– Надеюсь, не насмерть зашиб мне работника, ирод?
– Выживет, – мрачно фыркнул Пашка.
– Ну ты и зверь, – покачал головой Художник.
– Не зверь, а человек, всегда готовый к драке, – мрачно ответил ему Пашка.
Тем временем ушибленная Марина медленно начала приходить в себя. Слабо застонав, она медленно села и, взявшись рукой за голову, тихо проговорила:
– Чем это он меня так?
– Кулаком, – усмехнулся Художник. – Очухалась? Теперь ступай отсюда, пока я не рассердился.
Понимая, что окончательно попала впросак, Марина медленно поднялась и на подгиба– ющихся ногах поплелась из кабинета. Проводив её взглядом, Пашка мрачно пожал плечами и, качнув головой, тихо проворчал:
– Вот и ещё один заклятый друг появился.
– А чего это ты так расстроился? – усмехнулся Художник.
– Она ведь не из тех, кто что-то забывает. Она теперь исподтишка гадить начнёт.
– Не начнёт. Я её в другой операции задействую. Не волнуйся. Скоро ей не до тебя будет. А теперь давай к делу.
Нажав клавишу селектора, старик приказал привести кандидата. Кандидата на что, Пашка уточнять не стал. Очень скоро раздался короткий стук в дверь, и на пороге появился коренастый крепыш лет двадцати пяти. Наголо стриженный, с татуировками на самых разных частях тела и сбитыми костяшками пальцев.
Серые глаза, разделённые несколько раз сломанным носом, смотрели на Пашку твёрдо и внимательно. Пожав парню руку, Пашка с удовольствием ощутил твёрдое пожатие сильной руки. Присев за стол, парень настороженно посмотрел на Пашку и, помолчав, спросил:
– Это правда, что ты прожил в зоне почти пять лет?
– Правда, – удивлённо кивнул Пашка. – А что?
– Тогда, мне потребуется несколько дней, чтобы как следует всё выяснить, – пояснил парень, повернувшись к начальнику.
– Недели хватит?
Вместо ответа он вопросительно повернулся к Пашке. Подумав, Пашка уверенно кивнул.
– Хорошо. Что вам обоим нужно, чтобы прояснить все вопросы?
– Да, в общем-то, ничего, – пожал плечами Пашка. – Если у тебя нет особо важных дел в городе, предлагаю отправиться ко мне. Поживёшь у меня пару дней, заодно и познакомимся.
– Согласен, – улыбнулся в ответ парень.
– Вот и хорошо. Ступайте, ребятки, общайтесь. И вот ещё что, тёзка. Если вдруг по какой-то причине почувствуешь, что он не подходит, не мудри. Сразу свяжись со мной. Понял?
– Понял, – коротко ответил Пашка, которого вопрос застал уже в дверях.
Выйдя из кабинета, он тепло попрощался с Юрой и, кивнув своему новому напарнику, решительно направился к выходу. Догнав его в коридоре, парень ловко подстроился под его шаг и тихо спросил:
– И почему же я могу не подойти?
– Не знаю, – откровенно признался Пашка. – Весь вопрос в том, что ты умеешь и как быстро сходишься с людьми.
– А что нужно уметь?
– С парашютом прыгаешь?
– Конечно.
– Самолётом управляешь?
– Лётная карточка класса «А».
– И что это такое?
– Допуск к управлению легкомоторным самолётом и вертолётом.
– Отлично. В таком случае, думаю, спрашивать, умеешь ли ты стрелять, по меньшей мере глупо?
– Наверное, – усмехнулся парень.
– Тогда давай начнём с самого начала. Тебя как зовут?
– Борис. Старший лейтенант…
– Стоп, – резко перебил его Пашка. – Забудь, что ты старлей. Теперь ты просто Борька. Точнее, Расписной. Да, это и будет твоё погоняло.
– Чего? – растерялся Борис.
– Прозвище, – пояснил Пашка. – Называйся только им. О прошлом старайся особо не распространяться. Так, в общих чертах. Возникли проблемы с законом, поэтому ушёл в зону. Как со мной познакомился, обкатаем позже.
– В этой колоде ты туз, – усмехнулся Борис.
– Я в этой колоде не туз, а джокер, – с усмешкой покачал головой Пашка.
– В каком смысле?
– В прямом. Неизвестная переменная. Это про меня, – грустно улыбнулся Пашка.
– Так, похоже, разговор у нас затевается интересный, – удивлённо выдохнул Борис. – Ты водку пьёшь? – неожиданно спросил он.
– И не только водку, – усмехнулся в ответ Пашка.
– Отлично, тогда поехали для начала в лабаз.
– Зачем?
– Как это зачем. Затаримся. Нужно же знакомство как следует отметить, – рассмеялся Борис, запрыгивая на пассажирское сиденье джипа.
* * *
Через границу Наталью перебросили всё те же «вампиры». Узнав, что она отлично умеет пользоваться парашютом, они, недолго думая, снабдили её парапланом и, подняв на дельтаплане над границей, помогли перебраться через границу.
