— Трудно было?
— Не то слово. Я не думала, что с детьми так хлопотно работать.
— Ничего. Это вначале трудно, потом привыкнешь.
— Да ты знаешь, что это за дети? — и, позабыв про усталость, стала рассказывать про их проделки.
Слушая ее, Алеша смеялся от души.
Постепенно Настя втянулась в работу. Дети буквально за ней ходили по пятам. Когда после обеда укладывала их спать, каждый, капризно хныча, требовал, чтобы она сидела рядом с ним. Особенно покоя не давала девочка Оля, которая вообще не отходила от нее. Настя заметила, что в садик ее постоянно водит отец и он же вечером забирает. Однажды она поинтересовалась у Оли про маму. Та ответила, что мама уехала в командировку. Но проходили месяцы, а мать не появлялась. И когда в очередной раз Олю привел отец, Настя спросила его, когда из командировки вернется жена. Тог, грустно улыбаясь, спросил:
— Это Оля сказала, что мать в командировке?
— Да.
— На самом деле… Она ушла от нас.
— А может, еще вернется? Оля ждет ее.
— Она уже не вернется. Вышла замуж и ждет ребенка.
— А как она могла бросить Олю? У меня это в голове не укладывается.
— Очень просто. Влюбилась и без сожаления отказалась от дочки.
Спустя год Дима пошел в первый класс. Незаметно в работе и учебе пролетели три года, Настя закончила с красным дипломом университет и по-прежнему работала в детском саду.
Майор Соколов сдавал госэкзамены, когда на беседу его вызвал начальник кафедры тактической подготовки генерал Косогоров.
— Садитесь, майор. Разговор короткий. Хочу предложить вам должность старшего преподавателя кафедры. Как вы на это смотрите?
Это было настолько неожиданно, что Алексей растерялся и не знал, что ответить. Генерал спокойно ждал, когда майор придет в себя.
— Надо подумать, товарищ генерал.
У того от удивления взметнулись брови, и он недовольно спросил:
— И сколько на это вам надо времени?
Соколов понял, что генерал разочарован его ответом.
— До завтра, товарищ генерал.
Когда майор вышел, генерал, глядя ему вслед, усмехнулся. Он знал, что майор обязательно будет советоваться с женой, и был уверен, что та обрадуется и посоветует остаться в Москве.
Дома Алексей рассказал Насте, что ему в академии предложили должность старшего преподавателя. Настя спросила:
— И ты дал согласие?
— Еще нет. Хочу с тобой посоветоваться.
— Я согласна ехать в самую глухомань Советского Союза, лишь бы не оставаться в Москве.
Такого ответа он не ждал. Удивленно посмотрел на жену.
— Почему?
— Я устала жить в большом шумном городе. Мне хочется тишины.
— Настя, у меня красный диплом. Если я останусь в академии, я поступлю в адъюнктуру. От такого шанса отказываться просто неразумно.
— Алеша, я всегда безропотно следовала за тобой. На этот раз прошу: уступи мне. Я согласна ехать хоть на край света. Но лишь бы не оставаться в Москве.
Он вновь попытался убедить ее, что если останется в академии, перед ним откроется блестящая карьера, но Настя даже не хотела об этом слышать, и когда он увидел в ее глазах слезы, понял, что есть какая-то другая причина, о которой она молчит. Он, вспомнив, как три года тому назад она без особого восторга восприняла известие о поступлении его в академию, задумался, затем не выдержал и, в упор глядя в ее глаза, спросил:
— Чувствую, что ты от меня что-то скрываешь. Может, расскажешь?
— Не могу, — тихо прошептала она.
— Ну почему?
— Алешенька, мне трудно жить в этом городе, где он рядом, когда я постоянно думаю о нем…
Он почувствовал сухость во рту и странное волнение. Такое откровенное признание жены, что в городе живет человек, из-за которого она страдает, его ошеломило. Ему стало больно и обидно, что все эти годы она скрывала свою тайную любовь, что она обманывала его. Такого гнетущего состояния он еще не испытывал и, с тоской глядя на спящего сына и не глядя на нее, чужим голосом произнес:
— Если бы тогда, при первой нашей встрече, ты бы честно призналась, что у тебя есть парень, я бы ушел. А если ты не можешь его забыть, иди к нему, но запомни: сына я тебе не отдам.
Настя, вытирая слезы, удивленно посмотрела на мужа.
— Алеша, о чем ты говоришь? Какой парень?
Отвернувшись от нее, он молчал.
— Алеша, я что-то тебя не поняла…
— Может, не будем? — резко спросил он.
