летнего кафе, в попытке отдышаться. Грудь сдавило, словно в тисках корсета – была на Острове такая мужская мода, как раз два года назад. Слава богу, непродолжительная.
На меня смотрели. Кафе наверняка было популярным… Шериада призналась потом, что здесь готовят невероятно вкусные пироги с помидорами. Я не оценил – возможно, из-за этого первого знакомства. Висеть на перилах под перекрестными взглядами гостей и официантов – то еще удовольствие.
Шериада тем временем, как кошка, играла цветами сирени – раскидистый куст практически врос в веранду, и пара веток даже лежали на ближайшем столике. Завтракавшие за ним девушки не возражали. Они тоже смотрели на меня, и я по привычке попытался улыбнуться. Девушки захихикали, а потом одна зашептала что-то на ухо другой. Я прикрыл на мгновение глаза.
– Тебе легче? – поинтересовалась принцесса.
– Да, госпожа.
Боже, как же громко поют тут птицы…
– Великолепно. Тогда держи. – Шериада протянула мне свернутый втрое буклет. – Это карта. Магическое испытание у тебя через час, экзамен по физподготовке через полчаса. Я бы на твоем месте заканчивала висеть на перилах. Ворота академии – через два квартала. Дальше просто смотри на маркер на карте – он будет двигаться вместе с тобой. Даже я не заблудилась бы. Вперед.
Я медленно выдохнул:
– Госпожа, а вы…
– А я желаю тебе удачи, – улыбнулась Шериада. – И буду ждать тебя… хм… вон за тем столиком. – Она щелкнула пальцами и указала официанту на дальний угол веранды. – Элвин, ты же не думал, что я буду водить тебя за ручку?
– Конечно, нет. Госпожа. – Боюсь, в моем голосе было слишком много сарказма, но принцесса не обиделась.
– Ну и прекрасно. Твой номер написан на карте. Нужный кабинет ищи на доске объявлений. Проверь, не изменилось ли твое время.
– Мое… время? Госпожа, разве экзамен сдают не все вместе?
Шериада удивленно подняла брови:
– Вот еще! И что нам делать с этой толпой? Нет, конечно, у каждого свое время.
Напротив веранды на другой стороне улицы остановилась карета – черная как смоль, с серебряными во́ронами, украшавшими крышу и окна. Расторопный лакей открыл дверцу, опустил подножку, и из кареты выбрался господин, сам очень напоминающий ворона. Его хищные глаза немедленно впились в меня, и мою голову тут же пронзила резкая боль.
Шериада дернула меня за руку:
– Отвернись.
Я успел заметить, что вторым из кареты выбрался юноша едва ли старше меня, с таким же хищным профилем.
– Кто это, госпожа?
Принцесса старательно смотрела на забронированный ею столик. Официант как раз ставил на него фарфоровый кофейник и маленький кувшинчик со сливками.
– Лорд Виета. Один из самых сильных телепатов Нуклия. Сильнее только Повелительница. Младшенького устраивать в академию привез. – Шериада злобно усмехнулась. – Я бы на твоем месте держалась от них подальше… – Она обернулась. Карета как раз отъезжала, лорда и его сына уже нигде не было видно. – Наверняка ушли порталом. И тебе, Элвин, пора. У тебя уже двадцать минут, а еще нужно пройти регистрацию. Давай поторопись.
Вот и все пожелание удачи. Я кивнул, спустился по ступеням, огляделся. Если верить карте, мне налево…
– Элвин, постой.
Шериада тоже сбежала по ступенькам – платье на ней снова неприлично укоротилось, открыв коленки.
Принцесса бесцеремонно сунула руку за ворот моей сорочки и вытащила подвеску с ониксом – я уже давным-давно про нее забыл. Шериада зачем-то поцеловала камень и улыбнулась:
– На всякий случай. – Потом, отпустив подвеску, старательно поправила воротник. – Все, теперь иди.
Через пять минут я понял, почему принцесса говорила про портал: я шел, а нужный поворот пока маячил только на карте.
Через семь минут я понял, что неизбежно опоздаю – и что же тогда делать? На Острове за опоздание выгоняют с экзамена. Если здесь так же…
Но стоило мне по-настоящему испугаться, как ворота академии соткались передо мной буквально из воздуха. Ничего удивительного: в Междумирье много пространственных карманов и дыр. По знакомой дороге можно идти как полчаса, так и пять минут – зависит от того, как чувствует себя именно в это время Источник. Тогда я об этом не знал и только удивился, почему ворота другие: они напоминали крылья. Левое – кожистое крыло демона. Правое – такое же, но пушистое, рыжее, в черное пятнышко.
В ворота неспешно входили – и пропадали за ними юноши и девушки. Большинство тоже в черном, хотя один раз мимо пронесся мужчина в белом халате, а за ним – девушка в желтом. Она еще и умудрялась писать что-то карандашом на ходу. Карандаш наверняка был волшебный – девушка выводила им символы прямо в воздухе, они вспыхивали и тут же гасли.
Я снова почувствовал то пьянящее чувство, говорившее о близости Источника. Но золотого тумана нигде видно не было. Сверившись с картой, я огляделся… И тут рядом раздалось:
– Наконец-то! Я уже полчаса тебя жду. Опаздываешь, мальчишка.
Мастер Рэйвен стоял, прислонившись к пушистой створке ворот. Сегодня он впервые сменил старые кожаные доспехи на что-то вроде мундира темно-серого цвета. Дорого это все равно не выглядело, зато делало мастера моложе.
– Где тебя носит? – проворчал он, выпрямляясь. – Ну? Идем или нет?
– Мастер? – выдохнул я.
Он втолкнул меня в ворота, глянул на карту, хмыкнул и повернул, следуя за стрелкой направо по дорожке, усыпанной черным гравием.
– Я подумал: нехорошо тебе остаться здесь одному. Поддержка из меня, конечно, так себе… Зато ты точно не заблудишься. Уже знаешь, с кем у тебя спарринг?
Я покачал головой. Я даже не знал, что у меня будет поединок!
– Спасибо, мастер.
Рэйвен пожал плечами:
– Она-то точно сюда с тобой не сунется. Не дура. А кроме нас, у тебя здесь никого нет. Заведи поскорее друзей, Элвин. Пригодятся.
Это я и сам знал. Вот только играть так же натурально, как это выходило у Рая, у меня вряд ли получится – он мог к любому найти подход. Я же находил подход только к книгам.
Дорожка внезапно кончилась: мы наверняка прошли еще одну дыру. Впереди появилось стеклянное круглое здание, совершенно прозрачное. Словно огромную каплю хрусталя на землю уронили. Я видел, что внутри устроено что-то вроде оранжереи – и среди зелени за столами сидят клерки… или писцы. Как это по-нуклийски?..
– Ты знаешь свой номер? – уточнил Рэйвен.
– Да… А вы откуда узнали, что госпожа не придет? – Это и правда было странно, потому что юноши и девушки вокруг, тоже направлявшиеся в круглую «оранжерею», все шли с сопровождением. Судя по одеждам и драгоценностям, их сопровождали наставники, не слуги. Может быть, родители?
Без мастера я бы чувствовал себя одиноко…
