Подчиняться страху в такой ситуации, было равносильно признанию своего поражения. Олег не мог позволить себе подобного.
Оглядываясь, на быстро пропадающую из вида постройку, он отметил, что и летающие камеры тоже отстали от него, словно в той стороне, куда он шел, совсем не было ничего интересного, и там хватит линз, закрепленных на ветках и специальных стойках, спрятанных между деревьями.
Но причина могла крыться в другом. Среди скрученных и переплетенных ветвей не находилось места вращающимся лопастям квадрокоптеров и те просто не могли проникнуть в чащу.
Растянув губы в широкой улыбке, Олег картинно состроил жуткую физиономию, но вспомнив свое желание не выглядеть, как сумасшедший, выдохнул, вновь нацепив на себя маску невозмутимости и целеустремленности.
Он спрашивал себя, зачем вообще это делает, зачем пытается что-то показать зрителям, когда нужно думать совсем о других задачах. На этот вопрос ответ у него был, но хорошего в нем находилось мало. Олег понимал, что камеры - это единственная его связь с реальным миром за стенами арены, и если он потеряет ее и начнет вести себя так, как от него требуют, то кем он тогда станет? В кого превратится? В то самое ужасное чудовище, страшного монстра, способного и запрограммированного лишь на решение одной задачи.
А что если он уже им стал?
Оглядывая свою одежду, заляпанную пятнами своей и чужой крови, ощупывая пальцами перемазанное в грязи и все той же алой жидкости лицо, ему не хотелось признавать, что чудовище в нем, как и в любом человеке, жило с самого рождения и только ждало своего часа, чтобы пробудиться.
Совсем, как волки, один из которых выскочил из-за толстого клена прямо перед Олегом.
Серо-белая блестящая шерсть животного стояла дыбом. Покрытая вязкими каплями утренней росы и россыпью древесной коры, она выглядела не совсем настоящей, будто нарисованной самым умелым художником по холсту мира. А вот торчащие обнаженные клыки в вытянутой пасти были куда более реальны.
Зверь был удивлен не меньше атлета подобным столкновением, и поэтому не набросился на него в первые мгновения, которых хватило человеку, чтобы сделать свой ход.
Как и раньше, неся топор в руке перед собой, Олег рубанул им наотмашь, особо не целясь, стараясь больше испугать волка, чем действительно ранить его. Да и расстояние между ними способствовало лишь этому варианту.
Волк отскочил, упершись задними лапами в торчащий древесный корень. Коротко взвыв и щелкнув зубами, он развернулся и скрылся в чаще.
Проводив его взглядом, Олег выпрямился. Ему совсем не нравилось, как развивались события, но поделать ничего не мог. Одно дело было проиграть в сражении с атлетом и совсем другое, пасть, разорванным волчьими клыками.
Его немного удивило то, что зверь отступил. За время своей службы на юге, он не раз сталкивался с дикими животными. Правда в те дни у него в руках всегда был автомат, но волки все равно никогда не бежали вот так, будто собираясь позвать на помощь своих сородичей и уже всей стаей наброситься на человека.
Олег с разочарованием нащупал в мешке за спиной короткий обрез, для которого не было патронов. Сейчас бы это оружие пригодилось, как никогда.
На страх времени не было.
Поглядывая себе за спину, будто кто-то мог ломиться за ним в эту глушь, кроме ее истинных обитателей, атлет шел вперед. Он немного потерял направление и не совсем понимал, в какой части арены находится. Чтобы выполнить одну из главных задач потребовалось потратить куда больше сил, чем Олег планировал. В чем, несомненно, он сам был виноват. Прокручивая в голове хронологию поединка с Мальковым, он понимал, что мог во многих моментах поступить иначе и разобраться с противником проще и быстрей. Но сейчас эта теоретическая выкладка была совершенно бесполезна. К тому же, он все равно получил, что хотел, пусть это и породило лишь новые вопросы.
Мара начнет состязание последней, а до этого момента придется воевать за свою жизнь с такими опасными соперниками, как Оскар и Гриф, и это не учитывая жнеца. Она-то наверняка уже заимела зуб на Олега и, как только сбросит с плеч парашют, сразу же примется за его поиски.
Война.
Это слово эхом отдалось в его сознании. Сержант говорил, что победа заключена в полководце, даже если у него нет армии, и он остался один против сотни врагов. На арене каждый был таким полководцем, и вопрос заключался лишь в том, чья же гипотетическая армия будет сильнее.
