снегом. Вся группа, включая детей и немногочисленных стариков, усердно раскапывала завал любыми подручными средствами.
– Папа! Где папа?! – истошно кричала Лиза, разгребая тяжёлые комки голыми руками. – Найдите папу!
– Сёма! – вопил Айрат, как безумный, разрывая походной лопаткой уже, казалось, бессчётную дыру.
Повернувшись, Николай увидел Любу, вытаскивающую на свет только что откопанного из-под завала Александра. Тут же спохватившись, сбросив рюкзак и едва не падая, мужчина ринулся на помощь. Подлетев к девушке, он обхватил ещё засыпанного по пояс профессора в попытках освободить его из белого плена.
– Нога, Коля! – зашипел старичок, стоило потянуть того чуть вверх.
– Многих завалило? – чертыхнувшись, Николай уставился на дрожащую, еле держащую себя в руках медсестру.
– Семерых, – надрывающимся голосом ответила девушка, высвобождая придавленные ноги Александра. – Четверых уже нашли. Юру, Семёна и Вадю – пока нет.
– Сюда! – раздался крик неподалёку. – Лопаты! Скорее!
– Иди помоги! – Николай всмотрелся в бледное и растерянное лицо медсестры. – Я его откопаю!
– Спасибо. Сразу идите в пещеру! Вам надо отогреваться! – благодарно кивнула Люба и, поднявшись, ринулась к остальным.
– Что с ногой? – проводив девушку взглядом, Николай обернулся к почти выбравшемуся из снега старичку.
– Бедро, – Александр едва не взвыл от боли при попытке самостоятельно встать. – О скалу приложило.
– Обопритесь, – освободив травмированную конечность, Николай обхватил товарища за спину и подставил ноющее плечо. Александр быстро скинул рюкзак-библиотеку и, стиснув зубы, поднялся на здоровой ноге. Не без помощи выбравшись из ямы, мужчины заковыляли к пещере. Неподалёку толпа сумела раскопать пятого погребённого – им оказался один из бывших прихожан. Поиски Семёна и Стогова по-прежнему не дали никакого результата.
– Быстро греться к остальным! – приказным тоном крикнула Ната, подскочив к пострадавшим, когда они показались в проёме. – Док, как оцениваете своё состояние?
– Шок, ушибы, не более, – отрапортовал Николай, уложив еле-еле дошедшего до убежища Александра к огню.
– Мне понадобится помощь с осмотром раненых.
– Займись ими сама! У нас двое до сих пор под завалом!
– Вы нужны здесь! У них могут быть внутренние!.. – отчаянно кричала Ната вслед, но мужчина уже скрылся в темноте улицы.
Поиски продолжались ещё час, пока все окончательно не выбились из сил. Николай вернулся в пещеру в числе самых последних искателей и отрицательно покачал головой в ответ на вопрошающие взгляды: бывший рядовой и фельдшер остались навеки погребены под тоннами снега. По лагерю прокатилась волна всхлипов и болезненных ругательств. Николай оглядел товарищей: кто-то смиренно и равнодушно поджимал губу, не реагируя даже на самые ужасные вести; другие – подсаживались поближе друг к другу и давали волю эмоциям; Люба и Ната, склонившись над профессором, пытались зафиксировать уже отёкшее бедро; Ерохины собрали вокруг себя несколько семей и пытались отвлечься, пересчитывая утерянные припасы, но Борис всё равно то и дело косился на Машу, впервые за несколько недель подсевшую к выбившемуся из сил Кириллу; Ирина крепко обнимала дремлющую дочку, поддерживающе переглядываясь с сидящим рядом Димой; а прикрывший глаза Василий, напрочь забыв про лежащую поодаль гитару, успокаивал плачущую в плечо, расчувствовавшуюся супругу.
Из-за спины Николая показался последний вернувшийся в пещеру – едва переставляющий ноги мёртвенно-бледный Айрат. Оглядев понурые лица, парень зафиксировал взор на переводящем дух Березине и, яростно стиснув кулаки, налетел на того с криками:
– Почему ты позволил ему нести оружие?!
