Оказавшись возле еще одной закрытой двери, мужчина подумал, что понятия не имеет, насколько дворец действительно огромен или же мал. Может, следующее помещение было последним, а может, лишь началом длинной вереницы просторных залов и переходов между ними. Почему-то сейчас это казалось очень важным и непременно нуждающимся в немедленном выяснении, как будто от этого зависела его жизнь.
Олег покачал головой и, держа наготове топор, толкнул дверь от себя.
То, что открылось его взору, потрясало. В каком-то смысле это было фантастически невероятно, завораживающе. И одновременно отвратительно.
За дверью оказался самый настоящий бальный зал, в котором без проблем могло поместиться человек шестьдесят. Светлая отделка на стенах сохранилась до сих пор, украшенная пыльными лентами и давно высохшими и почерневшими цветами. Как и в былые дни, повсюду были расставлены столы и стулья с высокими резными спинками, но вот сидели за ними отнюдь не живые люди.
Мертвецы, облаченные в дорогие костюмы и пышные платья. Некоторые тела уже начали разлагаться и истончали жуткий запах. Кожа частично сползла с лиц, обнажая белые кости черепа. Из спин, животов и рук некоторых торчали обломки металла, ручки ножей, кривые опалившиеся лезвия циркулярных пил и даже блестящая лопатка для торта, попалась Олегу на глаза, пронзив легкое ближайшего к нему мужчины, буквально расплывшегося по своему стулу. Некоторые из этих гостей бала мертвых, не имели конечностей или даже пребывали в своей позе без головы, совершенно естественно смотрясь на фоне всех остальных.
Кричать было нельзя. Это выдало бы его местоположение. Но подступивший комок к горлу сдержать не удалось. Сдавленными спазмами рвота вырвалась из его рта и растеклась под ногами небольшой лужицей. Противный кислый привкус застыл на губах.
Вытирая рот ладонью, Олег пытался понять, кто все эти люди и зачем их здесь выставили напоказ.
Заглянув внутрь и убедившись, что других живых кроме него здесь нет, атлет зашел в зал. Ловушек тоже не наблюдалось, но они здесь были лишними. Ужас, внушаемый подобным зрелищем, был несоизмерим с любым другим возможным событием.
Олег посмотрел по сторонам и насчитал целых семь мигающих красных огоньков. Наверняка эти кадры будут смаковать снова и снова, демонстрируя крупные планы живых атлетов и тех, кто мог бы ими стать, но не смог пройти предварительный отбор в состязание, и попав на шоу лишь в качестве диковинного экспоната больше подходящего кунсткамере, чем бальному помещению.
Он узнал одного мужчину. Того самого краснощекого здоровяка, который рядом с ним начинал отбор.
Триумфаторы на самом деле решили вывести состязание на совершенно новый уровень, подняв все возможные планки. И у них это неплохо получалось, судя по тому, что уже довелось увидеть на новой арене. А какие еще секреты она скрывала в себе, оставалось только гадать.
- Курганов! - голос Алекса, усиленный пустыми помещениями, донесся до слуха Олега, - Нашел уже неудачников? Жуть.
Он был выше. Второй этаж, но совсем недалеко. Где-то за одной из трех дверей в зале должна была находиться лестница, ведущая наверх. Что ждало там, Олег уже не хотел знать. Но там же находилась и его цель, сейчас, как будто зовущая его к себе. Мальков выманивал его, несмотря на то, что уже продемонстрировал умение быть настоящим охотником.
- Ты бы видел блеск в глазах девчонки, когда я выкинул ее из окна. Это ведь ты тогда помог ей? Не думал, что у тебя есть подобные чувства. Поделись, каково это иметь слабость?
Из-за множащегося эха было сложно ориентироваться, но Олегу не оставалось ничего иного, кроме как молча преодолеть зал с мертвецами и закончить затянувшуюся схватку.
Одна из перегородок вела к выходу из дворца: за ней метрах в десяти по коридору темнели двустворчатые двери, ручки которых были сплетены с внутренней стороны кованой цепью, запертой на амбарный замок. А вот следующая дверь, немного приоткрытая, будто специально оставленная в таком положении тем, кто уже прошел через нее, действительно открывала путь к широкой лестнице с множеством ступенек, поднимающимися ко второму этажу. Обзор здесь был ничем не ограничен, позволяя Олегу увидеть, что ни одной угрозы на его пути нет.
Кроме самой лестницы.
Некоторые из ступенек выглядели очень странно, будто полыми, уже выплюнувшими из себя нечто, чего однозначно следовало опасаться.