Увидев блеск в его глазах, Настя испугалась и сразу поняла причину. Признание о человеке, из-за которого она не хочет остаться в Москве, он воспринял по-своему. Ей стало обидно, что он так плохо подумал о ней, и, грустно покачивая головой, Настя с болью произнесла:
— Как ты мог так подумать обо мне? Я говорила о человеке, который предал мою маму и чье отчество я ношу. О своем отце.
Алексей с облегчением вздохнул. Ему захотелось обнять, расцеловать жену, но она не позволила этого сделать. Алексей понял, что своим подозрением оскорбил ее, и попытался искупить свою вину:
— Настя, прости, но ты так туманно выразилась, что я подумал…
— Ты мне в душу плюнул.
— Настя…
Она встала и пошла в спальню. Он попытался сгладить свою вину и последовал за ней.
— Настя, ты выслушай меня!
— Отстань. Я не хочу тебя слушать!
Ей было обидно и больно за те подозрения, которые невольно вырвались у мужа. Алексей видел, что она расстроена, но это его не очень волновало. Он был рад, что ошибся в своих подозрениях, и, не обращая внимания на ее страдания, с улыбкой на лице (его жена самая верная на свете!) спокойно уснул. Проснулся глубокой ночью. Настя тихо плакала. Он повернулся к ней.
— Что с тобой?
Но она не отзывалась. Хотел повернуть к себе, но Настя, отстранив его от себя, поднялась с кровати, накинула на себя халат, вышла. Он ждал, но ее долго не было. Он пошел на кухню. Сидя за столом, Настя неподвижно смотрела перед собой.
— Настя…
Приподняв голову, она с болью прошептала:
— Как ты мог обо мне так подумать!
Он хотел оправдаться, но она, не слушая его, вышла. Некоторое время он задумчиво смотрел ей вслед. «Обиделась не на шутку, — подумал он и вслух произнес: — Лучшая защита — это нападение!» — и уверенным шагом пошел к жене. Настя лежала на кровати, он сел рядом и недовольно сказал:
— Я знаю, ты болезненно восприняла мои слова. Признаюсь, был неправ, но позволь мне как мужу задать тебе один вопрос: как бы ты поступила на моем месте, если бы я, как и ты, завел разговор о женщине, о которой днем и ночью думаю и слезы лью?
— Я не хочу тебя слушать!
— Не хочешь, потому что ты неправа!
Настя, приподнимаясь, спросила:
— А ты случайно не заревновал?
— Конечно заревновал, — простодушно признался он. — Я подумал, что ты слезы льешь по парню, с которым до меня встречалась, и мне стало дурно. Ты этого даже себе представить не можешь. Такого я еще в жизни не испытывал. Даже сейчас не проходит. Я не думал, что речь идет о твоем отце. Ты же говорила, что он погиб в автомобильной катастрофе.
— Это так мама сказала, а на самом деле он живой и живет в Москве.
— Ты его видела?
— Да.
— Расскажи о нем.
Настя долго молчала, но потом заговорила…
Молча выслушав ее, он произнес:
— С Москвой вопрос решен. Куда бы ты хотела поехать?
— Поехали в Киев? Поближе к твоему дому.
— Можно и в Киев, но я бы хотел послужить на Сахалине.
— Там, где ты родился?
— И где погиб мой отец.
— Если тебе так хочется, поехали. Я согласна.
После сдачи госэкзаменов Алексея вызвали на беседу к начальнику училища генерал-полковнику Смирнову. В кабинете генерал был один.
— По рекомендации начальника отдела тактической подготовки генерала Косогорова предлагаю вам должность старшего преподавателя. Как вы на это смотрите?
— Товарищ генерал-полковник, спасибо за такое высокое доверие, но я бы хотел продолжить службу в частях Дальнего Востока.
Генерал удивленно посмотрел на Алексея. Тот объяснил:
— На Сахалине служил мой отец, подполковник Соколов. Он погиб при исполнении воинского долга. Я бы хотел послужить в той части, где начальником штаба полка был мой отец.
Некоторое время генерал, обдумывая слова майора, молча смотрел мимо него, потом заговорил:
— Майор, я прекрасно понимаю ваш благородный порыв и полностью с вами солидарен. И все-таки подумайте над моим предложением,
— Я уже подумал, товарищ генерал-полковник, от предложенной должности отказываюсь.
— Жаль, — огорченно произнес генерал. — Желаю удачи, майор. Если у вас появится желание вернуться ко мне в академию, пишите.
Майор Соколов, закончивший академию с отличием, вместе с другими выпускниками разных академий Москвы был приглашен в Кремль на встречу с генеральным секретарем ЦК КПСС Леонидом Ильичом Брежневым. Когда Алексей сказал Насте, что и ее тоже пригласили, она заволновалась.
