никуда не делись. Практически позабытая всеми луна улыбалась собравшимся на морозе свидетелям, роняя ностальгический свет на мерцающий снег. Лишь спустя несколько минут Николай смог осознанно оторвать взгляд от гипнотизирующей картины, рывком вбежал в шатёр, пугая тут же подскочившую Элли, влетел в одну из палаток и быстрыми толчками разбудил мирно сопящего Петю.
– Док? – сумев опознать вторженца, непонимающе огляделся парень. – Что случилось?
– Одолжишь бритву?
– Да… Да, конечно. Левый карман, – потерев глаза и широко зевнув, Петя указал рукой на валяющийся рядом рюкзак. – Помочь? Я столько духов перебрил, что могу даже вслепую.
– Я справлюсь! Спасибо! – Николай быстро вытащил заметно использованный станок и ринулся прочь на улицу, утопая ботинками в бело-голубом снегу. Толпа всё ещё заворожённо грелась под тусклыми белыми лучами, продолжая делиться друг с другом надеждами и успокаивать печали. Отбежав подальше от шатра и резко стянув шапку, Николай принялся избавляться от ещё не выпавших остатков причёски. Волосы рассыпались без особого труда, даже под натиском давно затупившихся лезвий. Кожу начало обдавать холодом, но вместе с тем наконец пропал злосчастный, вечно мешающий зуд. Покончив с бритьём, Николай быстро натянул шапку и, разлегшись на снегу в позе ангела, залился смехом, продолжая изучать кажущуюся незнакомой звёздную карту. Боль, холод, звуки и любые прочие отвлекающие факторы исчезли, будто тело просто растворилось, оставив за собой лишь нематериальное сознание. Единственное, что имело значение, – бесконечность сверкающей глубины.
Утро принесло с собой не только очередной укол лекарств в холку Элли, но и вновь воцарившуюся в горах темноту. Нахлынувшие незадолго до рассвета непроглядные облака затмили собой всё до самого горизонта, так и не позволив путешественникам увидеть и лучика солнца. Разобрав лагерь, привычно загрузив рюкзаки и перекусив последними, добытыми на турбазе консервами, вымотанная колонна двинулась вдоль осточертевшего склона. Николай, продолжавший созерцание ночного неба до последней видимой звезды, успел поспать всего пару часов, и самочувствие его ныне было совершенно отвратным. Кожу обритой головы колола поизносившаяся шапка, сопревшие в обуви ступни украшались свежими ранками от разорвавшихся мозолей, а съеденный завтрак был отвергнут желудком уже через полчаса после употребления.
Время перевалило за полдень. Николай изо всех сил пытался не отставать от потока, хотя рюкзак на спине казался уже совсем неподъёмным. Силуэты товарищей расплывались перед глазами, а Элли всё чаще тормозила и спотыкалась. Наконец казавшаяся бесконечной тропа завернула по широкой дуге за длинный поворот, и глазам путешественников предстали остатки бывшего перекрёстка. Левый путь, виляя резкими зигзагами, уходил вниз по склону к подножию. Правый – утопал в массивной, наваленной за недели, снежной горе. А центральный представлял собой постепенно поднимающееся в горку длинное глубокое ущелье.
«Как-то зловеще смотрится» – «Расслабься, это просто подъём!» – «Нам туда?» – раздались измученные возгласы рассевшийся на снегу группы.
– Да, – кивнул Березин, вглядываясь в карту и компас Лены. – Ещё примерно пятнадцать километров, и выйдем на плато. Там будет гораздо проще! По нему ещё дней десять, и финишная прямая – спуск с другой стороны!
– Эй! – окликнул группу Василий, отряхивая от снега поваленный на землю деревянный знак-табличку. – Тут что-то написано!
– Да просто указатель, – махнул рукой отдыхающий рядом Петя.
– Непохоже на указатель. Никаких стрелок, только текст, – нахмурился музыкант, поворачиваясь к жене. – Можешь прочесть?
