– Я могу только сказать, что моя обязанность помогать тем, кто терпит несправедливость от тех или иных служб. Очень узкая функция. Помогаю людям переправляться в Галактис, но сам никого не отправляю. Человек, порою, сам не знает, что я ему помогал. Все должно выглядеть так, словно произошло стечение обстоятельств.
– А я?
– Ты другое дело. С тобой было легко. Мы жили по взаимной договоренности.
– Я не о договоре. Как меня обнаружили?
– Проникновение заметили. Подробностей я не знаю. Такое в моей практике больше не повторялось. Надеялись, что ты исчезнешь. Время шло, ты оставалась здесь, будто так и должно было быть.
– За мной с самого начала следили?
– Нет. Найти тебя было трудно. Ты просто гений приспособленчества. Если бы не моя удача в порту, неизвестно что с тобой произошло бы.
– Значит, мое поступление в академию, учеба, капитанство, с вашей помощью?
Том уловил возмущение.
– Ну, нет, – отрицал он. – Таких услуг мы не оказываем. Это ты. Здесь ты сама всего добилась, можешь быть спокойна.
– Плутон, тоже ваших рук дело?
Она кажется, ему не поверила.
– Ей Богу, про Плутон не знаю.
– Значит, аномалия, – задумчиво произнесла она. – Надо крепко подумать, что со всем этим делать.
Она замолчала не надолго.
– У меня выбора не остается, надо возвращаться назад, туда, откуда пришла. Только проясню, что происходит с телом. Если все вернется в прежнее русло и никаких проблем, я уйду, но не такой как теперь. В моем времени нет способа изучения подобных аномалий. Чем дольше наблюдаю ситуацию, тем больше убеждаюсь, что иного пути нет, мне придется уйти. Вчера была уверена, что нужно сражаться, еще утром была уверена и днем, а сейчас вдруг словно проснулась. Я только подвергну всех опасности, всех, кто мне дорог. Я попросила Лондера исследовать меня, если он частично прояснит, в чем дело, мне будет легче ориентироваться, а я попробую разобраться со своей стороны. В конце-концов, это мое тело.
– Эл, тебя в покое не оставят. Теперь на Земле есть средства, чтобы отследить временную аномалию. Теперь знаешь, что Служба Времени – реальность. Найдут – неприятностей прибавится.
– Но это будет на моей территории, то есть я буду знать возможности и варианты осложнений, – она помолчала. – Значит, существует нечто похожее на машину времени.
– Звучит смешно – "машина времени", – смеясь, сказал Том.
– Человечество всегда мечтало об этом. Неужели возможно?
– Не совсем. Тебе, как я понимаю, она не нужна. Ты сама – ходячая машина времени. Только подумай, ты исчезнешь, а что будет здесь? Не торопись уходить. Ты что-то пообещала в гостях.
– Если я останусь, могут пострадать близкие мне люди и ты в том числе. Я этого не желаю.
– А Земля? Галактис? Ты же хотела помочь.
– Уходить нельзя и оставаться опасно. Посмотрим. Ты знаешь об угрозе? Ты должен знать. О возможном захвате? Уолтер рассказал мне.
– Знаю. Конечно, знаю. Ты как-то можешь помочь. Не спрашивай, откуда мне известно. С твоими возможностями, умом, свойствами, можно изменить ход событий. Мне трудно поверить, но я доверяю своим наставникам. Эл, Ставинский не ошибся, у тебя способность на контакт.
– Какими способности, Том! – воскликнула она. – Я ничего о них не знаю! И у меня минимальный бал в шкале коммуникации. Представляю, как сложно мне будет набрать экипаж.
Она чуть не рассмеялась. Потом снова принялась есть.
– Так как на счет машины времени? Она существует? – с интересом спросила она, возвращаясь к прежней теме. – Ты ушел от ответа.
– Существует. Но это не совсем "машина", я не занимаюсь такими проблемами, мне сложно объяснить. Что-то связанное с переброской. Я не разбираюсь в этой области.
– А как я здесь оказалась?
– Тебе-то лучше знать, – ответил Том и хитро улыбнулся. – Неужели не знаешь?
– Понятия не имею, – спокойно сказала она.
– Обманываешь, – не поверил он. – Тогда откуда такая уверенность, что ты вернешься?
– Всегда возвращалась.
– Что значит, всегда?
– Такое было и до попадания сюда. Меня швыряло раньше, Том.
– Швыряло? Слово-то нашла. Эл, за столько лет ты не попыталась разобраться? За столько лет, Эл! На тебя не похоже.
– Ты не поверишь, но это детское суеверие. Я думала, если пойму, потеряю дар. Я и теперь так думаю. Понятия не имею, – повторила она.
– Вот так дела, – лицо Тома вытянулось. – А как же ты собираешься вернуться?
