– Это и есть генерал Роберт Эдуард Ли, о котором я только что упоминал. Он был одним из великих конфедератов своего времени, – пояснил Чезаре Агацци, тоже являвшийся весьма известным конфедератом, только уже, разумеется, современности. Генеральский портрет висел над рабочим столом лидера группы «Атолл» и невольно притягивал взор каждого, кто переступал порог кабинета Чезаре. – Конечно, всегда найдутся те, кто скажет тебе, будто Роберт Ли – злодей, враг демократии, защитник прав рабовладельцев и вообще, дескать, он вовсе не был никаким героем. Плюнь этим людям в лицо, мистер Первый, ибо, принижая величие гения, все они совершают преступление перед историей. Согласен, мое поклонение генералу Ли выглядит странно: мы боремся за свободу, а он ратовал за сохранение рабства. Да, это действительно так, однако объединяет нас кое-что иное. Прежде всего, мы – старые и новые конфедераты – ярые сторонники консервативных порядков. Только их мы считаем единственно справедливыми и готовы с оружием в руках отстаивать наши убеждения перед властью, которая желает безжалостно разрушить вековые устои. Конфедерация генерала Ли потерпела поражение. Нам тоже не повезло в последней войне – что ж, к сожалению, история повторилась. Но ошибается тот, кто думает, будто наша история уже завершилась. Нам нанесли сокрушительный удар, но мы все равно продолжаем борьбу, ведь наша конфедерация – это не одиннадцать взбунтовавшихся штатов, а весь мир! Только вдумайся, мистер Первый: наше безумное правительство дерзнуло воевать со всем миром! Их с позором изгнали из Интернета, но они все еще пытаются из своего тесного загона навязать Международной Сетевой конфедерации свои условия. Тупые упертые сизифы, тратящие столько сил и средств на бесплодный труд, будут в конце концов осмеяны своими потомками!..
Внешне Чезаре Агацци по прозвищу Креветка был даже отдаленно не похож на своего осанистого благородного кумира. Маленький и худощавый, с зализанными назад посредством лака волосами, лидер «Атолла» обладал, однако, среди конфедератов внушительным авторитетом. Создав себе громкую славу в годы Новой Гражданской войны, Креветка являлся одним из тех повстанческих вождей, которые умудрились спастись во время «Урагана в Лагуне» и залечь на дно практически под носом у властей.
Неизвестно, как были настроены другие скрывшиеся лидеры конфедератов, а энергичный Чезаре обладал неуемным желанием взять у правительства реванш. Агацци не сидел сложа руки и продолжал борьбу за прежние идеалы, пусть даже таким пассивным методом.
Для активного противостояния властям Агацци катастрофически недоставало опытных сподвижников и надлежащего технического оснащения. Нет, конечно, кое-какое оборудование, а также готовые ринуться в бой энтузиасты – в основном, пламенные романтики-юнцы, что примкнули к Чезаре уже после войны, – на базе «Атолла» имелись. Только бросать властям вызов столь жалкими силами означало обречь себя на повторное поражение. Креветка не желал опять проигрывать и потому предпочитал соблюдать конспирацию и выжидать наиболее подходящий для атаки момент. Ну и, разумеется, изыскивать любые способы разжиться дополнительными финансами, необходимыми сегодня конфедератам как воздух.
Превенторам было совершенно невдомек, где располагается база «Атолла», поскольку после бегства из гетто они так ни разу и не вышли на поверхность. Перейдя границу, Молино в одном из подземных тоннелей передал беглецов с рук на руки двум вооруженным конфедератам. Проводник вызвал их к условленному месту встречи при помощи переговорного устройства, спрятанного в одном из «трахейных» шлюзов.
Хуану долго пришлось убеждать прибывших с базы товарищей, что он не пьян и выведенная им из гетто парочка действительно обладает уникальными талантами. Трудности заключались в том, что поблизости попросту не оказалось ни одного ультрапротектора, на котором превенторы могли бы подтвердить, что Молино говорит истинную правду.
Но, как бы то ни было, лед недоверия между конфедератами и превенторами вскоре растаял, и бойцы «Атолла», поверив-таки ссыльному товарищу, повели гостей к себе на базу. Само собой, не забыв предупредить подопечных о том, что если они не оправдают оказанного им доверия, их там же, на базе, и похоронят. Превенторы, которых за минувшие три дня где только ни хоронили, отнеслись к угрозам спокойно и постарались убедить новых знакомых в своих мирных намерениях. Конфедераты, естественно, не поверили и пристально следили за спутниками всю дорогу до базы.
