячей морщинок лицо было слишком близко, чтобы Алис могла отвести взгляд, куча амулетов на шее звонко стукались друг о друга при каждом движении ведьмы. Как она умудрилась незаметно подобраться к Алис осталось загадкой. Пожилая женщина дотронулась сморщенными пальцами до груди Алис, туда, где билось сердце.
- Страх - уйти. Сомневаться - уйти. Быть хорошо, - низко пропела она.
- Спасибо, но я не хочу чай, - Алис не была уверена, что туземка понимает ее.
