— Что случилось? — спросил тот, поправляя пенсне. — Ночные кошмары? Боевые треножники? Марс атакует? Могу предложить отличное средство от всего этого. У Руперта, правда, есть и получше, но он уже спит, я полагаю…
— Нет-нет! — испугался юноша, вспомнив «бессмертновку». — Всё в порядке. Просто… э-э… вы, должно быть, забыли… Вот, — он указал на трость. Почему Дубовны не взял ее в руки, он и сам не знал.
— Благодарю, — кивнул Немертвых и пристально посмотрел на трость. — У нас… м-м-м… возникли некоторые разногласия.
— Э-э? — захлопал глазами Дэвид.
— Не обращайте внимания, — сказал доктор и улыбнулся. От этой ласковой улыбки у Дубовны побежали мурашки по спине. — Идите спать, завтра у нас экскурсия.
— Уже иду… — протянул стажер, глядя на закрывшуюся дверь. Ему очень хотелось спросить доктора о таинственной незнакомке, но он не рискнул, равно как и поинтересоваться, не найдется ли у того чего-нибудь перекусить.
Съестное наверняка имелось у оперативников, но где искать их номера, Дэвид даже не представлял. Наверно, можно было спросить у портье, но будить людей среди ночи всё равно неприлично.
Дубовны прислушался к тоскливому завыванию в желудке и выпил еще воды. Не помогло.
Стажер подошел к окну и уставился в темноту. Впрочем… Не такая уж там была темнота! Окно выходило аккурат туда, где стоял броневик и горел костер, вокруг которого расселись беарийцы. Снова воспользовавшись дедуктивным методом, Дэвид понял, что сидеть рядом с пустым котлом они вряд ли станут, а значит…
Ему, по правде сказать, было страшно, тем более, что поручика среди гвардейцев юноша не увидел, но голод пересилил.
Второпях одевшись (а то ведь всё доедят!), Дэвид на цыпочках прокрался по коридору и спустился по лестнице. Заблудиться, как оказалось, тут бы не вышло: везде пестрели указатели. Очевидно, держатель заведения, памятуя о том, что ученые — народ рассеянный, решил подстраховаться.
На появление стажера беарийцы отреагировали подозрительными взглядами. Тот попытался собраться с духом и попросить у более-менее знакомого фельдфебеля поесть, но тут желудок его, измученный исходящими от котла ароматами, издал такую трель, что беарийцы просто молча подвинулись и дали Дубовны место у костра. Он неловко уселся, поджав ноги: гвардейцы могли так сидеть часами, а Дэвиду это было в новинку. Кто-то сунул ему в руку здоровенную ложку, кивнул на котел, и юноша, сглотнув набежавшую слюну, осторожно попробовал беарийскую стряпню…
— Нет, это не стажер, это какое-то стихийное бедствие! — в сердцах сказал генеральный следователь. — Куда он снова запропастился?
Говорилось это, как несложно догадаться, о Дэвиде, которого поутру не обнаружилось в номере.
— Ночью он проходил мимо моей двери, — сообщил доктор, аккуратно доедая яйцо всмятку. — Назад не вернулся.
— Час от часу не легче! — Бессмертных отодвинул тарелку с овсянкой. — И где теперь прикажете его искать?
— А чего его искать? — спросил Ян и ткнул большим пальцем себе за спину. — Вон он идет.
Слух не подвел оперативника: в ресторан действительно вошел немного помятый, потирающий шишку на лбу, но вполне довольный жизнью стажер Дубовны.
— Доброе утро! — сказал он и ответил подлетевшему официанту: — Нет-нет, спасибо, только чашечку чаю…
— Ну и где вас носило? — поинтересовался Руперт вместо приветствия. — Вам разве не было сказано — не бродить по городу в одиночку?
— Я и не бродил… — насупился Дэвид. — Я это… ну…
— Он с моими гвардейцами сидел, — прогудел поручик Вит-Тяй, и юноша посмотрел на него с благодарностью. — Ужин-то проспал, а мои молодцы кое-чего сварили…
— Так, — с заметным интересом произнес Бессмертных. — Значит, вы пошли к беарийцам?
— Ну да…
— И как?
— Что — как? — не понял Дэвид.
— Как вам национальная кухня? — поинтересовался следователь.
— Вкусно, — подумав, сказал стажер. Впрочем, вчера он был так голоден, что даже не подумал, что или кто отправился в котел. — Необычно. Но мне понравилось.
— А в номер вы почему не вернулись? — ворчливо спросил Бессмертных.
— Я… ну…
— Объелся, там и уснул, — сдал Дэвида с потрохами поручик. — Моим-то что, оставили, пусть спит, не жалко.
