— А если Нес прямо сейчас навострит лыжи в Вырай?
— Ничего. Как-нибудь оклемается, — неуверенно заявил колдун.
— Ладно, пока, вроде, живой и никуда не собирается, — поднялся Сашка. — Посмотрим, что там дальше будет.
Шаман бросил на Торриса многозначительный взгляд, который, вроде как, не сулил колдуну ничего плохого, но и хорошего, однозначно, тоже. Кудесник понял, что в случае возникновения у северянина терминальной ситуации, отвертеться от исцеления вряд ли удастся. Могучий иномирянин до конца пойдёт в методах убеждения.
— Время тратить неохота, — поглядывая на спящего друга, продолжал Сашка. — Поэтому со шкурой придётся закончить завтра. Не слишком качественно выйдет, но уж как есть. Так как теперь мы знаем где печать и как её достать — выйду, конечно, к ночи. Так больше вероятность прокрасться к постаменту незамеченным. Деревушка волотов, как я заметил, местами подступает вплотную к горным подножьям. Прошмыгнуть будет непросто. Пойдём вдвоём: я и Мара, — нанопыль радостно звякнула, узнав, что и она тоже в деле. — Её услуги понадобятся для наводки, чтобы я знал, куда направлять луч. Само собой, солнце не стоит на месте, поэтому в сутки у нас найдётся максимум час-другой, когда пучок света над печатью будет наиболее сконцентрированным и эффективным. Соответственно, мероприятие может затянуться не на один день. Шастать туда-сюда ночами чересчур опасно, поэтому, думаю, придётся мне обосноваться там.
— Подселишься в какую-нибудь хижину волотов? — не сдержала усмешки Ялка.
— Говорят, женщины-волоты холодны, как лёд, — вторил, ухмыляясь, колдун.
— Придётся воспользоваться навыками экстремального выживания, — Шаман выглядел невозмутимо. — Вам, кстати — тоже. Постарайтесь жить мирно и не перегрызть глотки друг другу в первую же ночь. Это важно, хоть и сложно. Не желаю, вернувшись, увидеть вас отравленными, сожжёнными или прирезанными. С вас-то станется. Да, ещё. Постарайтесь периодически отвлекаться от взаимного поливания грязью и посматривать, как там дела у меня внизу. Мало ли, вдруг понадобится помощь.
— Я присмотрю за ними, — раздался из кустов слабый голосок Неса, от чего Ялка прыснула хохотом, Сашка улыбнулся, не скрывая радости, а колдун облегчённо вздохнул.
На следующий день Шаман с Торрисом поутру вышли на улицу и принялись сооружать небольшую купальню неподалёку от входа в пещеру. Они вытоптали в снегу яму по колено, после чего колдун приморозил чарами её края. Потом они скинули туда пару охапок пушистого снега, который кудесник тут же растопил. Сашка вытащил из пещеры задубевшую, твёрдую, как дерево и хрусткую словно хворост шкуру, отряхнул её маленько и опустил в купальню. Торрис выполнял функцию газовой горелки, поддерживая оптимальную температуру воды, а землянин помешивал размокшее белое полотно, что некогда служило великолепной одёжкой одному не слишком удачливому в выборе лакомства медведю. Поначалу им пришлось пару раз вычерпывать из купальни окрашенную в буроватый цвет воду и сливать её, заменяя свежей, но вскоре надобность в этом отпала. Ялка и оклемавшийся Нес что-то кашеварили на пару в пещерке, периодически выскакивая на бодрящий мороз — полюбопытствовать, чем занимаются старшие товарищи.
Когда солнце подошло к зениту, Саня вытащил здорово размякшую шкуру и отнёс в лагерь к костру на просушку. Ялка подбрасывала дровишки в пламя и внимательно следила за млеющими над огнём длинными толстыми кусками мяса. Наслаждаясь царящим вокруг запахом, Шаман почти не глядя разложил мокрую шерсть на ветвях небольшого раскидистого деревца, под которым быстро натекла целая лужа.
— Эй, Шаман! Это же моё место! — возмутился Нес.
И вправду, по негласной договорённости путники всегда рассаживались у костра на определённых, одних и тех же позициях, облюбованных по каким-то личным критериям. И вот сейчас на площадке, избранной Несом под свои ягодицы, растекалась грязная лужа.
— Извини, дружище, — пожал Сашка плечом. — Сейчас всё исправлю.
Через минуту землянин пришёл с громадным валуном на плече и плюхнул его прямо в воду, расплескав коричневые брызги вокруг, часть из которых с едким шипением поглотил жадный костерок.
— Вот, — указал Сашка другу на камень. — Будешь смотреть на всех свысока, словно самодержец с трона, и руководить пиршествами.
