из глубин океана. Я шагнул вперед, и стены зашевелились, обнажив барельефы существ с щупальцами вместо лиц.
— Ты ищешь ответы в пепле… Напрасно.
Ашшар возник передо мной, но это был не он. Его тело состояло из сплетения кристаллов, сквозь которые струился мертвенный свет. Глаза — две спирали, вращающиеся в бесконечности. Даже посох в его руке был частью этого кошмара — черный шип, испещренный рунами.
— Где ты? — спросил я, чувствуя, как реальность видения давит на виски.
— Там, где ты скоро будешь. Они спят, но сны их полны гнева…
Кристаллы в его груди треснули, и из трещин хлынули потоки энергии. Пол дрогнул, открывая пропасть, на дне которой копошились тени. Огромные, бесформенные, с глазами-щелями.
— Первородные?
— Они — болезнь. Мы — лекарство. Или яд. Ашшар поднял посох, и пропасть захлопнулась. — Портал в Сибири… не закроешь. Он растет. Скоро их сны станут явью.
— Как остановить?
Он рассмеялся, и звук разорвал воздух, как нож:
— Сожги Землю. Или стань богом.
Видение распалось.
Орбита Селесты-2.
Я очнулся от визга сирен. На экране радара пылал сектор «Клинок» — там, где неделю назад Реликты разбомбили нашу исследовательскую станцию. Теперь их корабли, помеченные символами враждующих кланов, рвали друг друга в клочья над обломками.
— Герцог! — Лира вбежала на мостик, ее броня была в ожогах. — Это не просто бойня. Они что-то нашли…
На экране крупным планом показали обломок артефакта — зеркало из черного стекла, обрамленное костяными шипами. От него расходились волны искажения: дроны Реликтов, пролетая рядом, начинали метаться, стреляя в своих.
— Артефакт Древних, — пробормотал я. — «Зеркало», как в их легендах.
Лира кивнула:
— Реликты называют его «Оком Абсолюта». Говорят, оно показывает…
— Правду, — перебил я, вспоминая слова Ашшара. — Которая сводит с ума.
На экране один из кораблей клана «Кровавый серп» развернулся и выстрелил в свой флагман. Взрыв ослепил камеры.
— Нам нужно это зеркало, — сказал я, вставая. — Прежде чем его уничтожат.
— А видение? — Лира прищурилась.
— Ашшар прав. Мы играем с богами, которые давно забыли правила. — Я взглянул на метку сибирского портала. — Готовь штурмовой отряд. И скажи Зурну… пусть готовит плазменные заряды.
Она улыбнулась, как волчица, почуявшая кровь:
— Сожжем их сны?
— Нет. Просто украдем.
Сибирская тайга, объект «Лотос-12».
Портал висел в центре лаборатории, как застывшая молния. Его края пульсировали, выбрасывая искры, которые прожигали бетон. Воздух дрожал от гула — звука, которого не должно существовать.
Ашшар стоял перед ним, его тень растягивалась по стенам, сливаясь с тенями Первородных. В руке он сжимал кристалл, украденный на Панкоре.
— Они близко… — прошептал он, и спирали в его глазах ускорились.
Где-то в глубине портала что-то шевельнулось. Огромное, невыразимое.
Орбитальная станция «Коготь», сектор «Вольные луны»
Казнь транслировали на всех частотах. Даже пираты, эти вечные циники, замолчали, когда Гаррот — последний главарь Синдиката — появился в голографическом поле. Его лицо, изуродованное шрамом от старой плазменной вспышки, казалось высеченным из гранита. Но глаза… Глаза метались, как у загнанного зверя. Он стоял на краю воздушного шлюза, прикованный цепями к полу, а за его спиной зияла чернота космоса.
— Прямой эфир, герцог. Как вы и хотели, — Лира скрестила руки на груди, наблюдая, как пираты «Вольных лун» толпятся у мониторов. Их лица освещали вспышки камер — эти шакалы обожали зрелища.
Я кивнул, чувствуя, как холодная злость клокочет в груди. Гаррот когда-то сжег колонию на Тарнаксе, оставив выживших умирать в радиоактивной пыли. Теперь его смерть станет символом. Но символом чего? Справедливости? Мести?
— Начинайте, — сказал я в общий канал.
Капитан «Лун», женщина с лицом, покрытым татуировками-рунами, подошла к Гарроту. Её голос гулко прозвучал в тишине:
— За преступления против галактики…
Он плюнул. Слюна замерзла в воздухе, превратившись в крошечный кристалл.
— Вы все — мусор у ног Селесты. Через год…
Шлюз открылся. Вакуум втянул его в беззвучный вихрь. Тело Гаррота исчезло в темноте, и толпа взревела. Пираты били кулаками по столам, а на экранах тысяч планет люди замерли, глядя, как тиран превращается в ледяную пыль.
— Конец эпохи, — пробормотал я, но в горле стоял ком. Победа? Да. Но каждый раз, когда я хоронил врага, на его месте вырастали два новых.
Стеллатская граница, сектор «Пламя»
Империя разваливалась, как гнилая ткань. Мы вошли в систему Хельгар на рассвете по местному времени. Звезда тут была красной, как застывшая кровь, а орбитальные станции стеллатов дымились, изрешеченные снарядами своих же княжеств.
— Герцог, клан «Черное копье» предлагает союз против клана «Солнечный щит», — доложил Зурн, прокручивая донесения на экране. — В обмен на три крейсера и…
— Отклонить, — перебил я, глядя, как наш флот проходит мимо разрушенной верфи. Над ней висел каркас недостроенного дредноута — стеллаты так и не успели его завершить. — Пусть грызутся. Нам нужны только подданные.
Чуть не сказал «Рабы», но слово обожгло, как когда-то, когда я впервые увидел аукцион на Альканоре. Теперь же их лагеря светились на сканерах: миллионы жизней, закованных в ошейники с псионическими подавителями.
— Готовы, — Лира активировала общий канал. — Штурмовые группы у доков.
Первыми пошли «Освободители» — бывшие рабы в синей броне с гербом Селесты. Их возглавлял Тарк, псион с шрамами от ошейника на шее. Когда-то его продали за пару кредитов, а теперь он вел свой отряд, ломая замки взглядом.
— Они боятся, — сказал Тарк, когда я сошел с трапа. Его голос звучал как эхо из глубин — псионы редко говорили вслух. — Стеллатские надсмотрщики прячутся в бункерах. Думают, мы станем их судьями.
— А ты станешь? — спросил я, глядя, как толпа бывших рабов выходит из доков. Их глаза пусты, словно они до сих пор не верят, что ошейники сняты.
Тарк коснулся герба на своей броне:
— Раньше я носил ошейник. Теперь ношу герб Селесты. И это в тысячу раз тяжелее.
Глава 24
Дворец Совета, Селеста-2
Советники-псионы заняли места в Зале Звезд. Их кресла, вырезанные из черного мрамора, стояли рядом с троном — жест доверия, который стоил мне месяцев споров с олигархами.
— Клан «Кровавый серп» предлагает перемирие, — сказала Илтара, бывшая рабыня с планеты кариотов. Её голову теперь украшали серебряные накладки. — В обмен на доступ
