Полковник спуску противнику не давал, зато местные жители его боготворили. Наемники выполняли заказ дотошно, однако при этом совершенно бесплатно, по собственной инициативе, выметали из прилегающих к фактории купца деревень весь криминальный элемент.
Тут отряд действовал, не зная жалости. Да и какая может в нормальном мужике возникнуть жалость к бандитам, истязающим женщин, детей и стариков? Хищники здорово попировали на останках, избавляя окружающую территорию от возможной эпидемии. А трудолюбивые жители вздохнули свободно.
Особенно благодарна была скрытая среди тропического леса деревенька. Маленькое, в десяток хижин, селение с живущими в мире с окружающими их лесами людьми. Здесь белокожих пришельцев поначалу встретили холодно. Редкие мужчины росточком с российских подростков скучились перед здоровенными незнакомцами, мрачно разглядывали пятнистый камуфляж и оружие в крепких руках, пока женщины с детьми попрятались кто куда.
Положение изменилось, когда в деревню вбежал посланный старейшиной паренек. Он энергично залопотал что-то на своем языке, тыча пальцем то в наемников, то в прорубленную сквозь заросли тропу, по которой явились незваные гости. Через пару минут рослые мужики выгребали из рюкзаков съестное для жителей селения и раздавали любопытным ребятишкам плитки липкого, но такого вкусного шоколада.
С этого времени деревушка стала чем-то вроде базы для команды Кельвина. Сюда возвращались почти как домой, и до чего же хорошо отдыхалось в деревне после всех этих рейдов. Будто глоток свежего воздуха в жарком, влажном зное.
Однажды пришлось уйти дальше обычного, и вернуться команда не успела. Заночевали в грязном лагере, который бандиты просто бросили, как только разглядели, кто пришел по их душу. Следующий день прошел в делах, возвратились на базу лишь под вечер.
Разведка, посланная вперед, вдруг умолкла и не сразу вышла на связь. Полковник вызывал своих людей, уже понимая: случилась беда. Когда наконец добрались до того, что осталось от приветливой деревушки, бывалые вояки застыли на месте. Маленького племени больше не существовало.
Забрызганные кровью хижины неизвестные враги даже не стали сжигать, просто перебили жителей и ушли. Кто-то жестоко расправился с людьми, начиная со старого, ослепшего деда, любящего приходить к лагерю добрых чужестранцев, безошибочно, на память ступая по родной земле, и заканчивая младенцами, так и не сделавшими ни шага по теплой лиственной постилке вокруг своего дома.
Наемники быстро взяли след убийц. Добытый «язык» моментально раскололся и подтвердил, что деревня не была их целью, она просто попалась на пути. На вопрос, зачем перебили мирных жителей, боец террористической армии удивленно ответил, что это общепринятая практика. Мол, следует уничтожить всех, кто не является союзником. А дети? Что дети? Ну, все равно бы не выжили, подумаешь. Демон приказал – они выполнили.
Кельвин с трудом сдержал желание раскроить пленного ножом от паха до ключицы и продолжил допрос. Скоро он узнал, что упомянутый Демон – командир отряда оперативников одного известного разведывательного управления, жестокий и очень опасный человек, с которым лучше не связываться «обычным наемникам». Когда говорить стало не о чем, «языка» уничтожили с неимоверной охотой.
На лагерь убийц отряд напал ночью. Установленные сюрпризы обезвредили быстро и бесшумно, часовые умерли, так и не осознав, что произошло. Все испортил леопард. Здоровенная туша спрыгнула на показавшуюся легкой добычу и переполошила врага.
Гигабайт расправился с гигантской кошкой, тут же присоединился к отряду, методично обстреливающему огрызающихся убийц. Казавшийся юнцом парень уволился из армии, дослужившись до капитана, и каждый, кто узнавал об этом, долго не мог поверить, что выглядящий мальчишкой боец способен на вещи, какие не каждый военный себе представлял.
Гиг следовал за командиром, мрачной тенью скользящим сквозь заросли. Парень засекал врага раньше, чем тот осознавал опасность, но Кельвин всегда опережал капитана. Бой длился полночи, а наутро отряд недосчитался пятерых своих, уничтожив почти всех, кто меньше суток назад напал на деревню.
