Из домов повыбегали пухлые гномы и аккуратные гномки в чепчиках. Они шептались, показывая на темную эльфийку пальцем, а несколько детишек — таких крошечных, что напомнили Аделаиде фей, — тихонько окружили незнакомку, стараясь все же оставаться чуть поодаль. Алойвия игриво рванулся к ним, и они, завизжав, дружно попрятались за спины родителей. Кто-то позвал охрану.
— Я прибыла недавно с Дорфом, — шепнула Аделаида ошеломленному круглому гному, все еще мявшемуся около нее. — Я исследователь, и мне интересно узнать о вашей культуре.
Со стороны ворот к ним уже спешили два неуклюжих сторожа с грубым оружием в руках. Аделаида не рассмеялась разве что из вежливости. Тут круглый гном вдруг подтянул ремень, приосанился и, поклонившись, произнес, глядя на странницу:
— Я все улажу, мадам. Друг Дорфа — и мой друг. Позвольте представиться, Рогин, начальник курьерской службы гномьего государства.
Затем он вышел навстречу охранникам и, важно объяснив им что-то, отправил тех по своим местам, после чего деловито замахал на зевак руками.
— Идите, идите, — бормотал он. — Нечего. Ишь, собрались! Нечего тут смотреть.
Когда шумиха немного утихла, а гномы снова попрятались по домам, толстяк вновь обратился к Аделаиде, спросив, не может ли он чем-то быть ей полезен, и та призналась, что ищет здание Старшего Совета.
— Тут недалеко, пойдемте, я Вас провожу, — сказал гном, активно жестикулируя, и тут же шустро засеменил по скользкой тропинке.
Аделаида, еле-еле удерживая на льду равновесие, двинулась за ним. Гном все время что-то говорил, указывая то на один дом, то на другой, а Аделаида едва успевала запоминать и различать, что он бормочет. Он говорил на человеческом, но с ужасным акцентом, к тому же неправильно расставлял ударения.
— Тут оружейная лавка, а здесь склады. На улице тихо, это вечер потому что, а утром выйдете — не протолкнуться. Раньше много поселений вокруг было, а теперь все разорены. Молодежь вся по городам разбежалась. В основном в Шуттгарте работают. Но самые ушлые до самого Адена добрались. Кто-то даже боевое дело изучает… Смех-то какой. В моей молодости о таком и подумать не мог никто. Если ты из семьи сапожника — так будь сапожник, если ты горняк — так топай в шахты, а теперь… кто во что горазд.
Они поднялись на холм. А провожатый продолжал экскурсию.
— Это наш храм, — с гордостью указал гном на здание, отличающееся от остальных разве что длиной трубы и горшкообразной надстройкой на крыше в виде башенки. — А вот напротив и здание гильдии, где заседает Совет. А вон там, подальше, — бакалейная лавка.
Над бакалейной лавкой висела деревянная вывеска, в тексте которой Аделаида различила лишь слово «магия», поскольку все остальное было написано рунами.
Тут к ним подбежал еще один гном — молодой, в пышной короткой шубе и шерстяных кальсонах. Он что-то спросил у Рогина, на что тот показал на гостью и ответил на своем. Потом молодой гном произнес фразу, упоминая уже слышанное Аделаидой ранее имя Торокко.
— Ах, — тут Рогин хлопнул себя по лбу ладонью. — Именно! Где этот болван?! То-рок-ко!! — прокричал он на всю деревню и бросился в ту сторону, где столкнулся с темной эльфийкой.
— Я Тэйт, — смеясь, протянул Аделаиде пухлую руку молодой гном, — вечно у старины Рогина проблемы с посыльными. Могу быть я Вам, сударыня, чем-то полезен?
— Любезно благодарю Вас, — пожала женщина пухлую руку, — но Рогин уже все мне показал и рассказал.
Убедившись, что его помощь не требуется, гном любезно поклонился и, пожелав гостье доброй ночи, исчез с площади так же внезапно, как и появился.
Оставив волка за дверью, Аделаида зашла в круглую хижину, названную ей зданием Старшего Совета. В просторном помещении, куда она с ходу попала, находилось шесть немолодых гномов. Трое из них о чем-то рьяно спорили, один ковырялся в смешной железной шапке с очками, один сидел за столом и усердно выводил цифры в толстом альбоме, а последний спал в кресле с книгой в руках, то и дело бормоча что-то сквозь сон. Как только Аделаида вошла, пятеро уставились на нее, вопросительно вскинув брови.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Я ищу гнома по имени Филор, — объявила Аделаида с ходу причину своего позднего визита.
