Еще пятеро людей, носящих, как я, погоны полковника. Пять таких близких мне по духу людей. По которым я, оказывается, скучал. И когда все они вышли на связь я разглядел у каждого легкую улыбку на лице. По окошкам в мониторе невозможно было понять, кого каждый из них рад видеть, но за себя могу ответить — я был благодарен и рад им всем.
— Спасибо, господа, что откликнулись, — произнес я, задав начало беседы и тем самым перейдя на обращение без чинов.
Еще заранее я расположил камеру так, чтобы не скрывать от собеседников свою позу. Едва облокачиваясь на стол, положа руки перед собой в спокойном, ничего не выражающем жесте. Марлен, Клайв и Ральф поступили так же. Остальные предпочли не показывать больше своего лица.
— Как твое здоровье, Джейк? — как всегда предельно вежливо спросила Марлен.
Было в ней что-то от старых кавказских кровей, удивительным образом сохранившееся со времен подземелья. Как обычно она собрала волосы в тугой строгий пучок на затылке, который казалось, еще немного и начал бы стягивать ее лицо. Почти черные глаза смотрели в монитор, но я понимал и даже почти чувствовал, как они буравят мое изображение на ее экране.
— Благодарю, Марлен, я снова в строю, — легкая улыбка, кивок головы.
— Ты нас сильно напугал, дружище, — это уже Клайв.
А глаза наивные и искрение. Вот это твоя беда — ты всегда слишком честен и не скрываешь это. Вечный короткий ежик на голове придает тебе молодецкий вид, но вместе с такими глазами отметает у людей чувство доверия к тебе, как к сильной личности. Хотя это не так, и мы знаем это.
— Мы уж подумали, что провалился весь наш воздушный флот вместе с тобой, — добавил он, ухмыляясь.
А это уже первый звоночек в мой адрес. Интересно, прореагируют ли другие?
— Не прибедняйся, Клайв, — отвечаю я. — Случись что, ты бы первый отправил группу поддержки и отогнал бы наших неприятелей далеко в леса.
— Но ненадолго, — предельно сдержанно вставил свое слово Виктор.
Мне пришлось побороть желание победно улыбнуться. Два слова еще слишком мало.
Вместо этого я направил тему разговора в другое русло.
— Ральф, я слышал, на твоей земле сейчас жарковато.
Коротко стриженый сухой полковник под пятьдесят перевел взгляд на мое изображение на мониторе и неопределенно пожал плечами.
— Где сейчас спокойно. Силы моих на пределе, но пара соседей в беде не оставляют. Хотя, я подозреваю, что еще несколько таких крупных атак, и нам придется переезжать.
— У вас не было такого, как на Акила Море, — впервые за время беседы подал голос Кэхел. — Старая Америка живет относительно спокойно по сравнению с нами.
— Это называется спокойно? — воскликнул Клайв. — Да кто бы знал, какими грузовиками мы каждую неделю отвозим в леса этих перебитых жуков! Да у нас тут стену строить из панцирей скоро можно будет.
Марлен иронично улыбнулась.
Виктор свел брови и с усилием потер пальцами переносицу.
— Мы не располагаем таким количеством техники, как Евразия, — продолжил свое пояснение Ральф, когда Клайв перевел дыхание для новой фразы. — Регулярные запросы наверх пока не дают результатов, и в итоге у нас каждый самолет на счету.
— При том, что людей навалом, — вклинился обратно Клайв. — Молодые ребята идут потоком, а мы из кожи вон лезем, чтобы не разочаровать их и хотя бы научить летать. Вот недавно обещали нам новую поставку железа, но все тянут, говорят, что не успевают собрать в срок.
— Зато у нас приток людского ресурса минимальный, — мягко ввернула свое Марлен. — Мои аналитики докладывают, что престиж Воздушных сил падает с каждым годом.
— А теперь еще и с каждым месяцем, — добавил Виктор.
— Их напугал разгром Акила Моры, — пояснил Кэхел. — Я лично видел, как в нашем Полисе вылезла из подполья организация, агитирующая молодых на переезд в леса и существование с кваари бок о бок.
— И как? — как всегда немногословно спросил Виктор.
— И ведь едут. Находятся такие и едут. Боюсь, как бы они не сговорились со святошами.
Я слушал их и не перебивал. Да, им нужно было выговориться. Нужно было разжечь себя, вновь войти спустя время в доверие друг к другу. Нужно было поделиться проблемами. Пока они считают, что у них одна проблема — кваари. Но я молчал и выжидал до тех пор, пока кто-нибудь из них не помянет нашу главную беду.
— Ну у вас и бардак, — с печальной жизнерадостностью покачал головой Клайв. — Я чувствую, нам надо будет скоро меняться. Мы вам людей, а вы нам железо. Глядишь, еще просуществуем десяток лет.
— Вот именно, что десяток, — люблю я Виктора за «оптимизм».
— Да это все Сверху на нас «чудеса» идут, — отмахнулся рукой Клайв. — Я связывался непосредственно с поставщиками, и они обещали нам море железа. Хоть каждого гражданина в кабину усадить хватит. Но, говорят, только по указанию Сверху. А Наверх я посылал ни одну сотню мегабайт запросов, и ноль эмоций. По-моему Сенат слегка оборзел.
