Я вздохнул.
В моём случае – ещё веселее. У меня-то – ни одного артефакта. И «пассажиры» на загривке…
Я всмотрелся прямо перед собой. Кажется, вот те столбики с шариками и есть генераторы. По идее, выброс из Зоны мог их повредить.
Или не мог?
Жаль, у меня нет бинокля.
А у Насти есть?
Дурак! Не догадался спросить…
Мало ли чем успела запастись «учительница родной литературы». Она говорила о карте проходов через минные поля?
Это вполне вероятно. Окамовцы должны были оставить проходы, чтоб время от времени ремонтировать третий ряд «колючки» и обслуживать плазменные генераторы. Возле Зоны № 9, думаю, частенько приходится заниматься этой муторной работой.
Интересно, много ли хозяевам Насти известно о том, что находится за периметром?
Хватит гадать…
Пора возвращаться и изучать карту. И чего я сразу не догадался потребовать её у Насти?
Вероятно, этой ночью мне больше не удастся поспать.
Я развернулся и пополз назад.
Уже нырнул в кусты, когда к звукам, долетавшим с той стороны периметра, добавился новый – резкий, неприятный. Сперва – будто пронзительный свист, а потом – как наждаком по стеклу.
Я оглянулся.
Что-то вспыхнуло – только не в небе, а за домами городской окраины. Через мгновение ослепительно-яркий силуэт показался над их крышами – вытянутый, похожий на веретено.
Огненный червь!
Силуэт скользнул по воздуху. И вдруг стал сни-жаться.
Изменил направление – полетел к периметру.
Я улыбнулся:
«Дотянет или нет?»
Я гадал об этом несколько секунд, пока червь, ускоряясь, мчался прямиком в мою сторону. Полоса огня перечеркнула первую, потом вторую линию колючки – бетонные столбы разлетались в стороны, как деревянные колышки. Проволока вспыхивала, будто конфетти…
А я смотрел, словно заворожённый.
И едва успел упасть на траву до того, как кусты опалило горячей волной. По голове и спине больно хлестнули камешки и комья земли. Червь ушёл вниз!
Но таки успел проделать хорошую борозду поперёк минного поля и рядов колючки!
Я поднял голову и беззвучно засмеялся. Те дымящиеся кляксы – всё, что осталось от нескольких плазменных генераторов.
В считаные минуты добежал до посёлка. Сердце радостно стучало. Неужели ко мне опять вернулся фарт?
Нельзя его упускать!
– Карту! – потребовал я у Насти.
Мы сели в коридоре квартиры, закрыли двери – чтоб свет нельзя было заметить с улицы – и включили фонарь.
Я всмотрелся в развёрнутый перед собой лист.
Спросил у Насти:
– Кто это составлял?
– Те, кто ходил за периметр.
Ходили, верю. Гнёзда мутантов и аномалии явно указаны не с чужих слов. Грамотно всё расписано.
– И почему вы обратились ко мне, а не к этим умельцам?
– Они оттуда не вернулись. Сначала один… А в начале весны – второй.
Понятно.
Именно весной хозяева Насти резко заинтересовались трикстером по кличке Тень.
– Каков наш маршрут?
Она провела пальцем по карте:
– К этому объекту.
– Что это?
– Портал.
– В смысле?
– Я ведь говорила: там ведутся эксперименты. В том числе в области мю-энергетики. Портал – вход в особое пространство.
Я сердито отмахнулся:
– Плевать мне на энергетику! Где они людей держат?
– Автобусы приходят сюда. Но это особо охраняемый район – близко не подобраться. Один раз видели, как нескольких человек под конвоем вели к вот тому зданию.
Угу, неведомые ловкачи обвели южный район города красной линией. Здание, о котором речь, – у самой линии.
Я глянул на масштаб. Туда, обратно… За пять-шесть часов можно обернуться.
– Хорошо! Выходим прямо сейчас.
Её ресницы изумлённо затрепетали:
– Как сейчас? Там же выброс!
– Вот и чудно! – улыбнулся я. – Трусливые «негры» сидят по бункерам – попрятались, словно крысы. А честным трикстерам – всё по барабану!
– Так уж и всё?
– От меня даже плазмоны отскакивают – не веришь? Спроси у Белки!
– Глеб, ты можешь рисковать собой. Но ты… идёшь не один. Надо подождать – хотя бы день.
Я скривился:
– Чего ждать? Пока окамовцы придут в себя и полезут из каждой щели? Едва Зона успокоится – тут не протолкнёшься от людей и техники. Тогда точно застрянем на периметре – как дерьмо на палочке. А у меня – даже завалящего артефакта нет!
