Капитан зашел в телефонную будку, связался с Мирзоевым.
— Хорошо, — одобрил полковник. — Мы все об этой женщине узнаем.
Успенскому повезло. Едва он повесил трубку, как из подъезда вышла Лола в сопровождении кучерявого блондина. Именно таким и представлял его Успенский по описанию старика Зардодханова.
Блондин взял свою даму под руку и повел в сторону проспекта Ленина.
Не выходя из телефонной будки, Успенский вновь позвонил Мирзоеву.
— Сейчас выезжаю! — ответил полковник.
Служебная «Волга» Мирзоева догнала капитана Успенского, следовавшего за своими подопечными, у телеателье «Голубой экран».
В это время блондин остановил такси.
«Волга» подрулила к тротуару.
— Они? — спросил полковник, подвигаясь, чтобы уступить место капитану Успенскому.
— Они самые.
Вслед за такси «Волга» помчалась к центру города.
Пассажиры расплатились с таксистом у ювелирного магазина на проспекте Ленина.
«Волга» остановилась рядом.
Вскоре Лола вышла из магазина довольная, сжимая в руках подарок.
Капитан Успенский распахнул перед нею дверцу «Волги».
— Вы шутите? — кокетливо улыбнулась она. — Но я не одна.
— И для вашего кавалера место найдется.
— Что это значит? — спросил блондин настороженно.
Капитан показал удостоверение. В машине сидел полковник в милицейской форме.
Блондин затравленно оглянулся. Только теперь он заметил впереди «Волги» милицейский «уазик» и рядом наряд.
В магазине «Сказка» было много разных игрушек. Стос даже растерялся. Он не помнил, когда в последний раз был в таком магазине.
— Ну, что выберем? — спросила Валентина.
Стос облюбовал пистолет.
— Для сына? — спросила курносая продавщица с глазами-пуговками. Стосу она тоже показалась игрушечной.
— Допустим.
Затем они купили торт, и Валентина была довольна: не с пустыми руками придут.
Катя вышла встречать гостей.
— Знакомьтесь, — сказала Валентина. — Это наш новый мастер.
Она сама не знала, почему вдруг представила Стоса мастером. Впрочем, не хотелось выслушивать очередную нотацию: опять случайная встреча?
— Семен! — отрекомендовался Стос.
Павел Афанасьевич поздоровался сухо. Разговор не клеился.
Катя пригласила гостей к столу.
— А где Ира? — спросила Валентина.
— У нее сегодня дежурство.
Павел Афанасьевич поправил очки.
— Ну что ж, выпьем, раз собрались.
— Вам мое общество не нравится? — спросил Стос.
— Я вас слишком мало знаю для того, чтобы отвечать на подобный вопрос.
Стос выпил не чокаясь. Стал мысленно прицениваться к вещам в квартире. Пожалуй, стоит нанести сюда еще один визит. Разумеется, в отсутствие хозяев.
— Так вы действительно мастер? — небрежно обронил Павел Афанасьевич.
— Допустим.
— Что-то я вас не припомню.
— Вот и хорошо.
— Как это понимать?
— Буквально! — Стос скривил рот. Валентина старалась незаметно успокоить его легким пожатием руки.
— Сейчас подам горячее, — пытаясь разрядить обстановку, сообщила Катя.
— Извините, — холодно произнес Павел Афанасьевич. — Я должен позвонить в одно место.
Он кого-то распекал. Громко, чтобы все слышали. Особенно Стос, не проявивший к нему почтения.
— Да вы хоть знаете, что я могу сделать?
«Давит на психику, — ухмыльнулся про себя Стос. — Ну так ведь и я могу постоять за свой авторитет».
Игорек забавлялся пистолетом.
— Бах-бах-бах…
Стос лучше владел ножом…
«Вор, словчивший перед вором, есть наипервейший подлец». Шер-хан бросил нож. Стос поймал его на лету. Фатер закричал.
Участники сходки зарыли труп старика в землю и разошлись. Стос в тот день напился. Хмелея, решил, что со временем займет место главаря шайки.
«Идеальный вор, — наставлял Шер-хан, — всегда должен быть на шаг впереди милиции».
Стос это запомнил. Но сам Шер-хан свой шаг не рассчитал и вскоре угодил в умело расставленные уголовным розыском сети.
