— Алеша, а во что я оденусь?
— У тебя полно одежды.
— Алеша, все это старье. В таких нарядах мне стыдно будет войти в Кремлевский Дворец съездов.
— Не волнуйся. Ты в любом наряде выглядишь прекрасно, Красивее тебя там не будет.
— Алеша, я не хочу в глазах твоих товарищей выглядеть бедной золушкой. Если ты не возражаешь, я завтра себе куплю новое платье.
— Я не возражаю.
На следующий день Настя поехала в ГУМ. Проходя мимо отдела, где продавали посуду, Настя невольно замедлила шаг и завороженными глазами уставилась на обеденный сервиз «Мадонна». Возникло желание вместо платья купить «Мадонну», но, последний раз окинув взглядом дорогостоящую посуду, отошла. В отделе женской одежды она стала выбирать себе платье. Ей понравился один импортный костюм. В кабинке примерила его и, стоя перед зеркалом, стала себя разглядывать. Невольно залюбовалась собой. «А я действительно красива!» — улыбаясь, подумала она. Выйдя из кабинки, она подошла к продавщице.
— Заверните, пожалуйста. Я его беру.
Возле кассы, доставая деньги, она неожиданно передумала и, извинившись, вернула пакет с костюмом. Ноги сами ее повели в отдел посуды. Она без колебания купила «Мадонну».
Вечером Алексей заметил дома большую коробку.
— Вижу, ты что-то купила?
— Какой ты догадливый! — смеясь, ответила она. — Догадайся тогда, что там?
Он неопределенно пожал плечами.
— Папа, там…
— Молчи!.. — остановила Настя сына. — Пусть сам догадается.
— Наверное, посуда.
— А как ты узнал?
— По твоим глазам.
— А что за посуда?
— «Мадонна».
— Ты случайно не следил за мной?
— Нет, не следил. В прошлом году, когда мы с тобой были в ГУМе, я видел, как заблестели твои глаза, когда ты увидела «Мадонну». Поэтому сейчас сразу догадался, что ты осуществила свою мечту. Можно посмотреть?
— Нет. Она хорошо упакована, и мне не хочется ее распаковывать. Алеша, ты обещал принести коробки для посуды и книг.
— Завтра привезу. А что с мебелью будем делать?
— Как что? Отправим контейнером.
— А может, продадим? Пока через всю страну доедет, из нее дрова получатся.
— А кто ее у нас купит?
— Я уже нашел покупателя, который будет жить в этой комнате. Он обещал вечером прийти… Настя, а в чем ты во Дворец пойдешь?
— Не волнуйся, найду во что мне одеться. Твой офицерский маскарад на несколько часов, а «Мадонна» — на многие десятилетия. Когда Дима женится, я невесте подарю.
Вечером пришел капитан с женой посмотреть на мебель и квартиру. Жена капитана дотошно стала проверять мебель, нет ли изъяна в ней, потом подошла к книжным полкам, окинула взглядом подписные издания и, не поворачивая головы, спросила:
— Сколько вы хотите за них?
Насте не понравились бесцеремонность и бестактность этой женщины, и в том же тоне она ответила:
— Боюсь, у вас денег не хватит.
Жена капитана, скривив губы, с ухмылкой посмотрела на хозяйку.
— Не волнуйтесь, мы не из нищих, назовите свою цену.
— Каждая книга по двадцать рублей. Устраивает вас?
Та уставилась на нее.
— Они что, золотом написаны?
— Именно так.
Алексей с удивлением посмотрел на жену и обеспокоенно спросил:
— Ты что, книги будешь продавать?
— Если нашлась богатая покупательница, почему бы и не продать?
Соколов повернулся к женщине.
— Извините, но книги мы продавать не будем.
Мебель они уступили почти за бесценок, и, когда новые ее хозяева ушли, Настя от возмущения, что муж так дешево продал мебель, долго не могла прийти в себя.
В субботу они поехали на прием в Кремлевский Дворец съездов. Впервые в жизни перед Настей одновременно предстало столько маршалов и генералов. Повсюду сверкали золотые погоны выпускников академий. Прогуливаясь по фойе, держа под руку мужа, Настя невольно ловила на себе взгляды мужчин. К ним подошел тучный генерал-полковник. Алексей вытянулся перед ним. Генерал, улыбаясь, посмотрел на Настю.
— Жаль, что ваш супруг не согласился остаться в Москве. Еще не поздно, может, вы уговорите его?
Настя отрицательно покачала головой и, когда генерал отошел, спросила:
— Алеша, кто он?
— Начальник академии генерал-полковник Смирнов.
Выпускников и гостей пригласили в зал. Настя сидела рядом с Алексеем и с нетерпением ждала появления Брежнева. Стоял сплошной гул, офицеры и генералы тихо переговаривались между собой. Неожиданно раздался звучный командный голос:
— Товарищи офицеры!