– Еще не знаю. Поэтому и спрашиваю.
– Эл, может тебе подумать о местном будущем, затея с возвращением выглядит ненадежно. Ты как-нибудь объясняешь себе процесс? Что ты чувствовала?
– Переход. Мгновенный. Но перед ним… Не найду определения. Знаю, что получиться. Место вижу. Место ухода. Это как притяжение испытывать. А потом, как сквозь стену. Я была ребенком, что я понимала?
– А сейчас испытываешь что-то подобное?
– Нет.
– Стоит подумать о будущем. Ты теперь – капитан. Большие возможности.
– Капитан, – усмехнулась Эл. – Сегодня есть, завтра знаки снимут. Я особенно не обольщаюсь.
– Ты умеешь управлять кораблями и много знаешь – это ценнее нашивок.
– Не. Дело не в этом. Я научилась жить, справляться с трудностями, заработала опыт. Путешествовать можно и без корабля. Для меня сейчас совсем не важно, буду я летать или нет.
– Ты шутишь? – удивился Том.
– Нет. Пусть я не буду капитаном, я найду другое занятие.
– Ты больше не хочешь в космос?! – почти крикнул Том. – Почему?
– Какая разница кем я стану. Сейчас главное понять, зачем я вообще нужна? Куда теперь? Ты говорил о способностях. Какой в них толк, если не применять с умом. Решить эти проблемы для меня важнее благополучного будущего. Каковы будут решения, таким и будет дальнейший путь, будущее. Мое будущее решается вот-вот. Мгновение. Неверный шаг и я себя потерю.
Том замер. Вот так юная девушка! С такими мыслями люди старятся. Том задумался.
– Можно я завтра возьму меч из твоей коллекции? – спросила она.
– Возьми, – равнодушно сказал.
Даже не удивился. Эл прокрутила в голове весь разговор и решила, что он совсем не в ту сторону пошел. Она так и не узнала, поможет ли он ей? Том растерян. Ну и денек!
Том тут же поднял голову и ответил на вопрос:
– Я тебе помогу. Только дай мне слово, что ты никуда не исчезнешь.
– Тогда я хотела бы узнать, зачем я нужна Галактису? – спросила она.
– Ты поверила тому, что я сказал? Или нет? Мне нужен ответ сейчас.
– А если я совру?
– А ты не ври. Знаешь уже, чем это оборачивается. Ты понимаешь, какой масштаб проблем тебя ждет. Я не могу просто тебя отпустить, поскольку ты знаешь, что я – наблюдатель. На мне лежит ответственность. Эл, я ничего тебе не смогу объяснить, если ты мне не веришь, и если я не пойму, что могу тебе доверять. Сама понимаешь, что я сильно рискую, объясняясь с тобой.
– А почему ты думаешь, что мне нужна помощь, Том? Речь ведь не о помощи. От меня нужно сотрудничество, своего рода благодарность за мою безопасность. Ты предлагаешь мне уход на сторону Галактиса. В качестве кого?
– Я могу обидеться. С чего ты взяла, что я вербую тебя. С тобой что-то твориться. Чем дольше ты здесь находишься, тем больше неясностей. Тебе понадобиться помощь и защита, а способности здесь не главное. В качестве кого? – повторил он ее вопрос. – Обычного человека. Ты вольна выбирать свою судьбу. Для меня не секрет, что ты произвела на торнианцев и их принца большое впечатление. Мы для них животные. Уж не знаю чем, но ты вызвала у них чувство близкое к любви, уважение, во всяком случае. Что случилось во время твоего визита?
Она не ответила.
– Том, дело не в Галактисе, не в том, что меня ждет. Я хочу понять, почему так происходит. Я не первая, кого обвиняют в подобных грехах. Измена? Не было измены. Да, я формально приняла гражданство – это честь для меня, но я никого не предала. Симпатия к Галактису? А что такого, это мое личное мнение, оно есть у многих, но если надо, ради пользы дела, я его озвучу.
– Тебя тут же отстранят от полетов, – вмешался Том. – Потом арест. Если ты сдашься, Рассел Курк тебя похоронит. Все равно, что добровольно встать под обвал.
– А то, что происходит последние месяцы – это не отстранение. Капитан, а космоса не видела, ни корабля, ни экипажа. Если так дальше пойдет, я сочту, что ждать не стоит и уйду, куда получиться. Томить меня неизвестностью – жестоко.
– А что бы ты предпочла: отправиться в Галактис или вернуться в прошлое, то есть домой? Только в том, и в другом случае – навсегда.
Он увидел, как она улыбнулась по-доброму.
– Проверяешь? – спросила она. – Догадываюсь, что мое возвращение домой никого не радует. Я слишком много знаю и могу навредить.
