- Теперь это она, - сказал Нийкс, указывая на волка. - Но к этому времени на следующей неделе она будет ростом тебе по грудь.
Глаза Алекс расширились, когда она прошептала:
- Что?
- Что с тобой, связываешь себя с существами, которых тебе лучше избегать, включая меня?
- О чем ты говоришь? - спросила Алекс, все еще шепча, глядя вниз на просыпающегося щенка. - Я не связана с ней.
- Она бы не лежала покорно в твоих объятиях, если бы ты не была с ней связана, котенок, - сказал Нийкс. - Щенок или нет, она бы попыталась оторвать тебе лицо.
Как будто способная понять его слова - а может быть, она и могла - щенок потянулся и нежно лизнул Алекс в шею.
- Звезды, - пробормотал Нийкс, любуясь зрелищем, и провел рукой по лицу. - Что мне с тобой делать?
Алекс подавила усмешку и шагнула к нему, протягивая щенка.
- Ты хочешь, чтобы я тебя обняла?
В отличие от Каспара Леннокса, волчонок не начала рычать, но оценивающе посмотрела на Нийкса.
Со вздохом смирения Нийкс взял на руки маленький черный комочек шерсти. Но даже он не был достаточно силен, чтобы противостоять притяжению ее привлекательности, и улыбка тронула его губы, когда она прикусила его пальцы.
- Что ты имел в виду, говоря, что она станет такой большой за неделю? - спросила Алекс, изо всех сил стараясь не растаять при виде того, как он держит щенка.
- Теневые Волки взрослеют с экспоненциальной скоростью, - сказал Нийкс, возвращаясь, чтобы сесть на кровать Алекс.
Щенок, заинтересованный новым окружением, оставила руки, чтобы исследовать, пошатываясь вдоль матраса, прежде чем спрыгнуть с него на пол, а затем обнюхала всю комнату в одном большом исследовательском путешествии.
- В течение недели она полностью вырастет, - продолжил Нийкс. - Так что наслаждайся этой милой фазой, пока можешь, потому что это долго не продлится. Тем не менее, - он склонил голову набок, глядя на щенка, когда та ковыляла в гардероб Алекс, - у тебя на руках настоящая красавица. Она будет необыкновенной, когда закончит расти.
И снова, как будто она поняла его слова, щенок оглянулась на него, высунув язык в собачьем удовольствии.
- Она умна, не так ли? - догадалась Алекс. - Типа, сверхъестественным образом?
- Это будет не то же самое, что твоя связь с Ксираксусом, - сказал Нийкс, и Алекс почувствовала, как ее сердце болезненно забилось при воспоминании. - Ты не сможешь разговаривать с ней так, как ты разговаривала с ним или со мной. Но там будут… впечатления. Она сможет почувствовать твои потребности и понять твои просьбы.
Щенок, шмыгая носом, пробралась к кровати Д.К. и забралась под нее, тихонько чихая. Затем появилась снова и подбежала обратно, подпрыгнув, чтобы положить передние лапы на голени Алекс. Поняв намек, Алекс подняла ее на руки и положила на кровать рядом с Нийксом. Волчонок тут же забралась к нему на колени и через несколько секунд свернулась калачиком и снова задремала.
- Хотела бы я быть щенком, - сказала Алекс, с тоской глядя на волка.
Нийкс удивленно приподнял бровь.
- Ты хочешь заснуть у меня на коленях? Я думал, мы уже говорили об этом, котенок. Я польщен, правда, но...
Алекс каким-то образом удалось рассмеяться и одновременно съежиться, когда она перебила:
- Это не то, что я имела в виду, и ты это знаешь. - Она закатила глаза на его выражение «Что бы ты ни сказала» и объяснила: - Все, что она делала до сих пор, это была очаровательной и сонной. Вот что я называю жизнью.
- Очаровательная или нет, тебе придется быстро привыкнуть к ее присутствию, - сказал Нийкс, проводя рукой по гладкому черному пальто. - Первые несколько дней она будет держаться за тебя как приклеенная, но потом уйдет и займется своими делами, приходя к тебе только тогда, когда ей нужна компания, когда она почувствует, что тебе нужна, или отвечая на твой прямой зов. Независимо от того, где она находится, если ты позовешь ее, она услышит тебя и в одно мгновение окажется рядом с тобой.