Стос бежал на Урал. Некоторое время удача сопутствовала ему. Но и здесь напали на след. Все труднее становилось быть «на шаг впереди». Наконец пробил и его час. За групповую кражу суд приговорил Стоса к пяти годам лишения свободы. Отправили в исправительно-трудовую колонию. Там он сблизился с Тузом, вором в законе, известным своей жестокостью. Вместе готовили побег. Стос ударил доверчивого солдата ножом в спину, Туз подхватил выпавший из его рук автомат, а потом прошил из него длинной очередью женщину на железнодорожном переезде.
Они глупо влипли — дал маху Туз. Не рассчитал, укрывшись в чьей-то избе. Слегавил сын старика. Ну кто бы мог подумать, что, обещая раздобыть водку, он кинется стучать в уголовку и вместо него в избу ворвется майор Аркадьев. Что это был именно он, Стос узнал потом в суде и навсегда запомнил эту фамилию…
Игорек наставил дуло пистолета на Стоса:
— Руки вверх, дядя!
Стос побледнел.
— Ты что делаешь, Игорек? — засмеялась Валентина. — В дядю и так уже стреляли.
— Значит, вы к тому же еще и герой! — Губы Павла Афанасьевича тронула саркастическая усмешка.
«Пришить бы тебя!» — подумал Стос.
Зазвонил телефон.
— Это Иришка поздравляет, — сказала, вешая трубку, Катя. — Не повезло. В такой день — дежурство. Могла бы с кем-нибудь поменяться, да у них строго.
— Милиция, — подсказала Валентина.
— Что?! — опешил Стос.
— Наша Ирина — сотрудник милиции.
«Только этого не хватало!» — скривился Стос.
Павел Афанасьевич вдруг вспомнил: в городе разыскивается опасный преступник, его фотографию недавно показывали по телевизору.
Стос заметил едва уловимый испуг в глазах хозяина дома.
«С чего бы это?»
— Нам, пожалуй, пора, — сказал он.
— В самом деле, — подхватила Валентина.
— Посидите еще, — стала уговаривать Катя.
— Нет, нет! — Стос поднялся.
— Ну что ж. Проводи гостей, Паша.
— Сейчас, сейчас, — неожиданно залебезил Павел Афанасьевич.
— Что с тобой? — спросила Катя, когда он вернулся в комнату. — На тебе лица нет.
— Я, кажется, заболел. — И прилег на диван.
«Конечно, это Дереев-Стос!» — У Павла Афанасьевича была цепкая память на фамилии.
Телефон стоял рядом. Стоило только протянуть руку: «Алло, милиция?.. Сейчас у меня был преступник».
Подумал: наверняка у него был с собой нож! Подленькое чувство страха сковало все его тело.
«Никуда он не денется и без моего звонка!» — пытался успокоить себя Павел Афанасьевич.
— Тут мне в одно место надо заглянуть, — сказал Стос Валентине.
— Как знаешь.
Они не были связаны обязательствами.
Пусть гнездышко на улице Айни греет другого. Стос итак позволил себе непростительно расслабиться. Разумеется, он устал, и сутки, проведенные в обществе Валентины, были хорошей наградой за нервное напряжение последних дней.
Пока все шло удачно. Но он, кажется, потерял бдительность. Теперь возьмет себя в руки.
Ночи стояли теплые. Стос облюбовал место на берегу Душанбинки. Подстелив газеты, лег на траву.
Подмигивая красным огоньком, над аэродромом заходил на посадку Ту-154.
До смешного легко удалось выбраться из Новосибирска. В аэропорту уже объявили посадку, когда один чем-то расстроенный пассажир решил сдать билет на самолет, вылетающий в Душанбе. Стос купил у него этот билет с рук, а заодно выудил «лопатник» с паспортом и деньгами.
С удовольствием прислушиваясь к стрекотанию цикад, Стос стал перебирать в памяти давно забытые дни.
…Отбыв срок заключения, он взял курс на Псковщину, в родные края, где войной смело его дом. Покрутился в совершенно незнакомом городке, выросшем на пепелище. Заночевал на заброшенной мельнице, пьянея от забытого, острого запаха скошенных трав. Ополоснулся утром в Шелони. В какой-то избе напился сладкого парного молока — и подался на юг…