Проплутав по сумрачным тоннелям еще часа полтора – к счастью, на сей раз без ползаний по тесным шлюзам, какие здесь, вне гетто, были попросту не нужны, – конфедераты вывели превенторов к своему убежищу.
Разыскать его несведущему человеку было бы чрезвычайно сложно. База «Атолла» представляла собой уменьшенную копию тех баз, что были уничтожены правительственными войсками в финале Новой Гражданской. Разве что укреплена она была не так основательно. Зато недостаточная толщина бетонных стен компенсировалась их отменной маскировкой. Бунтарь поначалу решил, что проводники заблудились и по ошибке завели превенторов в забитый мусором тупик. Однако вскоре выяснилось, что гора мусора является бутафорской и навалена поверх скрытого в полу большого механического люка. При его открытии куча хлама тоже сдвигалась в сторону. Сам же люк был сделан столь искусно, что, надумай муниципальные службы когда-нибудь навести здесь порядок, они все равно не обнаружили бы никакого прохода в секретное убежище конфедератов.
Заставленные компьютерами и прочим незнакомым превенторам оборудованием тесные бункеры и соединяющие их коридоры занимали два верхних яруса базы. На нижнем располагалась казарма, кабинет Агацци и несколько подсобных помещений. Бунтарь предположил, что у убежища конфедератов должен иметься и верхний выход – ведь не из канализационных же люков люди Креветки выходят в город за продуктами и по другим хозяйственным надобностям.
Превентор не ошибся. Вскоре он узнал, что прямо над базой расположен частный госпиталь, принадлежащий одному из друзей Агацци, хирургу Милдреду Прайсу – богатому и вполне добропорядочному горожанину, который, однако, не только сочувствовал борцам за «сетевую свободу», но и по мере сил содействовал им.
Проводники, не мешкая, повели гостей к своему лидеру, где повторилась та же история, что и с Молино. Чезаре начал расспрашивать дозорных, не пьяны ли они случаем. А те, в свою очередь, перекладывали ответственность на Хуана, который и всучил им на попечение двух незнакомцев под предлогом того, что эти господа являются крайне ценными для «Атолла» людьми.
К счастью, тут превенторам уже было на чем продемонстрировать свои выдающиеся способности. Как и ожидалось, представление произвело вполне закономерный фурор. Даже такие искушенные в технике специалисты, как конфедераты, не могли не восхититься превенторским талантом.
– Хуан нам не солгал! – довольно потирая руки, воскликнул Агацци после того, как Бунтарь легко проник в защищенную ультрапротектором локальную сеть базы, а Невидимка напугала проводников своим феерическим исчезновением и последующим внезапным появлением за спиной у Агацци. – Я в курсе того, чем когда-то занимался институт Контрабэллум, Молино много рассказывал мне о нем и о себе. Но мы с Хуаном так и не выяснили, чем в итоге закончилась та смелая авантюра Хоторна. Это ж надо на что замахнуться – взломать ультрапротектор! Ну хорошо, допустим, я поверил вам и Молино, тем более, что за вас поручился столь уважаемый нами человек, как Ричард Пирсон. Вы можете пока пожить у нас на базе – само собой, при условии, что будете неукоснительно соблюдать наши законы. Однако не забывайте, что здесь вам все же не ночлежка для беглых преступников и не благотворительный приют. Поэтому было бы неплохо заранее выяснить, какую еще помощь вы хотели бы от нас получить и что намерены предложить взамен.
У Бунтаря было в дороге время поразмышлять над эту тему, тем более что Пирсон загодя предупредил превенторов, какой прием их ожидает у конфедератов. Перед тем как ответить, Первый раскрыл кейс, вынул оттуда трофейный прибор и передал его Креветке.
– Что это? – Чезаре с недоверием взял пластиковый диск и начал разглядывать его со всех сторон. Бунтарь поведал, как к ним в руки угодило это устройство и что Хуан уже проверил его на наличие всякой шпионской электроники.
– Возможно, в нем нет ничего ценного, – повторил Первый слова Молино, сказанные им несколько часов назад. – Возможно, это всего лишь обычный примитивный передатчик – к сожалению, нам пока это неизвестно. Однако мы отлично знаем, что он и вот эти очки… – Бунтарь придвинул к Агацци второй отвоеванный у Данна трофей, – принадлежали командиру подразделения «Превентор». Того самого подготовленного в Контрабэллуме подразделения, за информацией о котором вы в свое время гонялись. Примите эти вещи в качестве благодарности за то, что ваши люди уже для нас сделали.
