Монотонный механический голос вновь и вновь зачитывал прежнее сообщение. Бандикут выглянул из-за вагона и с ненавистью произнес:
– Подкрадываются помаленьку. Ой, не нравится мне это... Давайте скорее драпать к Барьеру. Может, и прорвемся, благословясь. Если повезет, – добавил он безжалостно.
* * *
Генерал Шикунов задумчиво смотрел на начальника штаба, сидевшего на соседнем сиденье, того самого Ильича, что навязал подполковнику Гончаренко молодого лейтенанта-медика.
– И что, вы уверены, что Орден поможет?
– Да, товарищ генерал. Более того, он уже помогает. Как сообщили буквально перед вашим приездом, Орденом обнаружен объект, девушка с ним.
– Как удалось связаться?
– Через особистов, товарищ генерал. Через...
– Ну-ну, – поощрил Шикунов. – Говорите, чего уж там.
– Через мю-фон... Вы же понимаете...
– Я так понимаю, что это трибунал. – Генерал помолчал со значением, старательно вытягивая из собеседника жилы, и лишь когда от того осталась одна болтающаяся на солнышке высохшая кожура, продолжил: – Но на особистов, конечно, не распространяется. Хотя я не знал, что у нас такие доверительные отношения с Орденом.
– Товарищ генерал, Орден – это все-таки скоординированная структура, с ними имеет смысл связываться, если нужно решить вопросы наподобие сегодняшнего, – поведал начштаба, храня на физиономии подобострастно-кислое выражение.
– С какой только швалью не свяжешься, если нужда прижмет... – брезгливо сказал генерал, причем непонятно было, имеет он в виду Орден, особистов или же самого начальника штаба.
Шикунов вылез из вездехода и побрел к стоявшим в лесочке бронемашинам. За ним заторопились начальник штаба и ординарец, а от лесочка навстречу уже бежал командир бронегруппы в звании майора.
– Что обещали-то в обмен на услуги? – осведомился генерал на ходу.
– Только гуманитарные грузы! Никакого оружия, никаких технических средств... – торопливо успокаивал его начштаба. – Мы же понимаем...
– Гуманитарные, мать их! Это что, голодающие беженцы?.. Ладно, после продолжим.
Бронетанковый командир притормозил за несколько шагов и подошел вплотную уже по-уставному, строевым шагом.
– Товарищ генерал, майор Востряков... – забарабанил было он, отдавая честь, но Шикунов поднял руку:
– Стоп, майор. Вы готовы выдвинуться за Барьер?
– Готовы, товарищ генерал.
– Тогда ждите указаний. Возможно, это придется сделать немедленно.
– Есть, товарищ генерал!
– Огонь на поражение открывать при первой опасности. Возможна провокация.
– Есть, товарищ генерал!
– Выполняйте.
Майор заторопился к своим гусеничным монстрам, вооруженным крупнокалиберными пулеметами, лазерными метателями и бомбометами.
– Если это в самом деле провокация или что-нибудь сорвется, погоны полетят как листья в октябре, – сурово предупредил Шикунов топчущегося рядом начальника штаба. – Я понимаю, уровень есть уровень, но просто так класть людей... Я никогда не доверял и не буду доверять Ордену, полковник.
– Обстоятельства, – снова развел руками тот. – Орден сам вышел с инициативой, мы не могли отказаться...
– Да-да. Они сделали нам предложение, от которого мы не смогли отказаться. Читайте старые детективы, полковник, там можно почерпнуть много полезного касательно стратегии и тактики...
Бронемашины, рыча двигателями, начали по одной выбираться из укрытия и рассредоточиваться параллельно Барьеру, мерцающему за деревьями.
* * *
Бандикут вел Володю и Марину среди редкого металлокустарника, жесткого и колючего, словно кусты терновника. Прикасаться к нему карла настоятельно не рекомендовал, но оба новичка то и дело неуклюже цепляли защитными костюмами твердые ветви – к счастью, пока это не привело к каким-либо неприятным последствиям. Позади них, на расстоянии выстрела или чуть больше, продвигались бойцы Ордена, тени в бронескафандрах то и дело мелькали между развалин. Создавалось впечатление, что группу Бандикута загоняют в какую-то ловушку, слишком уж легко ей удавалось уходить от неизбежного, казалось бы, боестолкновения с превосходящими силами преследователей.
– Давай вали отсюда! – крикнул Володя в спину маленькому сталкеру. – Все, проводил уже, спасибо! Мы-то за Барьер прорвемся, а ты, если не хочешь, проваливай! Они же нас пасут, а не тебя. Потом будет поздно!
– Да оно и сейчас уже не совсем рано, доктор-врач, – парировал Бандикут. – Посмотрим, может, и в самом деле придется с вами драпануть... А то ведь вернусь – Орден меня найдет и по стенке размажет.
Справа, за гребнем вздыбленной земли, словно вывороченной гигантским бульдозерным ковшом, скользнули двое в орденских бронекостюмах. Точно, окружают потихоньку, сатрапы.
– Думал, не придется стрелять, а без этого никак, – с сожалением констатировал Бандикут. Он выпалил из своей гаубицы – пока для острастки, и двое противников сразу залегли. Тут же над головой блеснули лучи армганов – это был предупредительный огонь вояк Ордена, прикрывавших своих.