Идея пришлась Несу по нраву. Он тут же принялся осваивать свой новый элемент мебели, пытаясь взобраться на него, лавируя между стекающими со шкуры струями воды и стараясь не замочить ноги. Сашка тем временем выхватил одну из своих сабель и взялся за сборку деревянной решётки из подручной флоры. Землянин отыскал несколько более-менее ровных и крепких стволов, срубил их и, аккуратно разложив, связал верёвкой. К тому времени шкура ещё не высохла полностью, но вода уже не стекала с неё ручьями. Влажный материал Сашка снял с деревца, едва не смахнув им восседавшего на камне северянина, и разложил на собранной решётке. Не просохшую ещё мездру Шаман принялся степенно натирать большим куском сала. Нес внимательно наблюдал за манипуляциями друга.
— Что, так интересно? — улыбнулся краешком губ Саня.
— Ну, как сказать… просто смотрю. Авось когда-нибудь пригодится, — задумчиво почесал за ухом северянин.
— Тогда можешь особо не запоминать. За такой метод экспресс обработки матёрые скорняки, скорее всего, попытались бы меня убить. Хотя, что поделать? Приходится пользоваться подручными средствами.
Полянец посчитал подобный довод неубедительным и остался смотреть дальше. Ялка же, казалось, была настолько поглощена приготовлением снеди, что совсем не обращала внимания на молодых людей, крутящихся неподалёку.
Когда внутренняя поверхность материала блестела тонким слоем жира, Шаман, заручившись помощью Мары, растянул шкуру, закрепил её по краям деревянной решётки, прислонил к стене пещеры и оставил сушиться.
Ялка в это время сняла с костра жареное мясо, натёрла его солью и травками, втянула носом аромат и, закатив глаза, тихонько ахнула. Но, как оказалось, на этом процесс приготовления не заканчивался. Девушка подвесила уже прожаренные куски на высокую перекладину над костром таким образом, чтобы пламя едва их достигало. Дочь подземных жителей подбросила в огонь что-то из растущих в округе хвойных порослей и с удовольствием отметила, как густые клубы дыма нежной периной окутывают лакомые кусочки медвежьего мяса.
— Когда отправляешься? — мимоходом спросила она у Сашки.
— На закате.
Девушка чему-то удовлетворённо кивнула.
Ближе к концу дня, когда от костра остались одни тлеющие угольки, Нес было потянулся к слегка прокопченным кулинарным изыскам Ялки, но тут же схлопотал от неё по рукам.
— Куда тянешь свои загребульки? — рявкнула девушка. — Не по твоё вечно голодное чрево сготовлено.
— А для кого тогда? — обиженно шмыгнул носом северянин.
Ялка бросила короткий взгляд в сторону медитирующего Шамана.
— А герой-то наш там, внизу, что будет есть, коченея пару дней в сугробах? У него ж, небось, такими хлопотами голова обычно не обременяется. Суета, о чём тут думать? Героям ведь абы подвиг свершить, а что да как там дальше сложится — так гори оно ярким пламенем.
Девушка сняла мясо с перекладины, подержала на весу, прикидывая, насколько хватит этих пяти-семи килограммов не сидящему на диете Шаману, и бережно завернула всё в его вещевой мешок.
— Чего нос повесил? — улыбнулась она поникшему Несу. — И для наших животов сейчас нажарим. Этого косолапого всему племени нордунгов на седмицу пировать хватило бы. А нам — так и подавно. Чем сегодня поживимся?
— А давай супца из рёбрышек наварим? — воспрянул духом Нес.
— Давай! — поддержала северянина Ялка. — Тащи-ка их сюда.
И полянец рванул на улицу копошиться в сугробе, который путники определили под холодильник.
Когда небо у нещадно изрезанного пиками скал горизонта окрасилось жгучим багрянцем и на заснеженную долину хищной пантерой начали спускаться сумерки, Шаман засобирался в дорогу. Осмотрев шерсть со всех сторон, Сашка немного разочарованно цокнул языком, но всё же снял свою маскировку с деревянной решётки, отряхнул и закинул на плечо.
— Держи, — Ялка вручила землянину мешок с мясом. — По такой погоде вряд ли с ними что-то случится, но я их на всякий случай немного подкоптила.
— Спасибо, — кивнул Саня, окинул взглядом спутников и, не дождавшись напутствий, без лишних слов покинул пещерку.
Остальные тоже вывалились наружу и остановились у входа, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Шамана. Через сотню-другую шагов Сашка накинул на себя медвежью шкуру, и снежный пейзаж полностью поглотил его. Одновременно с землянином компанию искателей тайн покинула нанопыль. Мара устремилась в сторону скалы, подножие которой укрывало под толстой коркой льда пятую печать. Лучшей подруге Ялки следовало подготовить к утру наводку для Шамана.