Пользуясь выданными ей на дорогу деньгами, она добралась до Москвы и, первым делом приняв ванну, принялась названивать в указанные ей банки, стараясь как можно быстрее собрать деньги. Но её суета не могла не привлечь внимание властей.
Уже на следующий день с ней связался начальник службы охраны банка и очень вежливо поинтересовался, зачем ей нужна такая крупная сумма так скоро и всё ли у неё в порядке. Заверив его, что всё в порядке, Наталья отправилась закупать медикаменты по выданному ей списку.
Но на этом её приключения не закончились. Ещё через день прямо к её дому подъехала странная кавалькада машин. Три тонированных джипа, два из которых оказались машинами охраны. Из третьего джипа медленно, явно с трудом, выбрался худощавый старик с резной тростью и, окинув дом внимательным взглядом, медленно направился к дверям.
Только теперь Наталья с ужасом поняла, кто пожаловал к ней в гости. Этим человеком оказался не кто иной, как сам начальник Службы имперской безопасности Куклов. Она видела его несколько раз на официальных имперских приёмах в Кремле и не могла не запомнить этот внимательный, чуть насмешливый взгляд таких удивительно молодых глаз.
Быстро спустившись вниз, Наталья встретила незваного гостя в дверях. С ходу узнав дочь министра, Художник тепло поздоровался с девушкой и, не желая терять время на пустые разговоры, прямо спросил:
– Рассказывай, девочка, что у вас случилось?
– С чего вы взяли, что что-то случилось? – растерялась Наталья.
– Девочка, ну за что же ты меня так обижаешь? – поморщился Художник. – Я в своей Конторе работаю больше лет, чем ты на свете прожила. Сама понимаешь, давно уже научился любую беду нюхом чуять. Так что, скажешь, или мне придётся своих ребят подключить?
– Хорошо, – растерянно решилась Наталья. – Только, Павел Андреевич, пообещайте, что не станете решать вопрос силовыми методами.
– Думаешь, не поможет? – моментально насторожился старик.
– Не тот случай, – удручённо покачала головой девушка.
– Так. Давай-ка с самого начала и со всеми подробностями, – решительно сказал Художник, входя в дом мимо окончательно растерявшейся Натальи.
Покорно войдя в холл следом за ним, она присела на краешек роскошного дизайнерского дивана и, сжав ладони между колен, задумалась, с чего начать. Понимая, что ей и так тяжело, Художник, тряхнув стоявшим на столике колокольчиком, вызвал горничную и, улыбнувшись вошедшей девушке, попросил её заварить чай.
Вспомнив про свои обязанности хозяйки, Наталья попыталась было вскочить, но старик решительным жестом усадил её обратно и, вздохнув, спросил:
– Ну что, решила, с чего начать?
– Даже не знаю, – растерянно улыбнулась девушка.
– Давай сделаем так, – улыбнулся старик, – я задаю вопросы, а ты честно на них отвечаешь.
– Хорошо, – покорно кивнула Наталья.
– Отца похитили?
– Не совсем, – покачала головой Наталья. – Скорее, захватили.
– Ещё интереснее. Кто и где?
– Какие-то люди. В зоне.
– Где?! – изумлённо переспросил Художник, едва не пролив принесённый чай.
– В зоне совместного влияния, – решительно пояснила Наталья.
– О как! И какого чёрта вас туда понесло?
– Откуда вы знаете, что мы были вместе? – растерянно спросила Наталья.
– Опять? – страдальчески вздохнул Художник.
– Простите. Я всё время забываю, кто вы, – извинилась Наталья.
– Так зачем вы туда попёрлись? – махнув рукой, мрачно спросил старик.
– Откровенно говоря, не знаю. Отец придумал эту поездку сам, но, судя по всему, у него было там какое-то дело. Не знаю какое. Он сказал, что это будет сюрприз, который мне очень понравится. Потом, из его разговоров с дядей моего мужа, – тут Наталья скривилась, словно проглотила лимон, – я поняла, что мы опоздали. Там, куда мы шли, уже кто-то побывал.
– Очень интересно. Там ещё и семейство Верховских находится? – удивлённо спросил Художник.
– Только не говорите мне, что вы этого не знали, – вздохнула Наталья.
– Нет. Не знали. Чиновник такого ранга, как твой отец, находится под нашим постоянным надзором. А обычные торгаши, даже такие богатые, нет. До них нам нет никакого дела. Если, конечно, их дела не угрожают империи.
– Тогда, как же вы допустили, что мы смогли попасть в зону? – не поняла Наталья.
– Девочка, я сказал под надзором, а не под контролем. Мы присматриваем за вами, но не вмешиваемся. Если не возникает такой необходимости, – спокойно пояснил старик. – Мы знали, что вы отправились в отпуск. Знали, что вместе с тобой и отцом едут ещё трое телохранителей. Так что поднимать шум у нас повода не было.