– Никогда не предполагала, что стану ценной добычей... – тяжело дыша, пробормотала Марина. – Может, мне сдаться? А вы тогда спокойно уйдете. Они же ничего мне не сделают.
– Это Орден, красна девица, – наставительно сказал Бандикут. – Они кому угодно и что угодно могут сделать. Я даже готов поверить, что они с военными заключили какой-то пакт, но вот если ты им сдашься, то я вовсе не гарантирую, что скоро домой попадешь. Орден военных терпеть не может, надуть армейцев – сам бог велел. Эх, надо было вчера вечером выходить... Да кто ж знал, что такая фигня стрясется! Говорила Маша Пете: «Ты б не ел грибы бы эти...»
– Второй раз слышу про эти грибы, – выглядывая из своего укрытия, заметил лейтенант. – Что там дальше-то?
– Да не помню я... Сдох, видно, Петя, от грибов-то. Еще бы ему не сдохнуть – они ж ползают! – Бандикут повернулся к Марине и продолжил: – А ты в самом деле ценная добыча, и нам нужно доставить тебя к бате. Чтобы выпорол хорошенько прямо по заднице. Хотя у вас небось такие санитарные меры не в ходу, интеллигенция все-таки... И очень зря, между прочим.
Марина не успела ответить, потому что над ними снова мелькнули энергетические лучи – стрелки Ордена пытались прижать беглецов к земле. Пока это удавалось вполне успешно. Рождественский прикинул, что им действительно отсекают путь к Барьеру. Почему? Казалось бы, вот он, дом, милый дом, совсем рукой подать... Марина нужна Ордену в качестве заложницы? Очень может быть... А с военными они могли договориться на всякий случай, просто для отвода глаз, чтобы те не мешали.
– Вот собаки дикие! – ворчал тем временем Бандикут, неприцельно отстреливаясь. – Ну, молодежь, делать нечего. Давайте-ка рвите когти к Барьеру, а я вас прикрою.
– Так не пойдет, – ответил Володя. – Я с тобой! С той стороны Марину одну не тронут, пусть уходит.
Бандикут пожал плечами:
– Как скажешь, доктор-врач. Одному помирать, само собой, не так весело, как вдвоем.
Лейтенант перекатился к девушке, прилегшей за разлапистым выворотнем, и махнул рукой в сторону Барьера:
– Все, давай, беги туда! Только пригибайся. Быстро беги, не оглядывайся, ни на что не обращай внимания!
– А вы?! – испуганно крикнула Марина.
– Мы тебя прикроем, а потом догоним! Поняла? Давай, не сиди! Сама же сказала – добыча! Видишь, они нос высунуть не дают, скоро здесь уже будут такими темпами!
Марина понимающе кивнула и, подхватив с земли свой «карташ», бросилась бежать в сторону Барьера, петляя между земляными насыпями и огромными бетонными обломками.
– Пушку-то она на хрена взяла, а?! – возмутился Бандикут. – Спортсменка, что ли? Сейчас для нее любой лишний груз... А, ладно, хрен с ней. Раз уж пошла такая пьянка, начнем разговаривать с Орденом по-пацански, по-серьезному, – заявил он, убедившись, что девушка понемногу удаляется, и, припав к своей крупнокалиберной бандуре, открыл по противнику прицельный огонь.
Первый же боец Ордена, который имел неосторожность сделать короткую перебежку между двумя бетонными профилями, поймал бандикутский заряд, взлетел в воздух и пару раз перевернулся, прежде чем упасть.
Володя поднял армган, дожидаясь, когда с его стороны тоже появится заманчивая цель. Все, детские забавы кончились, пошла взрослая и смертельно опасная игра на выбывание. А ведь день начинался так хорошо...
* * *
Рядовой-контрактник Павел Голубев по кличке Паштет сидел в кустах, сжимая импульсный модифицированный «карташ». Кусты были редкие и жесткие, словно воткнутые в землю обшарпанные метлы. В кустах было сыро и муторно, при любом движении с голых, торчащих в небо прутьев сыпались холодные капли. Пейзаж, на который Паша уныло пялился уже больше часа, ведя скрытое наблюдение, вызывал непобедимую зевоту пополам с тошнотой. Вообще-то Голубев служил водителем транспортной платформы и недавно привез сюда с базы «Колывань» взвод солдат. Дело было вполне обычное, к Барьеру по тревоге то и дело перебрасывали войска, однако сегодня сержанты были взбудоражены больше обычного и поговаривали, что на этом участке заваривается какая-то серьезная каша. Паштету уже давно надоело просто крутить баранку, поэтому он пристал к комвзвода как банный лист и напросился пойти вместе со всеми, дабы размяться. И вот теперь сидел в полусотне метров от Барьера. Разместили его, конечно, с фланга, где поспокойнее, наказав ничего особенного не делать, упаси бог, не лезть в Зону и если что – стрелять на поражение, хотя это едва ли придется. Хорошего водилу днем с огнем не сыщешь, на горячий участок его, конечно, никто не бросит.