- Значит, она может путешествовать сквозь тени? - сказала Алекс, указывая на черноту, клубящуюся вокруг трех лап щенка.
- Судя по ее виду, я бы сказал, что она, вероятно, также может перемещаться по свету, - сказал Нийкс, поглаживая белую лапу. - Когда она достаточно подрастет, ты сможешь прокатиться с ней.
Алекс недоверчиво посмотрела на него.
- Серьезно?
Нийкс кивнул.
- Ага.
- Это так круто! - сказала Алекс. - Ты не представляешь, как сильно я скучала по Валиспасу. Будет здорово снова иметь возможность легко передвигаться.
- Кстати, о том, как легко передвигаться, - сказал Нийкс, осторожно перенося щенка на кровать, чтобы не разбудить, когда встал и придвинулся ближе к Алекс. - Давай приведем тебя в порядок. Моя рука убивает меня, и эта головная боль также не доставляет особого удовольствия.
Алекс скорчила извиняющуюся гримасу, и когда он потянулся к ее руке, она позволила ему размотать повязку.
- Звезды, котенок, - выдохнул он, увидев ущерб своими глазами. - Я же говорил тебе не прикасаться к огню.
Алекс пришлось сдержаться, чтобы не выдернуть руку из его хватки в раздражении, зная, что это только причинит ей - и, следовательно, ему - еще большую боль.
- В то время я была не совсем в том положении, чтобы избегать его.
Челюсть Нийкса напряглась, но она знала, что его гнев был направлен не на нее. Мягко отпустив ее руку, он отыскал припрятанный запас лэндры и передал ей немного. Пока она жевала цветок, он осторожно размазал немного нектара по ожогу. Рана была настолько глубокой, что почти обнажила кость, но чудо… цветок сшил ее обратно за считанные секунды, убрав все следы боли… повсюду.
Не в силах сдержать стон облегчения, Алекс посмотрела на Нийкса и прошептала:
- Спасибо.
- Хотел бы я сделать больше, - сказал он, качая головой. - Эйвен держал меня взаперти большую часть выходных, с постоянными встречами, требующими моего внимания. Иначе я бы ни за что не позволил тебе уйти и сделать все, что ты сделала в эти выходные, самостоятельно.
- Я была не одна, - тихо сказала Алекс.
- Ты была бы менее одинокой, если бы я был с тобой, - сказал Нийкс. - Даже просто наблюдая издалека.
С этим Алекс не могла поспорить.
- Чего хотел Эйвен? - спросила она, когда они сели на кровать, стараясь не потревожить щенка. - О чем были его встречи?
Лицо Нийкса омрачилось, и он отвернулся.
- Тебе не о чем беспокоиться. Пока нет.
Его ответ встревожил ее, как и его скрытность.
- Нийкс...
- Пожалуйста, котенок, - сказал он, внезапно показавшись измученным. - Сначала расскажи мне о себе. Я хочу знать все.
Почувствовав его потребность в том, чтобы она сменила тему, Алекс сделала, как он просил, но вместо того, чтобы рассказать ему, она показала, прокручивая события в уме.
- Ты держалась лучше, чем я думал, - сказал он, имея в виду ее бой. - Те, кто участвует в испытаниях, обладают высокой квалификацией, и это без учета их способностей к передвижению. Ты должна гордиться тем, как долго продержалась.
- Мне нужно победить, Нийкс, - сказала она, разочарованно проводя рукой по волосам. - Если у меня будет еще один шанс, мне нужно не просто продержаться, мне нужно выйти победителем.
Ему нечего было на это сказать. Главным образом потому, что ему нечего было сказать.
- Думаю, у меня было бы больше шансов, если бы я не была так дезориентирована после того первого удара, - сказала Алекс, надеясь, что она была права. - Я видела звездочки до конца раунда. В следующий раз - если у меня будет следующий раз - я буду знать, что нужно ожидать чего-то подобного и не позволять делать себя инвалидом с самого начала.
- Чем больше у них раундов, тем больше противников участвует в испытании, - напомнил ей Нийкс. - Это будет не просто двое против одного, если старейшины позволят тебе снова сражаться.
Алекс развела руки перед собой.
- Я не могу оставить надежду. Я должна хотя бы попытаться.
