— Обыкновенно, — госпожа Кисленьких пожала плечиком, отчего Пушистик недовольно заворчал. Итак… вы знаете, Дэвид, что Ее величество до крайности увлечена локомобильными гонками?
— Да, конечно…
— Так вот, не она одна этим занимается, — сказала госпожа Кисленьких, — из благородных дам, я имею в виду. Госпожа Скорых была не просто подругой, она была главной соперницей Ее величества… ну, тогда еще госпожи Беленьких. Ну сами согласитесь, скучно соревноваться с теми, кто заведомо слабее тебя! Это даже как-то и нелепо…
Дэвид кивнул.
— Ну, вот так какое-то время выигрывала гонки то госпожа Беленьких, то госпожа Скорых, — продолжала Каролина. — У той был кабриолет, сделанный по индивидуальному заказу, такой маленький, цвета шампань…
— Вот как этот? — осмелился вставить стажер.
— Ну, почти, — подумав, ответила та. — С тех пор, говорят, конструкцию усовершенствовали.
— А что потом?
— А потом… Признаться, никто толком и не знает, что произошло, но госпожа Скорых каким-то образом оказалась на финише, не пройдя ни одной контрольной точки, и намного быстрее всех остальных. Победу присудили, конечно, госпоже Беленьких, а госпожа Скорых после этого перестала заниматься гонками. Сказала, это слишком скучно. Правда, за соревнованиями наблюдала.
— Ее величество рвала и метала, — с удовольствием заметил Бессмертных. –Мало того, что очень обидно, когда соперница уходит, заявив, что стало скучно, так ведь еще… Ну сами посудите: Ее величество — лучшая гонщица Каролевства, безо всяких… подтасовок! Она стартует, госпожа Скорых смотрит ей вслед, а когда Ее величество оказывается на финише, оставив всех остальных далеко позади, подруга приветственно машет ей рукою!
— Кольцевой трек? — задумался Дэвид. Несмотря на страсть к сомнительной литературе, он неплохо разбирался в естественных науках.
— Увы, на прямой дистанции, — развела руками Каролина.
— Ее величество, — вступил в беседу адвокат с видом завзятого сплетника, — после этого случая изволила запереться в гараже и лично перекрасила свой локомобиль в вызывающе-алый цвет!
— А откуда это известно? — нахмурился Дубовны.
— Слуги всегда все знают, — пожал тот плечами. — Ждать, пока доставят краску нужного цвета, Ее величество отказалась и потому использовала лак для ногтей.
Дэвид представил, как королева, сдувая со лба мешающую челку, сливает в тазик или иную емкость содержимое маленьких бутылочек, перемешивает палочкой, берет кисть и, бормоча под нос «шампань, говоришь?!», приступает к работе.
— После этого в столице обнаружился чудовищный дефицит, — сообщил Мягко-Жестоких. — Дело в том, что Ее величество сперва конфисковала все запасы лака у своих придворных дам, а потом была вынуждена опустошить запасы модных лавок…
— А госпожа Скорых открыла службу срочной доставки, — добавила Каролина, — назвала ее на иностранный манер… В водители она принимает только девушек, большие грузы они не возят — сами понимаете, в спортивный локомобиль много не войдет, — но если нужно срочно доставить что-то, лучше «Тодд» ничего нет. А еще они никогда не берут пассажиров…
— А этот мужчина — он кто? — продолжал любопытствовать Дубовны.
— Как кто? — удивилась писательница. — Кочегар, конечно. Ну и… Сами понимаете, если вдруг локомобиль застрянет где-то, сама водительница его не вытолкнет. Тут нужна мужская сила! Да и так… мало ли, что!
— А я слыхал, — вставил Ян, — что один человек таки уговорил взять его пассажиром.
— Неужто?
— Да, правда, с условием, что он будет сидеть в ящике для посылок, — добавил оперативник.
— И что, что дальше? — поторопил Дэвид.
— А ничего, — пожал плечами Ян. — Навертели в ящике дырок, чтоб дышать и смотреть. Доехал живехонек… только поседел разом. И никому не рассказывает, что по пути видел. Вот так.
Стажер поежился.
— Это что! — добродушно сказал Бессмертных. — Вы подумайте лучше вот о чем: городок, откуда пришла посылка, находится за морем. Людвиг, когда отправили вашу шоколадку?
— Судя по штемпелю, сегодня утром, — безмятежно отозвался тот, разворачивая шуршащую обертку. — По виду — совершенно свежая. Не забыли еще, что я люблю… какая прелесть!
— За морем, — повторил Дэвид. — Сегодня. За морем…
Следователь пощелкал у него перед носом пальцами, ничего не добился и развел руками.
— Надеюсь, — сказал он, — на некоторое время он хотя бы забудет об инопланетянах.
— Не уверен, не уверен, — ответил адвокат и предложил присутствующим угощаться. Шоколад действительно оказался выше всяческих похвал. — Желаете пари?
