логичного объяснения.
Тут Катя заметила, что там же, на внутренней стороне крышки, под изображением величественной старухи, очень мелким шрифтом было написано несколько слов.
Катя поднесла жестянку к свету, чтобы легче разобрать мелкие буквы. Текст был странный – впрочем, как и сама коробочка, и все остальное, что с ней связано.
Под портретом старухи было написано:
Если хочешь этот чай в порядке удовольствие колодец выпить как следует выполнить записки старой графини тайну веер важнейшую семейную двигать надпись.
Катя пожала плечами: чушь какая-то!
Она не знала, что думать обо всем этом, и поступила так, как обычно поступают сказочные персонажи: легла спать, решив, что утро вечера мудренее и утром она что-нибудь придумает. Перстень она убрала в потайной ящичек туалетного столика.
А утром начались обычные домашние хлопоты, усугубившиеся тем, что Валентина уволилась, а Катя совершенно не умела вести домашнее хозяйство.
Для начала она попыталась сварить Павлику самую обыкновенную кашу – и эта каша подгорела, а со второй попытки получилась какая-то клейкая серая бурда с неаппетитными комочками. Павлик, правда, честно съел несколько ложек, но на большее его не хватило. И хлопья, как назло, кончились.
Тут, к счастью, пришла Лидия и взяла часть забот на себя, по крайней мере, с Павликом проблем больше не было. Лидия его накормила и увела на прогулку.
Катя решила не сдаваться и запустила стиральную машину, загрузив в нее детские вещи…
Лучше бы она этого не делала!
То ли она переложила порошка, то ли включила не тот режим, но машина наполнилась мыльной пеной и никак не заканчивала стирку, а когда Катя все же выключила ее и открыла дверцу – она чуть не заплакала: замечательный небесно-голубой свитер Павлика покрылся отвратительными фиолетовыми разводами.
Катя села посреди кухни на табурет и собралась зарыдать.
Ну что она за человек? Не может справиться с самой простой задачей, которую тысячи женщин каждый день решают без малейшего затруднения! Все у нее валится из рук. Раньше можно было думать, что с потерей перстня ее покинула удача. Но вот, перстень нашелся, и старуха уверенно говорила, что он делает его владелицу сильнее, смелее и умнее. И что с того? Может, Катя и поумнела, только кашу ребенку сварить не смогла!
И тут кто-то позвонил в дверь квартиры.
Катя решила, что это Лидия вернулась с Павликом и забыла свой ключ. Она вышла в прихожую и открыла дверь, ничего не спрашивая…
На пороге стояли вовсе не Лидия с Павликом.
Там стояла очень странная особа неопределенного возраста, с торчащими дыбом огненно-рыжими волосами и ядовито-зелеными тенями на веках. Одета она была соответственно внешности: в длинную ярко-зеленую юбку и в пестрый свитер ручной вязки, покрытый африканскими народными узорами. Самое удивительное, что в первый момент лицо этой особы показалось Кате смутно знакомым, хотя, скорее всего, нет: если бы она ее действительно раньше встречала, забыть такую колоритную личность было бы невозможно.
– Вы кто? – спросила Катя, изумленно разглядывая свою гостью. – Вы к кому? Вы, наверное, ошиблись квартирой. Тут на пятом этаже живет артист цирка, вы, вероятно, к нему…
– Вы ведь – Екатерина Алексеевна? – ответила незнакомка вопросом на вопрос.
– Ну да, – в недоумении протянула Катя. – А вы-то кто?
– Ну так, значит, я не ошиблась. Ведь вам нужна помощница по хозяйству?
– Так вы из агентства по найму! – догадалась наконец Катя.
– Да, меня из агентства прислали, – ответила незнакомка не совсем уверенно.
И Катино сердце переполнила бурная радость. Странная незнакомка больше не казалась ей странной – она показалась Кате ангелом, спустившимся прямиком с небес, дабы спасти ее в тяжелый жизненный момент.
Ничто и никто не смог бы сейчас больше обрадовать Катю, чем женщина, присланная агентством по найму прислуги. Даже если бы эта женщина оказалась черной, как ночь, если бы на ней была лишь набедренная повязка или накидка из невыделанных звериных шкур, а на шее у нее висело бы ожерелье из львиных зубов – Катя встретила бы ее восторженными возгласами.
– Как замечательно! – проворковала Катя, проводя гостью в квартиру. – Может, вы с дороги хотите выпить чаю? Или кофе? Вы любите кофе?
– Да мне ничего не надо, – скромно возразила та. – Если можно, я сразу приступлю к своим обязанностям.
– Да, конечно, это замечательно… ах, – спохватилась Катя, – я забыла спросить – а как вас зовут?
– Агния… Агния Артуровна, – ответила новая прислуга, внимательно оглядывая кухню. – Да, тут, я вижу, работы непочатый край… Давно у вас прислуга уволилась?
– Вчера только, – призналась Катя, ей было стыдно, что за такой короткий срок кухня пришла в жуткий вид.
Впрочем, она тут же вспомнила, что ее ждут более важные дела, и заторопилась.
Катя удачно миновала все пробки и добралась до офиса канала за рекордное время. Она быстрым, решительным шагом вошла в приемную, локтем прижимая кожаную папку с документами, что привез частный детектив из Заборска.
Секретарша Алла, с красными заплаканными глазами, складывала вещи в большую сумку. Увидев Катю, она громко всхлипнула и проговорила, покосившись на дверь кабинета:
– Уволил… Алексей Григорьевич меня уволил… я столько лет отдала каналу, а он меня выгнал на улицу… представляете, как трудно в моем возрасте найти новую работу…
– А что, – перебила ее Катя, – Рокотов там уже обосновался? Вы ведь говорили, что это место преступления и полиция не позволяла туда входить…
– Да нет, этот, как его, Каховский приходил и сказал, что больше им здесь ничего не нужно. Ну, и Алексей Григорьевич приказал все быстро прибрать и занял кабинет… а меня вот… на улицу… – Алла снова всхлипнула.
– Подождите рыдать, – остановила ее Катя. – И не спешите собирать вещи. Помогите мне немного, и, может быть, вам не придется искать новое место работы.
– Екатерина Алексеевна! – Алла засияла. – Я для вас все, что угодно! Все, что скажете!
– Все, что угодно, мне не нужно. Мне нужно только, чтобы вы пригласили в кабинет… в кабинет Рокотова Бубенцова Александра Александровича и Эсфирь Ильиничну Раевскую. И вот еще что… – она понизила голос и отдала секретарше еще одно распоряжение.
– Все сделаю! – Алла вытянулась в струнку. – Не сомневайтесь! Все как вы сказали!
– Только быстрее!
Алла потянулась к телефону, а Катя взглянула на часы и толкнула дверь кабинета.
Рокотов сидел за столом перед открытым ноутбуком и сосредоточенно читал какой-то документ. Услышав Катины шаги, он раздраженно пробормотал:
– Я же просил меня не беспокоить…
Тут он узнал Катю и сделал вид,