У Олега разыгралось воображения, и он легко представил, как за спиной Позднякова стоят десятки обученных оперативников военной разведки в полном облачении, больше похожие на футуристических киборгов, чем на обычных людей. Альбиноса сопровождали такие же, как и он, белокожие призраки, внушающие леденящий ужас.
А вот Влада, как и сам Олег, были одни. Их не сопровождала вооруженная свита или устрашающие воины, в диковинных доспехах. Их сила была внутри и шла от чего-то, оставшегося по ту сторону состязания. Насчет жнеца он был не очень уверен, но вспоминая разговор с Бридой, Олег понимал, что между ней и этой женщиной есть какая-то связь.
Но что бы там ни было в его голове, реальность всегда обладала собственным мнением, как все должно происходить.
Все тот же волк, а может и другой, но очень похожий, выскочил на атлета из плотного куста терна, оставляя на колючках клочья шерсти. Он не рычал, тратя на это свои силы. Только смотрел вперед своими светящимися янтарными глазами, в которых отражалась одна единственная цель.
Он напоролся на лезвие топора, вскрывшего ему горло, но по инерции его мощное тело сбило Олега с ног, который тут же понял, что угодил в ловушку. Организованную, продуманную и очень действенную.
Один зверь пожертвовал собой, чтобы остальным было проще.
Еще двое волков выскочили из-за деревьев и понеслись к человеку, пытающемуся освободиться из-под дергающейся туши животного. Брызжущая из артерии волчья кровь заливала ему лицо, мешая видеть, но это было и не нужно: ощущения и мельтешение красок перед глазами уже слились в единую картину новой битвы.
Олег, забыв о боли в левой руке, помогая себя коленом, пихнул волка в одного из приближающихся сородичей, а правой выхватил костяной нож и приготовился отбиваться от второго.
Щелкающие клыки, готовы были разорвать ему лицо, вгрызться как можно глубже. Атлет мог поклясться, что видел понимание и желание отомстить в звериных глазах, когда колол волка в бок. Сквозь толстую шкуру сделать это было не легко, тем более, что и животное не оставалось в долгу, пытаясь преодолеть сжимающие его горло руки. Тягучая желтая слюна капала на кожу, тошной слизью стекая по щекам за шиворот.
Самый крупный хищник, с которым Олег сейчас боролся, никак не желал смиряться со своей участью, уже ставшей неизбежностью: с развороченным брюхом выжить ему не удастся. Но продолжая прижимать человека к земле, и мешая ему предпринять что-либо, он позволил последнему волку тоже вступить в схватку.
Обжигающая боль пронзила лодыжку Олега, быстро распространившись вверх по ноге.
Взвыв не хуже терзающих его плоть животных, атлет вырвал топор из серо-белой шкуры рядом и, не глядя, рубанул им вдоль своего тела.
Брызнувшая кровь оросила его новой горячей волной, словно маленькое цунами ударилось в его тело. Челюсть, сжимавшая лодыжку ослабла, но дерганое дыхание все еще слышалось со всех сторон. Костяной нож описал короткую дугу и воткнулся в височную область волка, давящего на грудь человеку и только после этого, тот, наконец, обмяк.
Выбравшись из-под туши, Олег старался не глядеть на свою ногу. Еще рано было оценивать полученный урон, тем более, что бой продолжался.
Его удар отрезал волку ухо, и теперь перекошенная вытянутая морда, которую обагряла пульсирующая кровь, выглядела по истине устрашающе. Но зверь не собирался сдаваться. Теперь уже некуда было отступать. Можно было только продолжать рычать и готовиться к последнему прыжку.
Олег вновь не стал ждать.
Швырнув в волка короткий нож, он целился ему в шею, но так и не смог разглядеть попал или нет, человек двумя руками ухватился за ручку топора и быстро замахал им перед собой, позволяя движениям идти по окружностям, не пересекаясь, чтобы не терять в скорости, создавая одновременно и идеальную защиту, и разящую атаку.
Зверь кинулся ему в ноги, но атлет был к этому готов. Легко сделав шаг в сторону, чувствуя, как боль пронзает прокушенную лодыжку, Олег позволил лезвию закончить амплитуду падения к земле и ловким взмахом руки, перевернув его от себя, движением снизу воткнул топор точно в пасть волка.
Все было кончено.
Тяжело дыша, мужчина опустился на землю. Его глаза, не моргая, следили за тем, как вытоптанная после драки полянка между плотными рядами деревьев и колючим кустарником, утопает в крови. Три зверя вытянули лапы в неизвестном направлении своего последнего бега, который продолжится уже совсем в ином мире.