Звоночек номер раз!
— Я до сих пор не понял их паники, когда они запретили лететь на Акила Мору, — нахмурился Виктор.
Звоночек номер два.
— А я попробовал отправить своих людей прижать свихнувшихся любителей кваари. И что вы думаете? На следующий день ко мне постучались люди из правительства и «деликатно» попросили не давить на мирных граждан, — внес свою лепту Кэхел.
— Сенат стал слишком пассивен, — это уже Ральф.
— Мне кажется, Джейк, ты ждал от нас именно этого, — черные, слегка подведенные тушью глаза прищурились, и губы дамы сложились в тонкую улыбку.
Умница, Марлен.
Собеседники разом замолчали, предоставляя мне слово.
— Я считаю, что Сенат, как форма правления перестает оправдывать наши ожидания, и он себя изжил.
И так я провел жирную черту в нашем разговоре, завязывая мысли слушателей на одну тему. Возвращаться к старым вопросам равнозначно объявлению своей беспомощности. Или отказу от дальнейших действий. Но и поспешно соглашаться тоже нельзя — нужно все обдумать. Поэтому пять командиров замолчали и погрузились в размышления. Я видел неуверенность у некоторых в глазах. Другие напряженно продумывали сферу своих возможностей и что они могут сделать. Но главное, что ни у кого это заявление не вызвало резкого отрицания и никто не кинулся оправдывать сенаторов.
Это только с виду вся беседа до сих пор походила на ничего не обязывающий обмен информацией. На деле каждый прислушивался к собеседникам и оценивал их. Не пропускалось ни одно слово, и тема строго выдерживалась. И поэтому теперь, когда я на правах организатора встречи мягко направил их мысли в одну сторону, все поняли, что вот она — цель всего разговора.
Почти спустя полминуты Ральф первым подал голос, очень неуверенно и деликатно.
— Даже если начать как-то заниматься этим вопросом, то кваари могут оказаться большой проблемой в неудобный момент.
— И ты предлагаешь уже прямо так взяться и «заняться вопросом»? — изумился с недоверием Клайв.
— А почему нет? — парировал решительней Ральф. — Как минимум мы можем безопасно вывести вопрос на обсуждение в общее собрание флота и, если повезет, собрать коллективную жалобу.
— Мы подавали уже много жалоб, — склонил голову набок Кэхел. — Хоть что-то изменилось?
— Если собрать голоса в кучу, то, возможно, мы добьемся эффекта.
— И чего ты хочешь этим добиться? — скучающим тоном спросил Виктор.
— Ну… Переизбрания? — предложил Ральф, сам уже не веря в свою идею.
Марлен закатила глаза наверх, Клайв тихо фыркнул. Виктор… снова изменил своей лаконичности.
— Сам-то понял, что сказал? Они не отдадут свои места никому другому, как бы народ не просил. Джейкоб попал в точку. Сенат полностью устарел и ведет неверную политику в условиях нашей войны.
— Тогда остается только… — Ральф повертел руками перед собой, подбирая удачное слово.
— …Рубить с плеча? — колко подсказала Марлен.
— Получается да, — трагично согласился Ральф и тут же возмущенно воспрянул. — Но это же переворот!
— Как бы да, — жизнерадостно отозвался Клайв, увлеченно почесывая за ухом.
— Единственное что — я с трудом представляю, как распределить войска в Полисы и хватит ли оставшихся людей на Базах для обороны границы, пока не прекратится весь наш внутренний бардак, — глубокомысленно изрек Виктор.
Сомнений не оставалось — он уже всерьез прикинул план свержения власти. В этом был весь он — решительный, хладнокровный, и никогда не действующий в полсилы.
— Я думаю, нам надо сыграть иначе, — сложив пальцы домиком, сказал я.
Господа в окнах конференции обратили все внимание на меня. Я начинаю все больше убеждаться в своей ведущей роли в диалоге.
— Нет сомнений, что сейчас Сенат чувствует себя в относительной безопасности, — продолжил я. — Граждане Полисов удовлетворены их работой, а мы по уши заняты защитой границы. И если сенаторы ведут какую-то свою, неизвестную нам, игру, то они наверняка понимают — пока у нас есть непосредственный враг в лице кваари, мы для них не угроза. И, поверьте, они будут делать все, чтобы не оставить нас без дела. Но если мы задумали действовать, то, на первый взгляд, у нас есть два варианта. Или решительно свергнуть их власть, ввести войска, взять в кольцо здание Сената. Или попытаться действовать тайно и провести все без лишней шумихи. Но в обоих случаях малейшая наша ошибка и ее неверная трактовка в СМИ приведет к ярости всего человечества в наш адрес. Помните? Они живут хорошо, они не знают, чего нам стоит их спокойствие. Это мы в их лице «не справляемся с обязанностями» на границе. Не надо и гадать, чью сторону примет народ. Значит, единственный верный для нас вариант — завоевать в первую очередь доверие людей. Для этого нужно обличить Сенат в явной измене Человечеству и заполучить крепкую победу над кваари. Подвинуть их так далеко, чтобы еще полвека мы могли спать спокойно.
