- Ты не можешь содержать кого-то вроде Эйвена в тюрьме, - сказал Нийкс. - Даже Таэварг не смог бы удерживать его бесконечно.
- Я понимаю это, - тихо ответила Алекс. - Особенно, если он поглощает силу других меяринов, как ты сказал. - Идея была настолько предосудительной, что она все еще не могла разобраться в параллелях с зомби, в выборе, который Эйвен делал на протяжении многих лет, что привело к тому, кем он сейчас был… к тому, кем он сейчас был. - Но должен быть какой-то способ. И я даю тебе слово, что найду его.
Пристально глядя на него и надеясь, что Нийск сможет увидеть, насколько она полна решимости доказать правдивость своих слов, Алекс, затаив дыхание, ждала ответа.
Наконец, напряжение покинуло его тело, и он наклонился вперед, притягивая ее в свои объятия в крепком, отчаянном объятии.
- Ты будешь моей смертью, котенок, - пробормотал он.
- Ты уже говорил мне это раньше, - сказала Алекс, отстраняясь от него, пытаясь разрядить обстановку. - Оказывается, ты выживший.
- В один прекрасный день моя удача может просто иссякнуть. Или твоя, что более вероятно. Тебе недостаточно спокойно покончить с этим… ты не будешь счастлива, если не возьмешь меня с собой.
Алекс нахмурилась.
- Хорошо, мистер Грустинка. Не стесняйтесь, перестаньте шутить по этому поводу прямо сейчас.
Он послал ей лукавый взгляд.
- Кто это шутит?
Она ударила его по руке.
- Теперь тебе нужно перестать шутить о шутках.
Его губы дрогнули, и в этот момент Алекс почувствовала, как напряжение покинуло ее собственные плечи. Его недавняя ярость потрясла и встревожила ее. Его заявление о том, что он остался в тюрьме ради нее, пронзило сердце чувством вины. И его тоска по Эйвену разрывала ее на части. Она ненавидела то, что делал Нийкс… она абсолютно ненавидела то, что он должен был действовать лояльно по отношению к Эйвену и быть свидетелем ужасов, происходящих от рук его бывшего лучшего друга.
- Мне нужно, чтобы ты сказал мне, есть ли что-то еще, что ты скрывал от меня, - тихо сказала Алекс. - Даже если ты думаешь, что это для моего же блага.
Нийкс неохотно выдохнул и двинулся, чтобы снова сесть.
- Я не могу сказать тебе много, но это потому, что я многого не знаю. Эйвен ни с кем не делится.
Алекс села рядом с ним, бросив быстрый взгляд на щенка, который все еще крепко спал, не обращая внимания на крики, которые они только что устроили.
- Продолжай.
- Я знаю, что он что-то замышляет, - сказал Нийкс. - И я знаю, что это... большое. Что бы это ни было, это будет не в нашу пользу. И я знаю, что он… доволен.
- Доволен?
- С тем, как все складывается, - ответил Нийкс, проводя рукой по своим растрепанным волосам. - Он правит Мейей. Его планы продвигаются вперед. Что бы он ни намеревался сделать. Все это делает его… счастливым.
Алекс потерла озябшие руки.
- Эйлия, - сказал Нийкс, поворачиваясь, чтобы поймать ее взгляд, - я знаю, что говорил тебе оставить Ходящих по Теням на произвол судьбы, но я был неправ. Тебе нужно привлечь их и Дневных Всадников. У них достаточно влияния на флипов и джарноков, чтобы привлечь их на нашу сторону. Все зависит от этого.
Алекс опустила глаза и признала правду… им обоим.
- Даже если Ширез убедит старейшин дать мне еще один шанс, ты сам это сказал, Нийкс. Для меня невозможно победить.
Он пальцем приподнял ее подбородок.
- Я точно знаю, что когда дело касается тебя, котенок, нет ничего невозможного.
Воодушевленная его доверием, Алекс кивнула и слегка улыбнулась.
- Я должен идти, - сказал он, хотя и неохотно. - Мне нужно было самому убедиться, что с тобой все в порядке, но я не могу рисковать и оставаться дольше.
Алекс заправила волосы за ухо и заставила себя спросить:
- Эйвен не… Он не будет… Эм...
Нийкс посмотрел на нее, когда она замолчала, и сказал:
- Полное предложение могло бы помочь.
Ее губы скривились, но затем ее веселье исчезло, когда она прошептала:
- Ты меярин.
Приподняв брови, Нийкс сказал:
- У тебя есть некоторые звездные навыки наблюдения.