Она молчала.
И я добавил с усмешкой:
– Не дрейфь. Я видел огненного червя. Значит, ближайшие часов восемь будет относительное затишье. Примета надёжная! Успеем вернуться.
Она подняла на меня глаза:
– Ты веришь в приметы?
– Хватит болтать. – Я свернул карту, встал с пола и отряхнул штаны. – Собираемся!
Настя качнула головой:
– Извини. Прямо сейчас – не выйдет.
– А я думал, ты смелая.
– Не в этом дело… – Она замерла, будто во что-то вслушиваясь.
Я тоже притих. И уловил там, снаружи, лишь скрип сухого дерева.
– Ну? Говори…
– Два человека должны прийти завтра. Без них – весь поход не имеет смысла.
Ага. Молчала до последнего.
Держала меня за «шестерку»…
– Ладно, – кивнул я. – Тогда вернёмся сюда через месяц – как раз успею отдохнуть и прикупить артефактов.
Она не ответила. Распахнула дверь в гостиную – туда, где спали остальные члены «бригады». Только Миха не спал – сидел на полу у двери и недоумённо хлопал глазами.
– Подслушивал? – прищурилась Настя.
– Ага, – честно кивнул он и простодушно добавил: – Интересно ведь, чего вы тут замышляете!
Она усмехнулась. И прошла к своему рюкзаку. Обернулась, укоризненно качнула головой:
– Миха, опять ты брал спутниковый телефон?
– Ну и что? – пожал он плечами. – Нельзя глянуть? Между прочим, я ещё днём у тебя просил!
– Нашёл игрушку…
– А эмэмэски через него можно скидывать?
Я вздохнул.
Блин. Пятнадцатилетний ребёнок. И этого тащить с собой в Зону?
Настя посмотрела на экранчик телефона.
– Работает? – спросил я.
– Сейчас попытаюсь дозвониться… – Она вышла из квартиры.
Ясно. Разговор не для наших ушей.
Я смерил Миху осуждающим взглядом:
– Харламов, ты ещё не понял, что это не игра?
Он улыбнулся:
– Вся наша жизнь игра, Глеб Антонович. Это ещё Пушкин сказал!
– Не знаю. Он не был моим напарником.
– Разве трикстеры живут иначе?
Я поморщился:
– Молокосос ты – а не трикстер!
Если б было можно, связал бы его и тут оставил – под охраной Белки. Жаль, я не уверен, что нам удастся тем же путём вернуться…
Или рискнуть?
Вдруг именно так будет безопаснее?
Я подошёл к окну. Далёкое зарево уже не пылало в небе. Одинокая звездочка выглянула в просвет между облаками…
Я опять подумал о словах Михи.
В чём-то он прав? Может, я и дерьмо. Алкаш, пережравший «сталкеровки», адреналиновый наркоман, который рвётся в Зону, словно «торчок» под кайф, – из-за того, что не находит места среди обычных людей, по эту сторону периметра.
Но я всегда ставил на кон лишь свою жизнь. И никогда не играл чужими.
Мне никогда не понять тех, кто стоит за Настей…
Хм-м… И чего она так долго звонит?
Пойти, что ли, проверить?
Вышел на лестницу и едва не столкнулся с «учительницей».
– Ну? Дозвонилась?
– Сильные помехи. Половину слов не разобрать… Я возьму мотоцикл, подальше отъеду от периметра.
Глупо с ней спорить.
– Как хочешь, – нахмурился я.
Проводил её до двора. Вернулся в подъезд и умостился в углу тёмного тамбура с автоматом между колен.
Это удивительно, но я задремал.
Потому что ясно увидел перед собой отца. Точь-в-точь как в последний день – с перебинтованной ногой, в разодранной куртке. Он посмотрел на меня внимательно, строго. И чётко, будто наяву, произнёс:
«Найди свой путь, Глеб!»
Я вздрогнул и открыл глаза.
Откуда-то из-за домов приближался шум мотоциклетного мотора.
Спустя минуту Настя не въехала, а почти влетела во двор. Тормознула лишь у самого дома – так что камешки брызнули из-под колёс.
«Лихачка сраная», – поморщился я.
Вслух уточнил:
– Удалось поговорить?
– Они будут перед рассветом. Мы должны ждать их в Зоне!
– А чего так неслась? Боялась, что передумаю?
– Видела на дороге БТР. Он едет в сторону посёлка!
– Один БТР?
