Щенок еще раз лизнула на этот раз запястье Алекс, когда, пошатываясь, подошла прямо к ней, и Алекс подхватила ее на сгиб здоровой руки, когда встала на ноги. Немедленное доверие - вот что предложил щенок, когда она вытянула шею вверх и лизнула челюсть Алекс, вызвав у нее еще одно хихиканье.
- Немедленно отпусти проклятое существо! - потребовал Ходящий по Теням, все еще находясь в канале. Алекс удивилась, почему он не перенес себя оттуда, но потом она поняла, что его способность должна работать только на суше, где он может активно передвигаться в темноте.
- Ты сказал, что у тебя есть работа, - сказала Алекс, кивая на щенка, счастливо извивающегося у нее на руках и пытающегося лизнуть ее лицо. - Что ты планировал с ней сделать?
- Эта дворняжка тронута светом, - прошипел Ходящий по Теням, указывая на белую лапу щенка. - Тень и свет, она никогда не впишется ни в один из миров. Я делал ей одолжение и спас от медленной, небрежной смерти.
Лицо Алекса скривилось от отвращения.
- Ты собирался утопить ее, не так ли?
- Я проявлял жалость, ты, человеческий дурак. Никто бы не взял эту дворняжку к себе.
С отвращением покачав головой, Алекс сказала:
- Неправильно. Я бы взяла. - Не заботясь о последствиях, она закончила: - И возьму.
Взрыв смеха.
- Ты? Человек с Теневым Волком? - Он снова рассмеялся, грубый, хриплый звук, от которого вода вокруг него покрылась рябью.
Теневой Волк? Первые признаки неуверенности поразили Алекса от слова «волк». Но потом щенок издал милый звук маленького сопения и высунул язык из уголка рта, как большая собачья улыбка. Когда щенок посмотрел на нее со всем доверием в мире, решимость Алекс превратилась в уверенность.
- Если выбор таков: либо ты утопишь ее, либо я заберу ее, тогда я заберу ее, - твердо сказала она.
- Пока она не лезет мне в голову, ты можешь делать, что хочешь, - последовал удивительно быстрый ответ Ходящего по Теням, но он все еще был слишком удивлен, чтобы понравиться Алекс. - Моя работа будет считаться выполненной, как только пятно ее темного забытого света исчезнет из нашего города.
Этот человек был просто ужасен. И стало только хуже, когда он закончил:
- Я настоятельно советую тебе утопить ее самостоятельно. Однажды став изгоем, ты навсегда останешься изгоем.
Алекс не соизволила ответить, поскольку технически она тоже была изгоем… во многих отношениях. Вместо этого она просто крепче прижала щенка к себе, пушистая мягкость прижалась к ее шее, когда она направила судно к берегу канала и поднялась обратно в переулок.
- Не говори, что я тебя не предупреждал, - послышались смеющиеся слова Ходящего по Теням, все еще плавающего в воде. - Теневой Волк и человек… я никогда не слышал ни о чем более нелепом!
И снова Алекс не ответила. Она просто повернулась на пятках и целеустремленно зашагала обратно к условленному месту встречи, при этом воркуя щенку нежные слова.
Глава 23
Каспар Леннокс появился в переулке примерно через три секунды после Алекс, и в тот момент, когда он увидел ее - или, скорее, то, что было в ее руках, - у него отвисла челюсть. Это было бы комичным выражением на его обычно невозмутимом лице, если бы оно не говорило о том, что он собирался сказать дальше.
- Абсолютно нет.
- Я еще даже не спрашивала, - сказала Алекс.
- Ты хочешь оставить его себе. Ответ - громкое и непреклонное «нет».
- Ее собирались утопить, сэр, - сказала Алекс, протягивая щенка для осмотра. - Что-то о том, что у нее есть свет, и она не может здесь жить.
Каспар Леннокс отпрянул, увидев белую лапу существа. Но, тем не менее, его ответ был решительным.
- Ты не можешь забрать ее, Александра. Теневые Волки - не домашние животные. Они - оружие.
Он потянулся к щенку, но прежде чем Алекс успела передумать, щенок низко зарычал. Тени возникли вокруг Алекс вместе со вспышками молний, когда маленькое существо оскалило зубы на учителя.
Каспар Леннокс замер.