Она прикусила щеку и заставила себя закончить:
- У тебя тоже есть сердце, Нийкс.
Его собственный юмор испарился, когда он понял ее намек.
- Я в безопасности, по крайней мере, на данный момент, - тихо сказал он. - Есть несколько меяринов, которые сопротивляются его Заявлением Прав на них. Не нарушая это, как можешь сделать ты, но сражаясь с ним достаточно, чтобы вызвать у него некоторое раздражение, поскольку ему приходится усерднее работать, чтобы держать их под своим контролем. Это с них, он… собирал урожай.
Сбор урожая. Какое ужасное, но подходящее слово.
- Поскольку я играю хорошего маленького солдатика, - сказал Нийкс с горечью в голосе, - и поскольку он все еще считает меня одним из своих самых близких друзей, риск для меня невелик. На данный момент.
- На данный момент, - тихо повторила Алекс. Она потянулась к его рукам. - Я хочу, чтобы ты поклялся мне, Нийкс, поклянись своими звездами, своим светом, своей матерью или нерожденным ребенком, если это то, что ты делаешь… Но мне нужно, чтобы ты поклялся, что в тот момент, когда ты подумаешь, что Эйвен начнёт подозревать тебя в предательстве, ты уйдешь оттуда.
Нийкс разразился лающим смехом.
- Я не самоубийца, котенок. Я могу помочь тебе убить… победить его, только если буду жив.
Исправление было произнесено с оттенком горечи, но он больше не ругал ее, и за это она была благодарна.
Погладив щенка в последний раз, Нийкс перевел взгляд с храпящего волчонка на Алекс и сказал:
- Следующие три-четыре дня ее нужно будет кормить с рук, но когда она подрастет, она начнет самостоятельно выходить на охоту. Молоко на сегодня и завтра, затем сухое молоко после этого. Свежее, сырое мясо лучше всего.
Алекс послала ему благодарную улыбку.
- У меня никогда раньше не было собаки, но я всегда хотела ее.
Нийкс издал стонущий звук.
- Волк, Эйлия, волк. Она не собака… собака считалась бы нормальной. Но иметь волка в качестве домашнего животного? И к тому же Теневого Волка? - Он покачал головой. - Определенно ненормально. Только такой сумасшедший, как ты, мог...
- Да, да, я знаю, знаю, - перебила Алекс, спихивая его с кровати. - А теперь убирайся отсюда, пока Эйвен не заметил твоего отсутствия. Или Дикс вернется.
В конце концов, Нийкс улыбнулся широкой, ослепительной улыбкой.
- Что? - спросила Алекс, видя его неосторожный юмор.
- Пообещай, что позже покажешь мне ее реакцию.
Алекс нахмурила брови.
- Хм?
- Принцессы, - сказал Нийкс. - Я хочу посмотреть, как она отреагирует на твоего нового друга-щенка.
Впервые с тех пор, как Алекс решила усыновить волка, она побледнела.
Нийкс расхохотался над выражением ее лица, и этот звук еще долго звучал в ее ушах после того, как он взлетел на Валиспасе и исчез из виду.
Глава 24
Реакция Д.К. на их нового соседа по комнате была столь же драматичной, как и предполагал Нийкс. И также комичной.
Вернувшись из-под ареста, лучшая подруга Алекс завизжала, как баньши, при виде щенка - из-за того, что она точно знала, что это за существо, - но звук разбудил маленькую волчицу и напугал ее так сильно, что ее огорченное хныканье заставило Д.К. растаять пятном на полу. Пушистому шарику потребовалось всего пять секунд, чтобы завоевать сердце Д.К., и, выполняя просьбу Нийкса, Алекс воспроизвела воспоминание, заработав его оглушительный смех в ответ.
Забрав Джордана и Биара - последний был отпущен из-под опеки Флетчера в тот день, лишь слегка прихрамывая, - четверо друзей после ужина бездельничали в комнате для девочек, играя со щенком и размышляя, как ее назвать.
- Я думаю, что она Клык, - сказал Джордан, в то время как комок шерсти грыз его ботинок.
- Я ни за что не назову ее Клык, - немедленно ответила Алекс.
Не в восторге от идеи позволить волчонку сразу получить вредные привычки - и, конечно же, не желая, чтобы она считала обувь приемлемой игрушкой для жевания, - Алекс подхватила щенка к себе на колени, избегая извивающегося тела и хлещущего языка, пытающегося облизать ее лицо.