— Ну уж нет, Людвиг, с вами спорить — себе дороже! — рассмеялся тот. — Я помню…
Рассказать очередную историю ему помешал сигнал подъехавшего локомобиля в цветах городского оплота скоросудия.
— О, а это уж точно за мной, — вздохнул Мягко-Жестоких. — Что ж, давайте прощаться, господа…
Прощание вышло традиционно долгим, Каролина даже всплакнула, расчувствовавшись, и пообещала вывести в каком-нибудь из своих романов образ господина Мягко-Жестоких. Отговаривали ее долго, и, кажется, успехом это предприятие не увенчалось.
Но вот, наконец, большой локомобиль умчал адвоката прочь, и следователь вздохнул:
— Жаль, конечно, расставаться… Однако у нас есть и свои дела, не так ли, господа? Берт, когда паром?
— Через тридцать два часа, — отрапортовал тот.
— Прекрасно, целые сутки в нашем распоряжении — постановил Бессмертных. — Нам вполне хватит времени, чтобы посмотреть город. Ян, что с багажом?
— Отправят в гостиницу, я присмотрю, — сказал тот.
— А моим займется поручик, — встряла Каролина. — Не то очень много носильщиков потребуется… А так — загрузили броневик, вот и всё!
— Прекрасно. Ян, как там с экскурсоводом?
— А вон их контора, — кивнул тот. — Сейчас всё организуем в лучшем виде…
— Ну, уж на завтра, — сказал тот. — Сегодня давайте-ка отдохнем, а завтра посмотрим, чем славен Болотноградск… Дэвид?
— Сегодня…
— Дэвид!
— За морем…
— Стажер Дубовны!
— Сегодня…
— Понятно, — вздохнул Бессмертных. — Поручик… Не соблаговолите ли вы помочь препроводить этого… хм… причастившегося неких тайн юношу в гостиницу?
— Оно несложно, — прогудел Вит-Тяй, разглаживая бороду. — За багажом госпожи фельдфебель присмотрит, а тут я уж управлюсь.
С этими словами он спокойно взял совершенно безучастного Дэвида подмышку и зашагал с ним вместе туда, где ожидал уже наемный локомобиль.
— Бедняжка, — вздохнула Каролина.
— Кто? — поинтересовался Немертвых, протирая пенсне.
— Дэвид, конечно! Слишком много впечатлений для неискушенного юноши, — вздохнула писательница. — Хм, кстати, а если ввести в повествование вот такого молодого человека, еще не видавшего жизни, но обладающего определенными идеалами… Ну пусть, скажем, Хромой и Косой наймутся сопроводить его куда-нибудь!
— Может получиться интересно, — согласился доктор, предложив госпоже Кисленьких руку. — Только инопланетян не припутывайте.
— Ну что вы! — обиделась Каролина. — Я ведь не сатиру пишу и не злобный пасквиль! Нет, я просто возьму саму идею…
Немертвых усмехнулся: судя по всему, парочку героев ожидало в самом скором времени крайне интересное путешествие!
— Давайте подождем немного, пока не отправится экспресс? — предложила писательница. — У него ведь здесь совсем короткая стоянка, не так ли?
— Да, — кивнул следователь, щелкнув крышкой брегета. — Он скоро тронется.
— Признаться, даже немного грустно, — вздохнула Каролина. — Такое занимательное путешествие, замечательный поезд… Я к нему уже привыкла!
— Ничего, я думаю, у нас еще не раз найдется повод отправиться на нём куда-нибудь, — заверил Руперт.
— Вы полагаете?
— Я уверен, что…
— Экспресс отправляется! — провозгласил проводник.
— Счастливого пути! — крикнула Каролина и замахала платочком.
Локомотив шумно вздохнул, окутался клубами белого дыма и медленно потащил состав прочь. На провожающих из окна вагона-ресторана смотрела госпожа Полненьких, решившая, что помочь подруге она ничем не может, сидеть у ее постели бессмысленно, а потому лучше продолжить путешествие.
— Да что за ерунда? — нахмурился Немертвых и снова принялся протирать пенсне.
— Здесь немного пыльно, — посетовала Каролина.
Госпожа Полненьких вдруг приподнялась из-за столика и напряглась, как охотничья собака в стойке на дичь. Сейчас, увидев доктора на медленно проплывающем мимо перроне, без пенсне, вполоборота, она заметила в нем нечто знакомое, нечто…
— Ну так и нечего глотать эту пыль, — ворчливо сказал Бессмертных. — Локомобиль уже заждался. Идемте!
Они направились прочь. В удаляющемся вагоне-ресторане билась о бронебойное стекло и немо разевала рот госпожа Полненьких, признавшая вдруг объект их с подругой многолетней охоты. Увы, Большой Каролевский экспресс не делает незапланированных остановок. А стоп-краны в нем, как известно, не более чем бутафория. В самом деле, что будет, если каждый возьмется останавливать экспресс, когда ему заблагорассудится? Безобразие, вот что!..