Даша, вынув из кармана небольшой фонарик, посветила на местами стёршиеся иероглифы:
– Это не тайский. И не китайский. Прости, но нет.
– Инженеры теперь ещё и лингвисты? – усмехнулся один из сидящих неподалёку путешественников, косясь на синхронно загоготавших друзей.
– У тебя какие-то проблемы, остряк? – напрягшийся Василий сделал шаг вперёд, но супруга остановила его рукой.
– Всё нормально, – нежно коснувшись широкого плеча, Даша успокоила мужа и повернулась к ироничному комментатору. – Компания, где я работала, много сотрудничала с производствами в Азии. Меня частенько отправляли на заводы в Южный Китай и Таиланд – так что, да, я немного говорю на китайском и тайском. Но не на этом. Видимо, внутренний тибетский.
– Да чёрт с ним, с этим знаком! – воскликнул Андрей, поддерживая брата, который то и дело заваливался на бок. – Давайте уже поскорее выберемся на ровную местность! Мы замёрзнем, если не будем двигаться! Надо либо разбивать лагерь, либо выступать прямо сейчас! Степан?
Погрузившийся в размышления Березин не сразу понял, что от него ждут решения. Он пробежал глазами по изнурённым лицам и, выпрямив спину, твёрдо скомандовал:
– Выдвигаемся. Нам нельзя отставать ещё сильнее. В крайнем случае – устроим привал прямо там!
Спустя несколько часов и пять километров постепенно расширяющейся тропы скорость колонны упала практически до нуля. Несмотря на пологий подъём, каждый шаг давался всё с большим трудом, а в воздухе то и дело раздавались вопросы о разбитии лагеря. В отличие от открытых склонов гор, внутри ущелья царил полный штиль. Путники впервые за весь переход могли уловить хруст снега под ногами и собственное тяжёлое дыхание. Даже периодический тихий скулёж жалобно завывающей Элли разносился эхом над всей группой. Николай оглядел гладкие, обледеневшие стены расщелины.
– Когда-то, давным-давно, здесь текла река, которая оставила первую неглубокую борозду, – поравнялся с ним опирающийся на длинную палку профессор. – Стены росли, а она всё размывала и размывала дно, пока однажды окончательно не пересохла, оставив после себя лишь это.
– Решили устроить ученикам короткий день? – усмехнулся Николай, вглядываясь в начало колонны, где плотными рядами шагали семьи с детьми.
– Себе! – распахнул глаза Александр, театрально утирая лоб. – Они бы вообще с радостью целыми сутками учились! У меня скоро закончится то, что можно рассказывать их возрасту!
– Переходите на вышмат, – всё же не сдержал смех Николай.
Профессор приготовился ответить, но его оборвал воодушевлённый крик одной из путешественниц в начале колонны:
– Эй, тут, кажись, можно сделать привал!
Березин, Лена и ещё с десяток первых голов обступили и с подозрением осматривали чёрный вход в неглубокую пещеру.
«Давайте отдохнём! Пожалуйста!» – «Мы никуда не пойдём, пока не поедим!» – «Лёшка уже идти не может, а я его уже не подниму!» – раздались просьбы остальной, медленно подбирающейся толпы.
– Ладно! – покачав головой, всё же обрадовал путешественников Березин. – Разбивайте лагерь, разжигайте костёр и готовьтесь к ужину!
Группа одобрительно заохала и из последних сил живее засеменила к заветному укрытию.
– Ну нет, только не очередная каша! – скривился идущий чуть впереди от Николая Семён.
– Так вон твой ужин! – какой-то шагающий сбоку мужчина, хохоча, указал вверх на сидящую у небольшого выступа над их головами птицу. – Лезь – лови! Ты обещал нам всем шашлык!
Бывший солдат недоумённо покосился на беззаботную дичь, усердно выковыривающую что-то из скалы, оглядел идущих рядом товарищей и, засияв энтузиазмом, быстро скинул висящий на плече автомат.
– Эй, ты