– Я… Я не… – Степан лишь потупил взгляд, едва собирая мысли в кучу.
– Ты серьёзно считал, что такому, как он, можно было доверять оружие?!
Из-за костра поднялась Лена и вмешалась в разговор:
– Пожалуйста, мы все сейчас на нервах. Давайте просто сядем и успокоимся!
– Нет, я хочу, чтобы он ответил! – ядовито бросил Айрат, хватая Березина за воротник. – Раз уж он такой стратег и командир!
– Оставь его! – вмешался Николай, переходя на приказной тон и опуская руку на плечо солдата. – Он не виноват!
Парень подчинился, разжал кулаки и, повернувшись, болезненно посмотрел исподлобья:
– Если бы вы были главным – такого бы не произошло!
– Твой друг-идиот моего отца убил! – внезапно возопила ревущая у стенки Лиза и кинулась на солдата с кулаками, но была тут же перехвачена подскочившим Петей.
– Отпусти! Да отпусти ты! – принялась лягаться девушка и, получив свободу, спустя несколько рывков в слезах выбежала из пещеры.
Айрат рухнул на каменный пол, хватаясь за голову и утыкаясь лицом в стянутую шапку:
– Сёма… Чёрт!
Николай протёр невольно намокшие глаза и опустился на корточки:
– Я шёл рядом, видел автомат, как и все остальные. Но даже не мог подумать, что он сотворит такое! Никто не мог.
– Он не был плохим человеком, док! Он ведь не хотел этого! Даже не предполагал, что так может быть! Он просто… – Айрат поднял покрасневшие, полные боли глаза. – Просто делал что-то прежде, чем думал. И до этого было так же! Вечно косячил где-то, а отдувался весь наш взвод! Даже нормально убрать снег не мог, придурок! Твою мать! – парень обречённо поднялся и тоже вышел на улицу.
Николай оглядел вопросительно воззрившихся на него жителей и молча отвернулся, опускаясь у дальней стенки. Слух уловил стук коготков по камню – отогревшаяся Элли мигом уложила голову на коленки и посмотрела на хозяина опечаленно-успокаивающими глазами.
– Знаю, малышка, мне тоже было страшно, – Николай ласково потрепал питомца по голове.
Рядом, кряхтя и жуя порцию варёного риса, опустился Дима.
– Ты же нас откопал? – Николай нахмурился, пытаясь восстановить смазавшиеся воспоминания первых минут. Мужчина кивнул. – Спасибо.
– Понимаю, ты устал. Но надо что-то делать. Парень явно не вывозит, – промычал Дима с набитым ртом, кивая на совсем помрачневшего, отсевшего подальше от всех Березина.
– Ну а я тебе зачем? У тебя, похоже, есть отличная возможность заполучить должность.
– Не, – скривился Дима, сталкиваясь кротким взглядом с сидящей неподалёку Ириной. – Не интересует.
– Раньше ты вёл себя иначе.
– Это другое, – замотал головой мужчина. – Тогда нужно было убедиться, что уродам не сойдёт ничего с рук. Но я никогда не был хорош в планировании. Потому мы с Варфоломеем и поладили. Он говорил, что делать, а я – исполнял.
– Хочешь, чтобы я сказал, что делать? – Николай устало усмехнулся: за последний час адреналин полностью разложился и теперь организм отчаянно требовал отдыха. – Поддержи Стёпу перед остальными. На него многое свалилось, но он справляется, даже если временами кажется, что это не так. Он – лучшее, что у нас сейчас есть.
– К нему нормально относятся, просто… Ему сколько, двадцать два?
– Пять.
– Одно и то же, – махнул рукой Дима. – Думаю, сам понимаешь.
– Я понимаю, к чему ты ведёшь, но разочарую тебя, как и прочих.
– Не возражаете, если потревожу? – раздался женский голос сбоку. В беседу осторожно