— Да. Слушаю, — к ней обратился гном, который до этого копошился в шлеме.
Остальные как ни в чем не бывало отвернулись от них и продолжили свои дела. Аделаида подошла к откликнувшемуся гному поближе и так, чтобы другие не заметили, протянула ему монетку с саблями, данную ей мастером Олтлином перед самым ее отбытием из Адена в деревянном ящике. Филор был полным, статным гномом, одетым в добротное мужское платье. У него была густая белая борода, аккуратно собранная круглым медным кольцом, и такие же пышные усы, полностью скрывавшие его рот. Он взял из рук эльфийки монету, повертел ее, затем достал из кармана пальто пенсне и, зажав его правым глазом, принялся рассматривать данный ему предмет. Через мгновение пенсне выпало у него из глаза, и он пристально уставился на незнакомку.
– Я думал, с этим делом покончено… — прошептал пожилой гном. — С тремя мы уже разобрались, и я был уверен, что больше никого не будет…
— О чем Вы говорите?
— Не важно, — гном замахал руками. — Я не тебе говорю — так, ворчу про себя. Значит, темный мастер прислал тебя ко мне… Мда… Хорошо ж. А ты знаешь зачем? — гном испытующе посмотрел на посетительницу и тут же отмахнулся: — Ах да: тайны, тайны…
Он поднял пенсне с деревянного пола и принялся протирать его рукавицей.
— Эта деревня — это все, что осталось от Великого Королевства Гномов, — пробормотал он, пряча пенсне обратно в карман.
– Королевство Гномов? — удивилась Аделаида. — Никогда о таком не слышала.
— Да… Ты ничего не знаешь, молодая леди. Только то, что пишут ваши горе-историки на юге. А вообще-то, гномы были величайшей расой после гигантов. Знала? — гном прищурился, глядя на темную эльфийку, но та лишь помотала головой. — Все расы прислуживали гигантам, — продолжил Филор, — выполняли грязную работу, в то время как гномов те чтили за ум и находчивость. Это сейчас мы занимаемся ремеслами, а молодежь даже вздумала учиться военному делу, а раньше… — Филор задумчиво закатил глаза, — раньше мы знали магию, числа, тайны вселенной. А потом пришли эти грязные тупые орки и вытеснили нас на север. Тогда мы организовали Великое Королевство. Утратив вконец магические знания, мы не отчаялись, а начали изучать алхимию, стали искусными изобретателями, ремесленниками, строителями. А потом пришли люди, и тогда досталось и нам, и угнетавшим нас оркам. Это было пятьсот лет назад. Но даже тогда наш народ не сдался, и в этой мертвой долине мы построили новое государство, стали работать в шахтах, добывая ценнейшие минералы и образцы. А потом проснулся Червь, гигантская тварь, многие века спящая в недрах северных земель. И когда наши шахты были разрушены и заброшены, когда самые сильные и умные из нас разъехались по огромному королевству, вот тогда я приуныл… Но легенды гласят, что придет потомок короля, который возродит былое могущество гномов. Мы еще будем править на континенте, вот увидишь, — глаза Филора горели. — Это причина, по которой я помогаю вам, — прибавил Филор шепотом. — Но больше я тебе ничего не скажу.
— И что мне теперь делать? — спросила Аделаида.
— У тебя должно быть оружие, так?
— Да, у меня есть меч — подарок одного темного эльфа…
— Да, да, ясно… — прервал ее гном. — Вот этот подарок некого эльфа — не будем показывать пальцами и имен называть тоже не будем — надо окропить кровью королевы суккубов, и будет тебе счастье.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Королевы суккубов?
— Да. Королевы суккубов, — немного раздраженно повторил гном, но заметив, что остальным присутствующим нет до них дела, спокойно продолжил: — Она обосновалась в далекой мифриловой шахте на востоке наших земель. Остальное я тебе должен буду сказать, когда ты вернешься живой. Все. Иди. И больше ни слова, — гном махнул рукой, а сам еще усерднее принялся ковыряться железной палкой в смешном глазастом шлеме.
