чуть ближе, и Соль снова почувствовала особый запах, напоминающий аромат разреженного воздуха после грозы. Искусственный, холодный, пугающий. Точно так же пахло и от тех легионеров, что вели её по коридору. Никто в мире не пахнет так, как они. Соль стало не по себе от присутствия воина, но, вероятно, в этом и была задумка. Кажется, с этими людьми лучше не шутить. Самого же искателя её остро́та, кажется, повеселила, и он улыбнулся, заставив морщины на лице сложиться в причудливый узор.
– Пишите Наос, – вздохнула она. Соль никогда не бывала в фавийской столице, но могла хотя бы воспроизвести пару деталей, о которых читала в книгах, если потребуется. Вряд ли искателя устроил бы ответ: «Родилась в лесу посреди нигде. Подтиралась лопухами».
– Как попала к вольным?
– К кому? – опешила Соль.
Когда кто-то из внешнего мира спрашивал о вольных, разговор был короткий. Это знал каждый в сгоревшей деревне. Какие вольные? Ничего о них не знаю. И вообще я мимо проходил. И головой в детстве ударился. Обо всём забываю через пять минут. Отпустите по-братски. Конечно, этот театр разыграть несколько сложнее, когда кажется, что твоя голова вот-вот взорвётся, а в глазах постоянно темнеет… Но Соль даже во сне готова была защищать своих и их секреты.
– Мне известно, откуда ты, можешь не притворяться. Если будешь сотрудничать, всё закончится быстрее.
– Я не понимаю, о чём вы.
Удар пришёлся в правую щёку. Хлёсткий, жгучий. До смерти обидный. В черепе будто бултыхалась раскалённая лава, и пощёчина заставила её расплескаться и опалить всё вокруг. Соль схватилась за голову и попыталась совладать с участившимся дыханием.
– Я тоже люблю игры, – не переставая улыбаться, произнёс искатель. – Но в те, которые люблю я, тебе играть не понравится. Так что давай попробуем ещё раз. Как ты попала к вольным?
Он повторял свой вопрос снова и снова. Его отвратительный, с хрипотцой, голос прочно отпечатался в памяти. Соль не запомнила, били ли её ещё, – после третьего удара в голове зазвенело, а горячка, разливавшаяся по телу, усилилась. Расплывчатыми были и остальные вопросы. Кажется, её спрашивали об эгеруме. О вольных. О деревне. Она не разбирала, что отвечала. Сколько прошло времени. Почему её наконец отпустили. Запомнила она только то, что воздух снаружи был влажным и солёным. Множество голосов вокруг. Шаги. Снова постель. На этот раз чуть более мягкая, но ужасно узкая. Застеленная прохудившейся простыней и колючим одеялом. Спать хотелось просто чудовищно, но тело не поддавалось на уговоры. Оно сходило с ума, одновременно опустошённое и переполненное энергией, бьющей через край. Это не была внутренняя сила, это не было желание жить. Что-то чужеродное, болезненное, пугающее. Следующие несколько часов Соль провела в кошмарном бреду. От бессилия на глазах выступали слёзы. Она молилась только об одном: наконец заснуть, дав отдых измождённому телу. Но ей это так и не удалось. Такого не бывало уже много лет, но Соль, как оказалось, всё ещё помнила эти ощущения. Когда-то они были для неё рутиной. Тогда она была одной из тех, кого справедливо зовут неспящими. Пусть она и жила на свободе, но эта свобода была мнимой. Проклятый морок имел над ней наивысшую власть, и день, когда Соль наконец освободилась от его оков, был лучшим в её жизни. Но теперь все эти чувства вернулись: ломота в костях, веки, будто засыпанные песком, неровный стук сердца. Нечеловеческие мучения, которых не пожелаешь ни одному живому существу.
Немного привыкнув, Соль разлепила глаза и кое-как села на постели. Простыня насквозь промокла от пота. Оглядевшись, неспящая обнаружила себя в просторной комнате. Здесь было добрых два десятка кроватей, и большинство из них пустовало. В окно пробивались лучи утреннего солнца. На постели напротив сидела юная девушка со светлыми, почти белыми волосами, заплетёнными в тугие косы.
– Да ведут тебя небесные огни, – скромно улыбнулась она, прищурив чёрные глаза. – Как ты?
Соль внимательно всмотрелась в её лицо. Тонкие черты, бледная кожа, местами докрасна обгоревшая на солнце. Наверняка борейка. Девушка выглядела дружелюбно: её глаза говорили правду, и для Соль это было самым важным.
– А как я могу быть? – хмыкнула неспящая. – Дерьмово.
– Понимаю, – заботливо протянула незнакомка, слегка смутившись от такой прямоты. – Первый день всегда тяжёлый. Но не волнуйся, скоро станет лучше. Начнёшь привыкать.
– К чему привыкать?
– К лекарствам.
– Не хочу я к ним привыкать, – поморщилась Соль. – Хватило уже в своё время.
– Меня Ривер зовут. – Девушка протянула маленькую ручку, и Соль крепко её пожала. Собственная ладонь показалась ей очень грубой при одном прикосновении к кукольной коже Ривер. Соль представилась в ответ.
– Может, ты расскажешь, где я? – предприняла ещё одну попытку она.
– Конечно. Ты в приюте сестры Геры. На Храмовом Острове. Море Истоков. Эврия. Аструм.
– Твою мать, – выдохнула Соль и уронила голову в ладони.
Запахло жареным. Её самый страшный ночной кошмар стал явью. Как она умудрилась здесь оказаться? Вряд ли эта милашка с наивным взглядом знает ответ. Ривер что-то рассказывала о местных порядках, о соседках по комнате, о том, в какое время выдают лекарства. Её речь была странной: медленной, прерывистой, местами неестественной. Она часто забывала слова, путалась в собственных мыслях, но явно очень старалась. Однако Соль её не слышала. Мысли расползались в приступе панического ужаса, и ей никак не удавалось с ними справиться.
После обеда Ривер удалось вытащить новую знакомую на улицу. Соль барахталась в мутном болоте отчаяния, но для северянки такое зрелище было не в новинку. Все новоприбывшие на остров реагировали по-разному. Кто-то сразу смирялся, кто-то долго протестовал. Некоторые плакали, другие старались быстрее освоиться. Ривер считала, что последнее – самый верный способ не сойти с ума, поэтому старалась как можно больше рассказать Соль о том, как здесь всё устроено.
Храмовый город расположился на Молчащем острове в Море Истоков. Когда-то это место было целью всех паломников, желающих почтить Звёзднорождённых: здесь ещё в начале времён вырос один из самых древних и больших храмов, а вскоре и монастырь. Но во время Великой Войны большая часть острова была разрушена охайцами. Подобная бессмысленная жестокость считалась лучшим примером беспринципности змеиного народа. Добраться до Молчащего острова с восточных границ, где пролегала линия фронта, было той ещё задачей, но для этих животных не было преград в стремлении осквернить благословенных звёздами богов Аструма. Пострадали не только салии и их ученики, но и пленные, о которых они заботились как о равных. Несмотря на это, великий народ империи быстро восстановил священные строения, и салии снова открыли двери для
