меня мутило, приходилось контролировать дыхание. Рай неодобрительно качал головой, но подбадривать больше не пытался – наверное, у него слова кончились или он во мне разочаровался. Согласен, тогда я представлял жалкое зрелище. В столовую он привел меня за руку. А на самом деле – буквально тащил на себе.
Стол уже был накрыт, и Шериада сидела, одетая в черное, изящная и красивая – солнечные лучи подсвечивали ее фигуру волшебным ореолом. Принцесса читала какой-то свиток и хмурилась. На меня не взглянула, только махнула рукой, приглашая садиться.
– Элвин, отлично выглядишь. Пищащая мода тебе идет.
Рай толкнул меня в кресло и сам наложил в тарелку ветчинные рулетики. Потом удивленно посмотрел на нарезанную дыню – но положил и ее. А заодно и салат с клубничным уксусом. Ори смотрел на это неодобрительно, но удовольствовался тем, что налил мне в бокал морковный сок.
«Когда ты волшебник, все вокруг тебя так носятся… Если произойдет чудо, – думал я тогда, – и я все-таки сумею поступить и научусь колдовать… Моя жизнь будет, может, и опасной, но сладкой».
– Вам письмо, миледи, – объявил тем временем дворецкий, протягивая принцессе серебряный поднос.
Шериада двумя пальчиками взяла с него конверт и скривилась.
– Да разрази меня гром!
Снаружи и правда что-то громыхнуло.
– Ну не сейчас же, – пробормотала принцесса. – Алекс, кого там еще принесло? У меня гости, о которых я не знаю?
Дворецкий наклонился, выслушал подбежавшего к нему лакея.
– К вам посланник из Вантерэ, миледи.
В дверях действительно появилось существо. Оно напоминало человека – юношу, но с крысиным хвостом и острыми звериными ушами, покрытыми рыжим мехом. Глаза у посланника оказались совершенно черные, вытаращенные. Словно жуки пытались вылезти из глазниц. Рай вздрогнул и поскорее отвернулся, зажмурившись.
Существо поклонилось – тоже странно: прижав обе руки, то есть когтистые лапы, к груди и смешно оттопырив зад.
– Выйди! – рявкнула Шериада. – Ты смущаешь моих домочадцев! И жди в коридоре. Что за манеры? Я не разрешала входить!
Существо, так и не разогнувшись, попятилось.
– Я прошу прощения. – Принцесса вытерла губы салфеткой и встала. – Один день отдыха просила я, всего один! Так нет же, все словно с цепи сорвались… Не ждите меня, завтракайте.
И, скомкав в руке письмо, стремительно вышла.
Наступила тишина. Ори поставил передо мной стакан с водой, Рай, все еще бледный, с улыбкой любовался маленьким осьминогом, насаженным на вилку.
– Эл, ты есть будешь?
– Т-ты изд-деваешься? Меня тошнит.
Рай закатил глаза:
– Боже, какие мы нежные!
– Господин, вам нужно поесть, – шепнул Ори, наклоняясь ко мне. – Миледи приказала…
– Ори, не мешай нашему лордику кочевряжиться. Он уже забыл, как пух от голода в своей провинции, да, Эл?
– Рай, хватит.
– Что – хватит? Тебя осыпали милостями, а ты, идиот, только и можешь, что ныть!
– Ты не понимаешь!
– Да куда мне. Я же умные книги не читаю и в академии не поступаю. – Рай встретился со мной взглядом и вздохнул: – Эл, ну правда. Это даже выглядит жалко. Расслабься. Что с тобой такое, объясни?
Да. Вот сейчас я скажу, что твоим телом время от времени распоряжается демон. Надевает, как костюм. Следит за мной твоими глазами, говорит твоим ртом. Скажи потом, кто из нас двоих должен расслабиться!
Конечно, я не собирался этого говорить. К тому же от необходимости придумывать ответ меня избавила вернувшаяся принцесса.
– Все! – объявила она. – Остаток дня я официально свободна!.. А что это наш почти студент сидит над тарелкой, как будто его уже заклинанием поразили? Элвин, ты что смурной такой – как зомби? В чем дело?
– Я не голоден, госпожа, – пробормотал я. – Простите.
Принцесса подвинула свое кресло ближе к моему.
– Элвин, ты же знаешь, магия требует много сил. Откуда тебе их взять, если ты будешь голоден? Ты мечом как махать соби… – Она заметила мои дрожащие руки и фыркнула: – Боги и демоны, что – пережала я тебя? Вот ведь… – И, подавшись вперед, она от души наградила меня пощечиной. – А теперь ешь. Немедленно. Ты же не хочешь меня злить, правда, Элвин?
От ее голоса вода в моем стакане покрылась корочкой льда, а Рай сжался. Только Ори как ни в чем не бывало подкладывал мне в тарелку еще рулетиков. Зачем? Ведь я еще те не съел.
Я сжал в руках вилку и нож. Злость в душе шевельнулась – маленькая искорка, она еле тлела. Но она заставила меня посмотреть в тарелку и все-таки запихнуть в себя немного рулетиков, а потом и творожного мусса.
Шериада все это время наблюдала, прекрасно улучшая мой аппетит. Рай изо всех сил пытался делать вид, что ничего необычного не происходит. Ори, прислуживая мне, двигался тихо, как привидение.
В глазах принцессы читалось то же, что сказал демон: «Слабак».
– А сейчас я считаю до трех, и ты что-нибудь сделаешь и со своими руками, и с голосом, – объявила она, когда я вытер губы салфеткой, понимая, что больше я в себя не запихну. – Раз. Два…
Я стиснул зубы. Мне очень хотелось сейчас плеснуть ей сок в лицо: сколько можно надо мной издеваться? Она и этот демон держат в своих загребущих руках все, что мне дорого, и хотят, чтобы я был спокоен и работал на их благо? Да как они смеют!
– Какой же ты сложный… – вздохнула Шериада. – Ноешь и ноешь. Тебя ждет академия, поступить в которую считается таким почетным, что просто… не знаю даже как! А ты!.. Ладно, идем.
Она поднялась и протянула мне руку.
«Гори в аду, – думал я, вставая следом. – Ты и твой демон. Не хочу я в твою престижную академию! Оставьте меня в покое!»
– Злись, – улыбнулась Шериада. – Раз спокойным быть не можешь, тогда злись. Мальчишка! – Она обернулась: – Алекс, мы вернемся к обеду. Я говорила, что желаю что-нибудь грандиозное? Надо же будет отпраздновать успех Элвина.
– Идите вы к черту со своей уверенностью, – вырвалось у меня.
Рай уронил десертную ложку, Ори плеснул сок мимо бокала. Шериада улыбнулась:
– Уже лучше. Закрой глаза.
Портал она открыла прямо в столовой, и я еле успел зажмуриться. Перед глазами все равно полыхнуло, что-то сжалось в груди… И в лицо дохнул летний ветер – сладкий, как духи Лавинии.
Есть совершенно четкие правила – как проходить через портал безболезненно. Но Шериада предпочла познакомить меня с пентаклями и демонами – а точнее, хорошенько меня ими испугать. Про порталы же не рассказала ни слова.
Ее уроки вообще не отличались системностью.
Так что второй свой визит в Междумирье я начал, тяжело облокотившись о деревянные перила веранды
