– Это, мистер Первый, и был в свое время мой экзамен на зрелость, – указав на свидетельство, скрипучим голосом сообщил Планктон Бунтарю. – Где-то далеко отсюда, в одном южном городке, даже соответствующая могилка имеется, н-да… Для таких отщепенцев, как я, считалось наивысшей доблестью доказать властям, то что ты – мертвец. Причем так убедительно, чтобы власти никогда не сумели доказать обратное. С тех пор я, можно сказать, стал привидением: ни документов, ни прав, ни страховок. Почти такой же призрак, как твоя подруга, разве только в пустой комнате прятаться не умею. Поэтому и зовут меня Планктоном: я незрим и я повсюду, во всех уголках информационного океана, н-да… Ну и само собой подкармливаю здешних «креветок» и «каракатиц», хе-хе!
Смех старика больше напоминал кашель поперхнувшегося и даже вызвал у Бунтаря естественное желание постучать собеседнику по спине. Однако вместо этого Первый лишь отметил, что судьба свела превенторов с очередной уникальной личностью. Вероятно, даже более уникальной, чем они сами.
– Ты хоть иногда в город-то выходишь? – поинтересовался Первый. Старик был настолько тощ и бледен, что, поставь позади него яркую лампу, и она просветила бы Планктона насквозь.
– А что я в вашем городе забыл? – искренне удивился ветеран. – Молодежь меня тут поит-кормит; к женщинам, поди ты, лет двадцать как равнодушен; а воздух Креветка на моем ярусе прогоняет через дорогущие фильтры. Так что воздуха чище, чем здесь, сегодня, пожалуй, и в заповедниках нет. К тому же у меня с детства агорафобия – как только попадаю на открытое пространство, так сразу начинает колотить мандраж. Именно из-за этой болезни я в молодости и сдружился с информатикой. Дни и ночи напролет от компьютера не отходил. Возле него, наверное, и окочурюсь, н-да… Ладно, давай ближе к теме. Креветка сказал, что вы решили раздобыть в штаб-квартире «Звездного Монолита» кое-какую секретную информацию. Дело похвальное, и мне оно по душе. Давненько я, надо признаться, ни в чем подобном не участвовал и очень уж хочется снова в бой, н-да… Так что, если «Атолл» решит в это ввязаться, без моего содействия вам не обойтись. Насколько я в курсе, вы ведь только ультрапротектор умеете взламывать, а в нашем деле почти ничего не смыслите.
– Все верно, – подтвердил Бунтарь. – Поэтому основную часть работы волей-неволей придется выполнять вашей группе.
– Основную часть работы?! – Опять было непонятно, смеется старик или кашляет. – Хотите сказать, что взлом ультрапротектора для вас – мелочь?
– Ну, если учесть, сколько усилий и времени мы на это тратим, то, видимо, так оно и есть, – не стал отрицать Бунтарь.
– Черт возьми, знал бы ты, парень, как приятно мне, старой развалине, такое слышать! – Будь Планктон помоложе, он бы, наверное, на радостях даже запрыгал. – Думал, уже и не доживу до этого дня, н-да! С тех пор как двадцать лет назад кучка проклятых умников запатентовала свой ультрапротектор, у меня в жизни настала такая черная полоса, что хоть в петлю лезь. До войны еще куда ни шло, зато потом, когда эта «ультра-зараза» стала такой же распространенной, как зубная щетка, для меня в Эй-Нете почти все двери наглухо позакрывались. А те, что доступны, еще поискать надо. Мои удачные послевоенные взломы можно пересчитать по пальцам одной руки. Вот этой! – С горькой усмешкой старый конфедерат продемонстрировал свою покалеченную левую руку, на которой недоставало двух с половиной пальцев. – Ультрапротекторы теперь ставят везде, где только возможно, поэтому для меня в Эй-Нете сегодня такая тоска, н-да… За что, спрашивается, боролись?.. И если ты, парень, дашь мне возможность снова оседлать этого конька, я тебе всю оставшуюся жизнь буду благодарен. Давай начистоту: сколько мне еще небо коптить? Год, два… Вряд ли за это время для меня подвернется что-нибудь более стоящее, чем твой «Звездный Монолит». Пусть даже у нас с вами ничего не выйдет, зато ты сделаешь старику такой подарок, о каком я, возможно, всю жизнь мечтал, н-да!
Глаза Планктона за толстыми линзами очков стали влажными, а ладони и подбородок затряслись мелкой дрожью. Перспектива тряхнуть стариной, не исключено, что и впрямь последний раз на своем веку, изрядно взволновала засидевшегося без настоящего дела ветерана.
– Нет, Планктон, так не пойдет, – помотал головой Бунтарь. – Конечно, для тебя это всего лишь старческая блажь и шанс растрясти косточки, но нас неудача совершенно не устраивает. Поэтому лучше сразу пообещай, что будешь не развлекаться, а работать на совесть.