Единственный выживший противник умер от ран, но перед этим успел подтвердить, что чудовище в людском обличье смогло уйти невредимым во главе остатков своей банды.
За следующие восемь лет Кельвин еще не раз сталкивался с Демоном, но никогда не встречался с ним лицом к лицу. То в одной части света отряд натыкался на множество тел безоружных людей, то в другой – на уничтоженные взрывом дома со сгоревшими в них жителями… Случалось настигать тварей на месте их преступлений, тогда мало кому удавалось уйти. Только один человек так и оставался неуловимым – Демон раз за разом ускользал от Кельвина.
* * *
Полковник не понял, когда перестал воспринимать гвалт множества голосов собравшихся вокруг морока ученых. Он не слышал, как всхлипывала Бэллочка, прижимаясь к его плечу. Перед глазами вновь стояло тело чернокожего мальчишки, приколотое чужим ножом к телу мертвой матери с его умершей сестренкой на руках. С того дня Кельвин начал ошибаться в выборе клиентов и средств выполнения заказов.
Маленькая рука, сжавшая ладонь, заставила полковника повернуть голову. Девушка взглянула в пустые глаза мужчины, незряче пялящиеся куда-то сквозь нее, и спрятала лицо на обтянутой камуфляжем груди. Гигабайт, бывший тогда вместе с командиром в этой хижине, тяжело вздохнул.
– Ну и урода принесло в наши края, – нарушил молчание за столом Фотон. – Даже не знаю, гордиться или обижаться по поводу того, что Зону и всех нас причислили к очередной жопе мира.
– С чего такие выводы, позволь поинтересоваться? – удивился Пальчиков.
– А как еще расценивать факт, что для установления западной власти сюда закинули решалу, предназначенного для усмирения, скажем так, развивающихся местностей? Нас неразвитыми сочли, профессор.
– Есть в твоих словах злая правда, сталкер, – согласился Инженер. – Хоть до этого момента я и склонялся к мнению, что монстр в человечьем обличье приперся в Зону, потому как больше охотников не нашлось. А его подопечных не особо спрашивали.
– Я иногда сомневаюсь по поводу обличья. Такая адская неуловимость разве может быть по силам человеку? – тяжело проронил полковник, с трудом отрывая взгляд от женской макушки, замершей прямо под его подбородком.
– Чую, скоро мы все выясним. – Робот возник у стола будто из ниоткуда. Он слышал каждое слово, тонкая электроника позволяла легко улавливать звуки даже в шумящей лаборатории. – Мне жаль, Кельвин, что с деревней так получилось. Это немыслимо.
Наемник молча кивнул. На несколько секунд вновь воцарилось молчание. Наконец полковник тряхнул головой:
– Ладно, теперь вы примерно представляете, с кем пришлось столкнуться. Пора подумать об ответном шаге.
– И поскорее, – кивнул Фотон. – А то как бы этот Демон не принялся убивать встречных бродяг!
– Думаю, он на это не пойдет. Специалист его уровня наверняка собрал полную информацию о Зоне и понимает, что массовые смерти сталкеров не останутся незамеченными. Если военные еще могут не отреагировать, избегая конфликта международного масштаба, то «Фронт» с «Кармой» обязательно устроят охоту на виновных, – возразил Гигабайт.
– Уж непременно, – подтвердил снайпер. – И тогда этот черт потеряет всех своих помощников. Да и самому может сильно не поздоровиться, объединенная группировка способна на все. Может, уже обратимся к ним за помощью?
– Нет, нужно постараться избежать вовлечения этих организаций, иначе хозяева Демона пойдут на эскалацию. Война в Зоне нам не нужна, будем действовать скрытно. Пока можем. Теперь, когда мои люди здесь, шансы на успех неплохо возросли.
– Кстати, ребята изучили трофейное оружие, – щелкнул пальцами молодой наемник. – И не обнаружили среди трофеев пуль из тех, что навредили Электронику. Это означает…
– Это означает, что робот безвозвратно утерян, по мнению натовцев, – закончил за парня Пальчиков.
