глупого поединка с Бьярки. А ещё возвращалась в мыслях к откровению Фиргалла о том, что Стойгнев должен был стать её мужем. В той, другой жизни. Несостоявшейся. Которой она лишилась волей его отца.
Это были опасные, ненужные думы. Гнеда не могла позволить себе увлечься княжичем. Всё чаще приходилось вспоминать, зачем она здесь, и подобные размышления отрезвляли. Целью являлся Войгнев, и жизнь, которой она нынче жила, была ненастоящая. Гнеда пряталась за личиной, обманывая даже тех, кто относился к ней по-настоящему хорошо, как Судимир и Славута. Нельзя разрешать себе пускать корни. Привязываться. И уж тем более — к сыну того, кого она пообещала убить. Отомстить за отца. За мать. За свою отнятую жизнь.
Но вся решительность Гнеды пропадала, стоило ей увидеть Стойгнева. Почти всегда мельком, мимоходом, отчего украденные полувзгляды делались только ценнее и желаннее. Да и сам княжич не облегчал положения, ловя, ища, отвечая на её взоры, заставляя сердце девушки смятенно вздрагивать.
Гнеде временами становилось настолько страшно, что хотелось думать, будто она ошибается, подозревая, что стала видеть Стойгнева чаще обычного. Но и Славута между делом удивлённо заметила, что княжич, кажется, поселился в их усадьбе. Мог ли он и вправду приезжать из-за Гнеды? Она сознавала, что была в его глазах лишь простолюдинкой, пригретой богатой семьёй, и такому как он не пристало смотреть в её сторону.
Но он смотрел.
Гнеда слышала от дворовых девушек, что иные мужчины из бояр и дружины не считали зазорным заводить себе подруг среди челядинок. Глупые говорили об этом мечтательно, а разумные — с горечью, потому что конец у таких связей был почти всегда один. В лучшем случае, назабавившись, их отправляли в дальнюю деревню. Редко когда дети от таких союзов признавались, и соблазнённой девушке оставалось лишь воспоминание об отгоревшей любви. Иначе было с рабынями, у которых даже не спрашивали согласия, и Гнеда с состраданием думала о судьбе таких женщин.
Но сама она была свободна и могла выбирать. Стойгнев не заходил дальше взглядов, и иногда Гнеде казалось, что она выдумывает, а княжич смотрит на неё не более, чем на любую другую. Но как-то раз он заглянул в книжницу, где работала девушка, и за те несколько мгновений, что они провели наедине, душа её успела уйти в пятки. Стойгнев с необычным для него смущённым смешком сказал, что искал боярина, но его слова звучали неубедительно, а глаза странно поблёскивали в полумраке, и Гнеда смогла выдохнуть, лишь когда он, помедлив, вышел вон, извинившись, что напугал её.
Зачем княжич так поступал? Разве имел он право обнадёживать её, бедную девушку без семьи, столь далеко стоящую, как он думал, от него по происхождению? Разве не завлекал в ту же ловушку, из которой сам спас, вырвав из объятий побратима? Гнеда, наученная Фиргаллом осмыслять каждое собственное и чужое деяние, не могла не задавать себе этих вопросов. Но рядом с ней больше не было наставника, а она оставалась всего-навсего неопытной девушкой шестнадцати зим от роду, которой благоволил не просто сам княжич, а красивый молодой воин. Пытаясь оправдывать свои чувства, Гнеда говорила себе, что, сделавшись ближе к сыну, она приблизится и к отцу, что смотрит на Стойгнева только как на средство подобраться к князю. И в этом была бы доля истины, если бы она не просыпалась по утрам с надеждой на то, что княжич нынче приедет в поместье, взглянет на неё, промолвит слово. Если бы не выискивала его глазами и не трепетала бы, заприметив издали заветный багряный плащ.
Между тем Бьярки стал относиться к Гнеде ещё хуже. Если раньше боярин делал вид, что не замечал её, то теперь девушка всё чаще ловила на себе его хмурый взор. К облегчению Гнеды, они не встречались с глазу на глаз с того злосчастного дня, но даже заметив юношу издалека, она содрогалась от не скрываемой им неприязни. Бьярки сделался настолько раздражительным, что вспыхивал по всякому мелочному поводу, и Гнеда даже слышала от Стороньки о его перепалке с княжичем, возникшей, по словам чернавки, на пустом месте.
Тем временем дорога пала, и, наконец, был назначен день отъезда. Судимир на прощанье наказал Гнеде пообещать ему не пропускать бесед, и девушке не оставалось ничего иного, как безропотно подчиниться. Благо, парни приходили туда не так часто, а в отсутствии Бьярки любые издевательства снести было гораздо легче. Тем более что нападок в сторону Гнеды больше почти не случалось. Зато в первый же вечер к ней неожиданно подошла русоволосая избранница младшего Судимировича.
— Здравствуй, — проговорила она мягким нежным голосом и поставила рядом с девушкой светец. Гнеда заметила, что остальные боярышни притихли и с любопытством наблюдали за подругой, но та не обращала на них внимания. — Что же это ты опять в темноте сидишь? Так много не напрядёшь, — заметила девушка, с еле заметной усмешкой кивнув на Гнедино рукоделие.
Гнеда не была тонкопряхой и знала за собой этот недостаток, но плохо скрытая снисходительность в голосе собеседницы покоробила её.
— Спасибо тебе, сестрица, — поклонилась Гнеда, всё же искренне благодаря за принесённую лучину. — Прости, не знаю, как тебя звать-величать.
— Звениславой, — улыбаясь, ответила девушка, разглядывая новую знакомую, и у Гнеды мелькнула глупая мысль, что и светец-то она принесла только ради этого.
Сама Звенислава вблизи оказалась ещё краше. Сливочно-белая кожа светилась здоровьем, на круглых щеках играл лёгкий румянец, лучистые светло-карие глаза осеняли длинные пушистые ресницы. Такой красавице не нужны были украшения, но и в них недостатка не было. Ожерелье в три ряда, усерязи с цветными каменьями, крохотные перстеньки на маленьких тонких пальцах, всё было при ней.
— А тебя, я слышала, Гнедой зовут.
— Верно, — кивнула Гнеда, ожидая, что ещё скажет боярышня. Любопытство было объяснимо, но то, что из всех девушек к ней подошла именно подруга Бьярки, настораживало.
— Ты уж не журись, что мы такие неласковые, попривыкнуть дай. И на Брячко не гневайся, — добавила Звенислава, бросив на Гнеду острый быстрый взгляд, — он ведь добрый. И отходчивый.
Гнеда ощутила неприятный холодок какого-то неясного чувства и со странным злорадством подумала, что бы сказала эта уверенная в своём превосходстве боярышня, коли бы видела, как её драгоценный Брячко…
Гнеда усилием воли оборвала мысль. Она ведь пообещала себе не думать больше об этом. Дверь вдруг отворилась, и в избу вошла статная высокая девушка. Непринуждённо сбросив лёгкую шубку на лавку, она, не спеша охорашившись, подсела к