Дубовны покаянно вздохнул. Да, было дело, он начал клевать носом и уже не помнил, кто уложил его на брезенте под броневиком (вдруг дождь пойдет?) и даже накрыл колючим шерстяным одеялом.
— И как спалось? — ядовито поинтересовался следователь.
— Отлично, — заверил юноша и снова потер лоб. — Только под утро такой странный сон приснился, я даже вскочил… и вот, о броневик…
— Что вам там опять приснилось? — вздохнул Бессмертных, готовясь выслушать очередную повесть о коварных зеленых человечках.
Однако Дэвид сумел его удивить.
— Пингвины! — сказал он. — Представляете, мне снились пингвины!
— Хм… — произнес доктор.
— Да, их было много, — воодушевился Дубовны. — Целая толпа! Они размахивали абордажными саблями и кричали «Месть!». Очень, знаете, неприятный сон…
Руперт вздохнул: судя по всему, стажер нашел новый источник интеллектуального разврата!
Но на самом деле послечувствие Дэвида не обманывало: два дня назад лейтенант Ковальски тщательно оправил роскошную форменную перевязь и решительно перешагнул комингс адмиральского салона, в котором собрался командный совет айсберга-авианосца. Лейтенант трепетал, и было отчего: за огромным столом сидели первые офицеры корабля, во главе восседал сам адмирал, одесную от него — присланный в этот набег чрезвычайный комиссар бюро чести и права зловеще поблескивал круглыми очочками на широком клювообразном носу. Ошую ерзал на своем месте секретарь местной ячейки бюро — присутствие «чеписта» из центра жгло ему перья.
— Заходите, Ковальски. И закройте дверь. — Адмирал зловеще сверкнул глазами. — Я хотел бы услышать — не прочитать рапорт, нет — лично услышать, почему мы вынуждены пить ледяную воду, а не вкусный уиски? Я уже не говорю про эту мерз-з-зкую рыбу!
Лейтенант вздохнул. Свой отчет он уже выучил наизусть. «А ведь мог пойти по гражданской линии, — внезапно подумал Ковальски. — Ловил бы сейчас селедку, убирал снег».
— Миссия с целью захвата грузопассажирского состава, вывозящего материальные ценности из зоны Болот шла согласно графику операции. Бригада этнокамуфляжа обеспечила оцепление, а также сортировку пленных в соответствии с нормативом. Наседки для инкубатора были сосредоточены в портовых складах в ожидании отгрузки. Группа захвата изготовилась к прибытию грузопассажирского эшелона, вывозящего из зоны Болот материальные ценности и живую силу.
— Так, так… пока все по уставу.
Местный «чепист» заискивающе посмотрел на своего коллегу из центра и, откашлявшись, возразил:
— Не совсем, налицо отсутствие пуговицы…
Присланный комиссар одним только взглядом остановил его обвинительную речь. Лязгнул бесстрастный голос:
— Продолжайте.
Ковальски пожал плечами. В красном углу салона, над тускло горевшей лампадкой застыл в яростном полете дух Великого Пингвина.
— Вместо эшелона прибыл Каролевский экспресс под охраной группы беарийских варваров, усиленных бронетехникой. Было принято решение силами группы этнокамуфляжа инсценировать захват заложников, выиграв время для погрузочных операций.
— Правильное решение. Тактически грамотное, — комиссар встал и начал расхаживать по салону. Пыльная кожаная куртка пронзительно скрипела на каждом шаге. — Вот так, коллеги. Разведка нам предсказывала эшелон вкусных и полезных вещей, а вместо этого — беарийцы-варвары, броневики и лучи смерти. Ни наседок, ни уиски… кажется, нам придется использовать скотч. Что еще, лейтенант?
— На стадии укупорки наседок в транспортные корзины противник использовал психологическое оружие, действие которого сходно с гипотетическими «лучами смерти». Массовое помешательство на банальной игре в наперстки явно вызвано искусственно. Последовавшее за этим уничтожение командира группы методом шаманов Слонопотамии показывает, что Каролевство обладает знанием, которое позволяет эффективно противодействовать десанту набеговой группы силами одного человека. Тем самым, побережье Каролевства становится зоной повышенного риска с точки зрения добычи необходимых нам ресурсов.
— А вы стратег, лейтенант… — процедил адмирал.
— К сожалению, он прав, — заметил комиссар и взъерошил перья. — Разведотдел — заклеить скотчем. Если не умеют думать — пусть высиживают яйца в инкубаторе. Недельки три. Лейтенант… Лейтенант заслужил… поощрение.
— Безусловно, — согласился адмирал. — Но как нам поступить? Отступить, пока мы не найдем эффективный способ защиты личного состава?