- Этого не может быть, - сказал он, широко раскрыв глаза и уставившись на разъяренного маленького волчонка.
- Что происходит? - спросила Алекс, обеспокоенная тем, что она прочла в его чертах, но также отвлеченная миниатюрной электрической бурей, окружающей ее тело.
Каспар Леннокс сглотнул.
- Волк защищает тебя.
Алекс посмотрела вниз на все еще рычащего щенка и снова подняла глаза.
- И это проблема, потому что...?
- Это не в их характере, - сказал он. На ее вопросительный взгляд он пояснил: - Они охотятся. Они убивают. Они разрушают. - Он сделал паузу, затем многозначительно закончил: - Они не защищают. Никогда.
- Тогда, похоже, я получила хорошую собаку, да? - легко сказала Алекс, пытаясь успокоить учителя, щенка и себя.
Ответ Каспара Леннокса приходил медленно, а когда пришел, то состоял из одного слова.
- Да.
Алекс решила проигнорировать уже затихающий шторм и надавила:
- Итак, я могу оставить ее себе, верно?
- Я не верю, что у тебя есть выбор, Александра, - сказал учитель, его темный взгляд был задумчивым, когда он наблюдал за постепенно успокаивающимся волком. - Потому что я верю, что это она решила оставить тебя себе.
Мурашки побежали по коже Алекс, потому что, глядя вниз на невероятно умные глаза, доверчиво смотрящие на нее, у нее возникло чувство, что ее учитель был прав.
- Мы должны идти, - сказал Каспар Леннокс. - У тебя был какой-нибудь успех с Дневными Всадниками?
Оторвав взгляд от расслабленного и зевающего щенка, Алекс сказала:
- Они готовы помочь, но только если ваша раса тоже. Они сказали, что должен быть баланс. Все или ничего.
Каспар Леннокс кивнул, ничуть не удивившись.
- Тогда давай надеяться, что Ширез Ганаре сможет убедить старейшин дать тебе еще один шанс, даже если я не верю, что ты победишь.
- Ты настоящий человек с наполовину пустым стаканом, не так ли? - сухо сказала Алекс. - Ты был бы сногсшибателен на вечеринках.
Единственным ответом Каспара Леннокса было протянуть руку и проследить за ней и щенком обратно в академию. Он оставил ее возле медицинского отделения, сказав, что проинформирует директора и других учителей о событиях дня - и предупредит их о ее новом собачьем компаньоне - пока она будет лечить раны.
Алекс кивнула, но как только он снова исчез, она повернулась и направилась к своему общежитию, где, как она знала, лэндра мгновенно исцелит ее. Лучше не причинять Флетчеру больше огорчений, чем это было необходимо.
Полностью осознавая, что была середина дня, и студенты свободно бродили по заснеженному кампусу, Алекс была осторожна, пряча дремлющего щенка в складках своего пальто. Она также старалась держать ушибленную щеку подальше от посторонних глаз, поскольку непрекращающаяся пульсация указывала на то, что удар, который она получила, должно быть, оставил заметный след.
К счастью, никто не помешал ее пути, когда она пробиралась по обледенелым дорожкам и, наконец, добралась до своей комнаты.
Поскольку Д.К. все еще находилась под арестом, это был шок, когда Алекс закрыла за собой дверь и поняла, что она не одна.
- Звезды, Эйлия, пожалуйста, скажи мне, что это не то, что я думаю.
Алекс подпрыгнула и повернулась к фигуре, сидящей на ее кровати.
- Нийкс! Ты напугал меня до чертиков!
Он не сводил глаз с черного пушистого шарика в ее руках.
- Ты хоть представляешь, что у тебя в руках?
- И тебе привет, - ответила Алекс кисло. - Я в порядке, спасибо, что спросил. Немного побаливает, но все еще жива, несмотря на то, что меня чуть не сожгли заживо. Но хватит обо мне, как прошел твой день?
- Клянусь светом, котенок, - сказал он, поднимаясь с ее кровати и угрожающе подходя к ней. - Это Теневой Волк. Ты знаешь, какими большими они вырастают? Как быстро? И что они делают, когда полностью развиваются?
- Она всего лишь щенок, - тихо сказала Алекс, показывая мягко дремлющее существо, чтобы он мог лучше видеть.