Все встали. Настя увидела Брежнева, Тот, приняв от маршала Гречко доклад, повернулся к залу.
— Здравствуйте, товарищи!
В ответ раздалось мощное многотысячное эхо. Настя посмотрела на мужа. Тот восторженным взглядом смотрел на генсека, необычное волнение передалось и ей. После приветственной речи Брежнева с докладом выступил министр обороны маршал Советского Союза Гречко. Потом выступили еще два маршала, и после них маршал Гречко объявил:
— От имени выпускников военных академий слово предоставляется выпускнику Военной академии имени Фрунзе майору Соколову Алексею Дмитриевичу.
Настя вздрогнула, посмотрела на мужа, а он быстро поднялся и направился к трибуне. Все это происходило как во сне. Настя с замиранием и со страхом смотрела на мужа и молила Бога, чтобы он не растерялся. Она даже не слышала, что он говорил, и лишь тогда пришла в себя, когда раздались аплодисменты и Алексей сошел с трибуны. Когда он сел рядом, Настя увидела бисеринки пота на его лице. Она незаметно подала ему платок и, наклонясь к уху, прошептала:
— Молодец, ты хорошо выступил.
В ответ он молча улыбнулся. После торжественной части всех пригласили в банкетный зал. Алексей и Настя сели за свободный столик. Немного погодя к ним присоединились два офицера. После нескольких рюмок скованность прошла и за столом установилась дружеская атмосфера. Когда зазвучала музыка, Алексей пригласил Настю на танец.
— Алеша, почему не сказал, что будешь выступать?
— Хотел приятное тебе сделать.
— А ты знаешь, как я за тебя волновалась?
— Знаю.
Когда музыка смолкла, они направились к столику, сели, но вновь раздались звуки музыки. Алексей хотел идти с женой танцевать, но увидел, что к ним идет начальник академии. Офицеры встали.
— Майор, если не возражаете, я бы хотел пригласить на танец вашу очаровательную супругу.
— Не возражаю, товарищ генерал-полковник.
Генерал повернулся к Насте и, добродушно улыбаясь, протянул ей руку. Они пошли танцевать. Генерал, медленно танцуя, посмотрел на Настю.
— Я специально вас пригласил, чтобы еще раз поговорить о вашем муже. Я буду с вами откровенен, мне бы не хотелось, чтобы такой способный офицер ушел из академии. Впереди его ждет блестящая карьера… И если он надумает вернуться в академию, я буду рад…
Настя молча слушала его и при этом не проронила ни слова.
Когда генерал привел Настю к столику и ушел, Алексей, улыбаясь, спросил:
— Наверное, агитировал тебя, чтобы я дал согласие остаться в академии?
— Да, именно так и было.
— И что ты ему ответила?
— А как ты думаешь, что я могла ответить?
Один из сидевших за столиком майоров удивленно посмотрел на него.
— А тебе что, предлагали остаться в академии?
— Да. Старшим преподавателем кафедры тактической подготовки.
— И ты отказался?
— Да.
— Отказаться от такой должности?! Ты в своем уме?
— Наверное, нет, — посмеиваясь, ответил Алеша.
Спустя двое суток они упаковали вещи, погрузили в контейнер и отправили на Сахалин, а сами поехали домой на Украину.
Отпуск пролетел незаметно, и через месяц самолетом полетели на Дальний Восток. В Хабаровск прилетели ночью. Самолет на Советскую Гавань улетал утром. Они пошли в гостиницу, которая находилась рядом с аэропортом.
На следующий день они сидели в самолете, направлявшемся в Советскую Гавань. Из-за сильного шквального ветра с дождем летчики побоялись совершить посадку и стали делать круги над аэродромом, чтобы поймать момент для посадки. Пассажиры заволновались. Настя, крепко прижав сына к себе, старалась не смотреть на землю. Алеша, чтобы подбодрить жену, шутя произнес:
— Ты плавать умеешь?
— Умею, — машинально ответила она. — А что?
— Если минут через двадцать самолет не сядет в аэропорту, его посадят на воду.
— Ты шутишь?
— Какие шутки!
— Мы же утонем!
— Не бойся. Этот самолет непотопляемый.
Настя недоверчиво посмотрела ему в глаза, но, увидев в них смешок, недовольно произнесла:
— Нашел время для шуток.
Он притянул ее к себе, тихо произнес:
— Не волнуйся, сейчас мы сядем.
Минут через пять самолет резко пошел на снижение.
Когда колеса коснулись бетонной полосы и двигатели, натужно ревя, стали тормозить бег самолета, пассажиры облегченно вздохнули.