– Ты, видимо, меня неправильно понял, – обиделся конфедерат. – Кажется, именно о работе я и вел речь. А когда Планктон работает, ему абсолютно нет дела до развлечений. Главное, парень, впусти старую лису в курятник, а уж она там сориентируется, что и как. Я ведь в послевоенные годы тоже без дела не сидел и провел ряд полезных исследований насчет того, каким образом можно обойти этот чертов ультрапротектор. Хотелось, знаешь ли, потешить самолюбие и стать первопроходцем, утерев нос Хоторну с его институтами и миллиардными бюджетами, н-да… И утер бы рано или поздно, даже не сомневайся! Просто я изначально пошел по неверному пути, только и всего. Поэтому не повезло. Но зато я кое-что другое выведал, что завтра нам тоже наверняка пригодится. Одну прелюбопытную закономерность… Тебе интересно или опять скажешь, что это всего лишь блажь старого пердуна-затворника?
– Разумеется, интересно! – поспешил заверить его Бунтарь, чувствуя неловкость от того, что нечаянно обидел Планктона необдуманными словами. – И никакой ты не пердун – мне б в твои годы такой же ясный ум, как у тебя!
– Что ж, спасибо на добром слове, н-да… Так вот, есть у ультрапротектора один недостаток, о котором очень мало кто подозревает. В том числе, полагаю, и разработчики этой чудо-системы. Нет, с технической стороны все безупречно – это умные люди еще до меня успели не однажды доказать. Дело в другом – в психологии пользователя ультрапротектором…
– Ух ты, как оказывается все сложно! – вырвалось у Бунтаря. Однако он тут же спохватился, что чувствительный к критике, как и все великие люди, Планктон может опять обидеться.
– Вовсе нет, – возразил ветеран, на сей раз пропустивший язвительный комментарий собеседника мимо ушей. – Наоборот, все элементарнее некуда. Растолкую популярно. Например, у тебя есть ботинки с крепкими шнурками. Станешь ли ты при этом привязывать ботинки к ногам еще какими-либо подручными средствами: скотчем, веревкой, проволокой?
– Зачем? – недоуменно вскинул брови превентор.
– Что значит «зачем»? – переспросил Планктон. – Для пущей надежности.
– Но ты же сам сказал, что на ботинках крепкие шнурки, – Бунтарь догадался, к чему клонит конфедерат, но не стал раньше времени высказывать свою догадку. Раз нравится Планктону роль мудрого наставника, так пусть потешит себя немного. От Бунтаря не убудет, а старику приятно.
– Ну и пускай они крепкие, – продолжал Планктон свой урок психологии. – Привяжи вдобавок ботинок к щиколотке веревкой, он еще крепче на ноге держаться станет.
– Да ладно, брось свои шутки, – махнул рукой Первый. – Веревка, проволока… К чему перегибать палку там, где можно обойтись без дополнительных мер предосторожности.
– Именно так и считают сегодня практически все инженеры по безопасности, с кем мне довелось за последние годы пообщаться в Эй-Нете, – назидательно подняв палец, подытожил Планктон. – Испокон веков человечество исповедует простой, как яйцо, принцип: если обувь тебе впору и у нее не сгнила подошва, хороший прочный шнурок или ремешок – вот и все, что должно удерживать ботинок на ноге. Какие еще нововведения здесь можно предложить? И целесообразно ли вообще их предлагать?.. То же самое и с ультрапротектором. Индивидуальное «мерцание» биополя не подделать – это продолжает оставаться аксиомой для тех, кто не осведомлен об успехах Контрабэллума. Благодаря уникальным свойствам ауры, ультрапротектор нельзя ни обойти, ни взломать – на сегодня это тоже является общепризнанной истиной. За стопроцентную надежность приходится выкладывать хорошие деньги – опять-таки аксиома, которую станут оспаривать лишь кретины. Оспаривать и тем не менее платить требуемую цену вместе с остальными. Ничего не попишешь: «Ультрапротектор Секьюрити Систем» – монополист, не имеющий в обозримом будущем конкурентов; бесспорно, производители шнурков в этом плане чувствуют себя на своем рынке не так вольготно, как наш герой – на рынке охранных систем, н-да… Вот и прикинь: ты отстегиваешь кругленькую сумму, а получаешь взамен сверхнадежный ультрапротектор. И теперь, когда твои «ботинки» зашнурованы на совесть, есть ли смысл тратиться на дополнительные «подвязывающие веревки» – охранные системы, производители коих, вдобавок, уже не дают на свой товар полноценную гарантию? Какой уважающий себя экономист станет вписывать в бюджет своей компании лишнюю статью расходов? И немалых, следует заметить.