Осматривая лестницу через щелку между дверью и стеной, Олег пытался понять, как же работает эта ловушка. Он подумал, что есть и другой путь, которым воспользоваться будет гораздо умнее, чем ломиться напрямик. Но вместе с этой мыслью появилась и другая: если есть и другой путь, значит и Мальков мог использовать его, чтоб спуститься обратно.
Коротко выдохнув, Олег резко обернулся, позволяя правой руке, подчиняясь законам физики, приобрести ускорение и по широкой дуге рубануть воздух.
Он по-прежнему был один.
Но куда лучше выглядеть смешным и живым перед мертвецами, чем присоединиться к их обществу в этом зале навсегда.
Тихо жужжащая летающая камера отшатнулась от него, будто оператор решил, что Олег вновь будет бросаться камнями. Но атлета не заинтересовала эта перспектива. Вяло отмахнувшись от миниобъектива рукой, он принялся осматривать стены, в поисках потайного хода, стараясь не замечать режущего легкие запаха тлена и разложения.
- Она сопротивлялась, - снова раздался голос Малькова, - ох, как же она сопротивлялась. Настоящий огонь. Не удивлен, что она тебе понравилась. Только знаешь, говорят, что такие, как она, быстро гаснут. Может, я даже проживу достаточно, чтобы увидеть, как кто-нибудь вскроет ее горло.
Сдерживаться становилось все труднее. Олег хотел ответить, но понимал, что это не поможет. Ему было нужно нечто большее, чем пустой треп, пусть и сильно раздражающий.
К тому же, Олег хоть и не верил в подобный вариант, но все же допускал, что это возможно, Мальков мог уже наполовину спятить, и его крик был больше разговором с самим собой, чем с реально существующим человеком.
Наконец, рука скользнула в углубление между старой каминной кладкой, где нашелся небольшой переключатель, нажатие на который привело к тому, что целый кусок стены всего в паре шагов от Олега, превратился в еще одну дверь, позволив войти в скрытый ранее ход.
Там было совсем темно, но уже через несколько секунд движения, атлет без труда различил тусклый свет, источником которого был напольный фонарь, работающий от очень хороших аккумуляторов или просто потребляющий немного энергии за счет самых слабых ламп, скрывавшихся за плотным металлическим кожухом. С помощью этого света нельзя было разобрать, что творилось в самом дальнем конце хода, представлявшего собой скорее узкий лаз, высота которого не позволяла идти в полный рост. Его можно было преодолеть только пригнувшись.
Олег опасался, что в таком тесном пространстве у него не остается пространства для маневра в случае срабатывания какой-нибудь ловушки, но их на пути не оказалось или же ему вновь посчастливилось не наступить на какой-нибудь запускающий механизм.
Тайный ход шел под небольшим уклоном вверх, только подтвердив мысли Олега о том, что на второй этаж можно было подняться несколькими путями.
Рука уперлась во что-то мягкое и податливое. Замерев Олег понял, что дошел до конца: дальше дорогу преграждал только чуть колыхающийся по воле сквозняка гобелен. С обратной стороны старое полотно было покрыто плесенью и какими-то непонятными темными пятнами, и разводами.
Из помещения впереди доносились странные звуки.
Олег задержал дыхание и чуть потянул ткань на себя, чтобы увидеть, что же там происходит. Но стоило ему колыхнуть гобелен сильнее, чем ветер, как что-то тяжелое ударило его в плечо.
Отступать и уворачиваться в узком проходе было невозможно. Радовало только одно: это не западня, которая сразу бы убила его, а значит, он нашел того, кого искал.
Взревев и с силой оттолкнувшись ногами от пола, Олег просто нырнул вперед. Сейчас ему важнее было выбраться из потайного хода, чтобы увидеть и оценить ситуацию, которая пока выглядела как черная пелена перед глазами смешанная со светлыми пятнами боли, от ощутимого удара в больную руку.
Веса атлета хватило, чтобы вывалиться в небольшую спальню, в которой еще сохранилась широкая кровать под дырявым и покрытым паутиной балдахином. Деревянные столбики были частично сломаны или изъедены насекомыми, оставившими после себя причудливый узор на темном дереве. Повсюду валялись книги, обрывки шелка и битое стекло. А прямо посреди комнаты, держа наперевес длинную палку, стоял Алекс.
Выглядел он на самом деле безумно. Грязь засохла на его лице и отваливалась кусками, будто кожа. Глаза нездорово поблескивали, словно они видели что-то такое, что было скрыто ото всех остальных. Правая щека у него была разодрана и текущая кровь, смешивалась со всей той дрянью, в которой был перемазан мужчина.
